Следом за немцами зачастили беляки, петлюровцы, «зеленые», шайки Маруси какой-то.

Особенно бесчинствовали деникинцы. Лезли из кожи вон, чтобы огнем и мечом восстановить господство свергнутых классов. Безвинная кровь людская рекой текла. Горе хлестало через край. Казалось, не будет этому конца, не развеется мрак. Но в один из зимних солнечных дней за горой прогремели артиллерийские выстрелы, и через полчаса в хутор вихрем ворвались конники. Люди попрятались кто куда, однако вскоре поняли, что это свои, красные. Все выбежали на улицу. Женщины поспешили за кринками молока. Хутор ожил — в окнах появился свет. То здесь, то там послышался смех, а затем и привольная песня.

К себе в дом Роман позвал шестерых. Молодые, здоровые, один к одному. Когда вошли в дом и разделись, Роман пригласил их к столу, приговаривая:

— Давай, Ксаша, давай что там у нас найдется добрым молодцам. Для них и последнего не жалко.

Когда на стол было поставлено все, чем богаты, Оксана спохватилась:

— А где Мишутка?

Старший, Ваня, пожал плечами:

— На улице был…

— Извините, ребята. Я мигом! — Поднимаясь из-за стола, Роман почувствовал, как по спине пробежал холодок: «Чего доброго, полез малец к лошадям».

Осмотрев конюшню, обежав двор и выглянув на улицу, Роман возвратился в дом. Теперь уже он спросил:

— Где же Мишутка?

— Кажись, кто-то здесь шевелится, — весело закричал один из красноармейцев, заглядывая под стол. — Точно! Вот он! — И подбросил смущенного мальчика до потолка.

— Какой прыткий! — бережно принимая от товарища Мишутку, похвалил другой красноармеец. — Заберем с собой, посадим на коня и будешь в разведку ходить. А пока во?… — Конник пошарил в нагрудном кармане, вытащил маленькую чайную ложку и протянул малышу: — Бери, каша слаще будет.

Миша, освоившись, доверчиво прижался к бойцу, звонко произнес:

— Спа-си-бо, дяденька! — и протянул руки к матери.

А Роман сказал растроганно:

— Теперь земля будет только нашей. Низкий вам поклон. Дай бог, чтобы побыстрее покончили со всеми мироедами.

Боец, который подарил Мишутке ложку, добавил:

— Трудиться на земле мне не довелось. Сызмальства — под землей. Был коногоном, подрос — взял в руки обушок. Углем насквозь пропитан. Однако ж кормит нас всех земля, которая теперь передана селянам. Но чтобы владеть ею вечно, оккупантов и беляков прогнать надо. А сделать это можем только мы. Тут бог не помощник.

Роман понял, что камушек — в его огород.

За полночь конники повалились на устланный соломой пол; кто подложил под голову седло, кто — котомку. Поданные Оксаной подушки убрали на лавку.

— Пух нам, хозяюшка, ни к чему. Размягчает душу, — отозвался бывший шахтер. — С победой вернемся к своим, тогда и на подушки, к жене.

— А у кого жены нету, Сергей Иванович? — спросил паренек, молчавший весь вечер.

— Будет, сынок. Еще какую красавицу встретишь. У тебя все впереди. Вот побьем гадов…

Роман, осторожно переступая через ноги спящих красноармейцев, направился к дверям. За ним пошла и Оксана. Она поняла, что эту ночь им придется переспать в летней кухне.

Растопив маленькую железную печку и застилая ряднушкой топчан, Роман повернулся к жене:

— Все думаю, Оксаша.

— О чем, Романушка?

— Как быть нам. Не уйду с красными — белые заставят в своих стрелять.

— Рома, милый. А дети?

Оксана рухнула на топчан, обхватив голову руками, заголосила. Роман утешал как мог, а сам думал: «И ее понять можно. Пятеро ведь, один другого меньше. Но и красноармейцы имеют детишек, жен, и война им не всласть, а воюют, проливают кровь. Так с кем же быть? Разве не с теми, кто дал нам землю?»

Взял старое, в заплатах, одеяло, обогрел с обеих сторон у печурки, накрыл Оксану. Раздевшись, примостился на краешке топчана. Оксана приподняла голову:

— Ромушка, без тебя-то как же я…

Роман прижался щекой к мокрому от слез лицу жены, тихо ответил:

— Надо же воевать за новую жизнь. Ради тебя, детишек. Ты у меня умница. Все понимаешь. А покончим со всей этой нечистью — вернусь, ей-богу, вернусь. — Роман поцеловал жену в щеку.

