– Живу я тут одиноко и скромно, что в окошко увижу, то мое, – продолжал Тальберг. – Не зря вы куда-то спешите, да еще с собакой-следопытом. Не настаиваю, не говорите; понимаю, служба государственная.

– Да что тут скажешь. Правда твоя, гонимся за предателем, – не стал скрывать Остронег.

– Плохо, когда есть предатели, – отшельник вздохнул. – Раз есть предатели, то не так все хорошо в Кремле.

– Да, конечно. Некоторые не хотят мириться с тем, что у нас жизнь возрождается. Двести лет прошло, как уничтожили мир, за двести лет мы только-только стали в себя приходить, а кому-то это глаза колет. Но не предатель он на самом деле, шпион скорее.

– Шпион? Значит, опять к войне… – Тальберг помрачнел и выпустил облако сигарного дыма в потолок. – Из вестов или кто?

– Шайны вроде. Но тут уверенности нет, – Остронег на секунду задумался. – Во-первых, шпион-то совсем не шайн. Во-вторых, все, что вокруг этого шпиона накручено, никак не похоже на то, как обычно ведут себя шайны.

– А, ну эти воевать не полезут, – с облегчением сказал отшельник. – Эти так, крошки пощиплют, купят, продадут что-нибудь. Шли, правда, как-то ордой, да не прошли. Вообще, если шайна хорошенько потереть, из-под грязи или маркитант, или еще кто покажется.

– Они хотели Книгу Памяти похитить. Ради этого на большую кровь пошли.

– Книгу? – отшельник засмеялся. – Да кому она нужна? Былые знания только в прошлом важны.

– Как это? – вмешался Оселя. – Там все наши знания. Все, что люди создали, хранится. Вот жизнь наладим – и будем оттуда премудрости черпать!

– Чтобы жизнь построить – нужны новые премудрости. Старые только мешать будут, – грустно произнес отшельник.

– Да как же так? Не могу этого я понять, – не унимался Оселя. – Ведь знания – это же основа нашей цивилизации.

– А вот так. Раз мир в упадок пришел, то, значит, прошлые знания не такие уж непреложные были? Может, по новому разумению надо мир строить? Да и какая сейчас цивилизация? Не песнь, а кашель…

– Ну, не скажи, – не унимался Оселя. – Знали бы и умели бы мы, к примеру, био строить, такую б армию подняли… Землю очистили и державу б новую возвели.

– А что, мало тебе того, что их раньше строили? И к чему это привело? – спросил Тальберг. – Бьетесь с ними, как с адовыми чудовищами. Новых настроите – опять будете с ними биться. Может, хватит повторять ошибки прошлого? Может, хватит умом жить, пора жить чувствами? Вот если вместо одного био десять шептунов, как Мальф, найдете, не будет ли это большей пользой?

– С чего ты решил, что я шептун? – Мальф напрягся.

– У тебя только на лбу не хватает надписи, что ты шептун, – Тальберг с улыбкой развел руками, словно оправдываясь. – Думаешь, я не слышу, как ты псу своему беззвучно обещаешь мяса дать. Только бы он не полез сам искать.

– Так ты тоже…

– Нет, я просто отшельник. Мое дело сидеть в норе и смотреть на проходящих мимо. И видеть все, и слышать. Я просто слышу, – сказал Тальберг. И громко добавил, обращаясь к охранникам: – Покормите пса. И подстилку ему киньте, что он на голом полу лежит.

– Спасибо, – сказал Оселя. – Это мой пес.

– Да, заметил. Пес с Мальфом говорит, а на тебя поглядывает. Все просто, – улыбнулся отшельник.

Через пару минут со стороны, где Канчар сторожил клинки, раздалось довольное чавканье.

– И воды ему налейте! – добавил Тальберг. – Ну что, по-моему, вам надо отдохнуть перед дорогой.

– Мы благодарны вам за гостеприимство, – начал Остронег.

– Не надо благодарности. Мне, может быть, гораздо больше удовольствия от вашего визита. Сейчас вам постелят. Уж извините, кроватей нет, но ковров положат достаточно, чтобы бока не отбить. А Саше мы шторкой место отгородим, – Тальберг жестом позвал своих охранников.

– Чего это? – не понял Мальф. – Что он за цаца такая?

– Я считаю, что так будет лучше. Правда, Саша?

Санька не ответил, только скромно кивнул.

