— Давай и русскую оборону, — согласился Горновой, желая проверить его.

Пленный и с новым заданием справился быстро, а когда Горновой показал комдиву карту с обстановкой, тот усомнился:

— Уж очень быстро намалевал.

— Многое совпадает с нашими данными, — успокоил Михаил, — но еще раз проверим, сопоставим до конца.

Сведения, нанесенные пленным на карту, представляли несомненный интерес, но еще более важными были его устные показания. Он сообщил, что для смены их дивизии подошли из тыла другие части, передовые подразделения которых уже выдвигаются к переднему краю.

Полученные сведения командир дивизии решил перепроверить разведкой боем.

— Пощупаем на левом фланге, — объявил он.

Днем на местности комдив сориентировал командира полка, поставил боевую задачу:

— Батальону Хохлова атаковать и захватить позиции противника на высоте «Слива». Остальным подразделениям полка быть в готовности поддержать бой, а если противник попытается контратаковать — не допустить его прорыва к нашему переднему краю.

Капитану Горновому комдив приказал выслать вместе с батальоном группы разведчиков для захвата пленных и документов.

Когда все основные вопросы были обговорены, генерал напомнил командиру полка:

— Если противник не окажет батальону сопротивления, вводите в бой другие батальоны, чтобы захватить передний край фашистов на всем фронте вашей обороны. Командир артиллерийского полка боевую задачу получил и скоро прибудет вместе с командирами дивизионов на ваш НП. Предусмотрена помощь артполка и соседней дивизии.

В течение всего длинного июльского дня работа по подготовке батальона не прекращалась ни на минуту — уточнялись задачи на местности, решались вопросы взаимодействия и управления. Все до мелочей было продумано, не один вариант предусмотрен.

Наступила короткая летняя ночь. По сигналу, поданному с НП полка, батальон устремился в атаку. Бросок был настолько стремительным, что противник даже не успел открыть огня. Жесточайшая схватка началась лишь после того, как наши стрелки ворвались во вражеские окопы. Послышались автоматные очереди и одиночные выстрелы, пошли в ход штыки и приклады. Через час враг был разгромлен, и батальон начал закрепляться на высоте.

Разведчикам удалось захватить более двадцати пленных, в том числе двух офицеров из пехотного полка, прибывшего на смену.

Бросать вперед весь полк комдив не решился, но об успехе батальона стало известно в армии.

— Теперь держите ухо востро, — предупредил Костылева командарм. — Наш батальон на высоте — противнику кость в горле. Он попытается вернуть выгодные позиции.

И в самом деле, с рассветом враг открыл ураганный огонь, затем перешел в атаку. Он ожесточенно рвался к высоте, но натолкнулся на яростное сопротивление батальона. Попав в зону сплошного пулеметного огня, враг залег, однако, от своей цели не отказался. Атаки следовали одна за другой, а батальон, усиленный полковой ротой автоматчиков и станковыми пулеметами других батальонов, стоял насмерть.

Наступили сумерки. Произведя последний огневой налет по району НП полка, гитлеровцы бросили в атаку свыше трех рот на противоположном фланге.

— Такого вроде не ожидалось. — Командир полка повернулся к Горновому, не уходившему весь день с полкового НП.

— Как не ожидалось? Комдив предупреждая.

— Ах да… — Прохоров не успел закончить фразу. Упав, захлебнулся хлынувшей из горла кровью.

Горновой бросился к стереотрубе. Оцепив обстановку, понял: остановить противника можно лишь вводом в бой оставшейся в резерве командира полка стрелковой роты, что и сделал без промедления. О положении, сложившемся в полку, доложил комдиву только после того, как враг был отброшен.

Узнав о гибели командира полка, генерал с минуту тяжело дышал в трубку, потом еле слышно сказал:

— Надо выстоять. Принимай полк и командуй. Фашисты могут возобновить атаки.