Оксана не ответила. Молчание это угнетало. Закрывая глаза, Роман воображал себя лихим кавалеристом в буденовке. Вот его конь, неистово фыркая широко раздувшимися ноздрями, обгоняет других лошадей и он, Роман, то палит из нагана, то взмахивает блестящим клинком. Справа и слева падают зарубленные беляки…

На какую-то минуту вздремнув, Роман неожиданно вскочил. Ему показалось, что вражеский конник занес клинок над красноармейцем, который подарил Мишутке чайную ложку. И не успела Оксана спросить, в чем дело, как с улицы донеслись призывные звуки трубы. Роман понял: тревога! Грохнули выстрелы, у ворот зазвенели подковы. Горновой выскочил на улицу. Во дворе уже не было ни одного красноармейца.

Роман поспешно седлал коня. Выбежала Оксана, широко простерев руки, обхватила мужа:

— Не пущу!

— Что ты, родная, успокойся, — освободившись из объятий, в последний раз поцеловал ее, легко вскочил на коня, крикнул:

— Прощай, Ксаша!

А от веранды в одной рубашонке вприпрыжку бежал Мишутка, глотая слезы, прерывисто крича:

— Папка! Я с тобой! Па-поч-ка!

Оксана хотела бежать вслед за мужем, но не смогла тронуться с места. С большим трудом дотянулась до угла веранды, прислонилась к водосточной трубе. Сколько простояла, не помнит. Очнулась от возгласа:

— Мамочка, холодно мне… — К ней прижимался босоногий Мишутка. — Домой пойдем.

На озябших плечиках его поблескивали упавшие с крыши льдинки.

Оксана с трудом поднялась на крыльцо, открыла дверь, сделала несколько шагов и упала на остывшую постель.

На рассвете, с трудом переступив порог, в хате появился дед Алексей, отец Романа. Потоптался, опираясь на суковатую палку, сказал:

— Не отстает старуха. «Иди, — говорит, — проведай, душа что-то не на месте». Вот и пришел… Стало быть, ускакал Роман? Дак ты не убивайся. Не куда-нибудь, а за землю биться. Эту нечисть буржуйскую с нее соскабливать.

Дед опустился на краешек лавки, вполголоса рассуждал сам с собой о событиях, в которых до конца не разобрался. Оксана не отзывалась, уставилась в потолок бессмысленным взглядом. Но когда старик направился к выходу, вдруг отбросила с лица распустившиеся волосы, вскричала:

— Как жить?!

Старик остановился, потоптался на месте, повернулся и сел за стол. Подняв седую голову, сказал:

— Не убивайся, дочко, надо себя переломить. Роман со своими ушел, а мы тут будем сообща. Глядишь, скоро и возвернется. С Кайзером воевал — в каких переплетах был. в самом пекле жарился, а пришел. Давай, дочко, потерпим.

Посидел еще немного и откланялся, а Оксана, хоть и с трудом, поднялась, рассудив, что слезами горя не зальешь. Отец прав: терпеть надо. Когда не было никаких вестей от Романа с германского фронта, думала, сойдет с ума, но все обошлось. Может, и сейчас обойдется — сбережет Романа ее любовь.

С той поры время для Оксаны будто остановилось. Дневные заботы приглушали нестерпимую боль ожидания. А ночью она, эта боль, не давала сомкнуть глаз, давила на грудь тяжелой свинцовой плитой. Услышит шорох за окном, подхватится и босиком по холодному земляному полу к окну. Раздвинет занавеску, а там темнота сплошная и ветер шумит.

И вдруг — это случилось весной, когда лиман заиграл солнечными бликами, — Оксана дождалась вести. Сидела она на веранде, латала детские вещички. Старшие ребята бегали на улице, играли в лапту, а рядом с нею, попискивая, забавлялись самодельными игрушками Мишутка с двухлетней Любочкой. Оксана нет-нет да и взглянет в огород: пустовать, видно, этому клочку, не говоря уж о десятине, оставленной Ромушкой под кукурузу. В хуторе — ни одной лошади: немцы да беляки угнали. Тешила себя лишь надеждой, что вернется Роман. Разве не знает, что пахать и сеять пора.

Мысли Оксаны прервали крики. Ребята, обгоняя друг друга, что-то спешили сообщить. А позади, низко опустив голову, ковылял человек в буденовке. Костыли его расползались в стороны на скользких булыжниках, которыми выложен двор.