– Покойной всем ночи, – громко произнес Тальберг и тихо добавил: – А вас, Мальф, я попрошу остаться, у меня к вам короткий разговор имеется.

– Где-то я такую фразу уже слышал, – не стал возражать Мальф.

– Вот именно об этом и поговорим, – отшельник улыбнулся. – Садитесь в кресло, поближе к огню. У вас еще половина сигары осталась. Сейчас мой ученик принесет нам выпить.

– А это все-таки ученики? Не просто охранники? Как-то вы слишком строго с ними, как с учениками.

– Ученики. И слуги. И охранники. И это их работа.

Тем временем Абрахам принес поднос с хрустальным графином, наполненным коричневатой жидкостью, и двумя бокалами.

– Угощайтесь. – Отшельник налил в бокалы на два пальца жидкости и первым пригубил. – Редкий напиток.

– Что это? – Мальф тоже попробовал и, прикрыв глаза, стал оценивать вкус напитка. – Очень знакомый вкус. И ведь это алкоголь! А вы говорили…

– Во-первых, я говорил, что у меня нет спирта. И водки нет. А с едой этот напиток нельзя употреблять, это просто варварство получится какое-то. Это же односолодовый, редкого сорта виски. «Макалан» тысяча девятьсот сорок седьмого года. Да, именно такой древний. Но сейчас важнее, что вам вкус знаком и даже торфяной привкус не коробит вас так, как коробит тех, кто ровным счетом ничего не понимает в таких напитках. Не подумайте только, что я хочу обидеть ваших товарищей.

– Да просто кажется, что знаком, откуда мне такое пробовать, – пожал плечами Мальф.

– Ну, я готов биться об заклад, что вам многое кажется знакомым, – то, о чем вы не помните, – Тальберг прищурился, глядя на Мальфа.

– Я подозреваю, вы хотите сказать, что это все неспроста?

– Ну, ты прав. Можно на «ты»?

– Да ради бога, мне непривычно, когда выкают.

– Ну и ладненько. Начнем с простого. Ты не заметил, что стал разговаривать иначе, чем говорил у себя в поселке и даже тогда, когда через Купол прошел? То, как ты сегодня дурака валял своими мужицкими фразами, – не в счет.

– В смысле?

– Твоя речь стала сложнее, ты стал меньше использовать однословные конфигурации. Ты стал говорить, как нормальный человек и даже как нормальный образованный человек.

– Во-первых, я могу этого и не замечать; во-вторых, вы-то откуда это знаете? – Мальф помрачнел.

– Я отшельник. Я вижу все, – повторил Тальберг. – Для меня нет времени и нет событий. Для меня есть только набор фактов, которые я не хочу объединять. Это не важно. Вывод из совокупности фактов ничего не стоит, ибо могут быть пропущены самые существенные из них. Вот если ты узнаешь, что я знаю о тебе все – ты не поймешь, почему. И не поверишь.

– Не поверю, хотя вы чертовски проницательны, – кивнул Мальф. – Я могу сделать выводы только из полного набора сведений. Или почувствовать. Так же, как и вы.

– А если я прибавлю, что знаю тебя с рождения, – это может изменить твое отношение к моим словам?

– Я тоже могу сказать, что знаю вас от вашего рождения, и это тоже будет недоказуемо, как и ваше утверждение, – безразлично ответил Мальф, пожав плечами.

– Да, если ты так скажешь, это будет недоказуемо по двум причинам. Во-первых, я гораздо старше тебя, а это сразу определяет, что ты говоришь неправду. Во-вторых, у тебя нет ни одного доказательства, что ты знаешь меня так давно. – Тальберг прикрыл глаза. – И есть еще одно, чего ты не станешь отрицать. Ты знаешь, что я говорю правду. Ты же не просто шептун. Ты слышишь и передаешь не только слова, но и мысли.

– Я могу ошибаться в ощущениях. А какие у вас реальные доказательства того, что вы меня знаете с рождения? – занервничал Мальф.

– Ну, например, я знаю, что у тебя на затылке под волосами небольшой шрам. Он, наверное, болит иногда?

Мальф машинально тронул затылок.

– Вот видишь, я не обманываю.

– Вы сейчас, небось, хотите рассказать какую-нибудь жуткую историю моего происхождения?

– Ты прав, я обязан ее рассказать. Потому что точка невозврата пройдена, – жестко сказал Тальберг и сразу же добавил обычным голосом: – Но сначала у меня есть к тебе несколько вопросов.