Чтобы сломить упорное сопротивление наших войск, враг подбросил свежие силы и после удара штурмовой авиации и получасовой артиллерийской подготовки вновь пошел в атаку. Цель его по-прежнему была одна — сбить наш батальон с южных скатов высоты. Ведя бешеный огонь, разъяренные фашисты прорвались к первой траншее. Завязалась рукопашная схватка. И хотя натиск противника нарастал, оборонявшиеся роты не сдавали позиции. Даже раненые не выпускали из рук оружия. Положение было угрожающим. Схватив телефонную трубку, Михаил намеревался приказать комбату контратаковать ротой второго эшелона. Но произошло неожиданное — по скопившейся пехоте гитлеровцев открыли губительный огонь появившиеся на флангах станковые пулеметы. Враг оказался в огневом мешке. Остатки его начали поспешно откатываться в свое расположение. Горновой не сдержался, прокричал: «Молодец, Хохлов!»

Полк не только удержал свои позиции, но и значительно улучшил тактическое положение подразделений. Теперь и командир полка, и комдив имели возможность лучше просматривать расположение противника, все его подступы к переднему краю.

В сквере сожженного фашистами городка похоронили Прохорова. Вырос у берез холмик, а на нем — обелиск, на вершине которого серебром заблестела звездочка из жести.

Полк под командованием подполковника Прохорова всегда был лучшим в дивизии. И естественно, Горнового беспокоило, сможет ли он стать достойный преемником этого мужественного человека. Конечно, путь пройден немалый и нелегкий — от самой границы. Опыт боев имеется. Рядом генерал Костылев, поможет. Главное, сродниться с людьми, завоевать доверие и поддержку коммунистов. А с ними можно все одолеть, только бы владеть сердцами тех, кого ведешь и с кем идешь в бой.

Большую часть времени Горновой проводил на НП, отлучался лишь по вызову, как в тот день, например, когда позвонил командир дивизии:

— Срочно ко мне!

«В чем дело?» — думал Михаил.

Но тревожился напрасно. Оказывается, командарм награждал отличившихся. Вручая Горновому орден Красного Знамени, пожал руку, поздравил от всей души, добавил:

— Вполне заслужил.

И в ответ прозвучало:

— Служу Советскому Союзу!

В расположение полка Горновой возвратился к вечеру. Пододвинул поближе коптилку, намереваясь набросать план работы по совершенствованию обороны. Он понимал, что противник не смирится с потерей господствующего положения, которое занимали на этом участке его передовые подразделения. Нужно быть готовым к отражению массированных атак танков, пехоты и ударов с воздуха, активностью действий держать противника в постоянном напряжении, подчинять его своей воле. В землю надо зарыться поглубже, а систему огня создать такую плотную, чтобы и мышь не проскочила.

Размышления Горнового прервал окрик часового, и тут же зашуршала плащ-палатка, закрывающая вход в блиндаж.

— А мы — с поздравлениями, — с ходу начал замполит полка, коренастый майор, призванный из запаса в начале войны.

Вслед за ним в блиндаж шагнул начальник штаба.

— А я о вас подумал, Антон Васильевич, — поблагодарив за поздравление, сказал Михаил. — Оборону непреодолимой надо сделать, а как в такой короткий срок? Прошу совета. Техническая сторона ясна. Тут мы с начальником штаба рассчитаем до винтика.

— Говорите, неприступной, в короткий срок? Задача непростая. Поэтому начинать следует с разъяснения личному составу ее сути, чтобы каждый боец почувствовал ответственность.

— Согласен с вами, Антон Васильевич. Пусть все знают, что полк занимает ключевую позицию в полосе обороны дивизии и ее надо удержать любой ценой.

— Первое, — сказал Зинкевич, — в землю зарыться.

— Тоже верно, — согласился замполит. — Но главное — настроить людей, вселить в них веру в победу.

— Лозунг, товарищ Морозов, — не стерпел Зинкевич.

— А ты считаешь, можно обойтись без лозунгов? — возразил замполит.

— Нужны и лозунги, но их надо подкреплять практическими делами.

— Ты, Виталий Иванович, неправильно меня понял. Говорим мы об одном и том же, но на разных языках. Я ведь не против того, чтобы зарываться в землю, да еще и поглубже, но поскольку командир поставил вопрос о том, с чего начинать, то я и начал, как ты говоришь, с лозунга. А люди поймут, что наступать сможем только после того, как удержим занимаемые рубежи, создадим здесь надежную оборону в короткое время.