На два яруса выше Датч поднес руку к уху и коснулся крошечного наушника.

— Отступаем, — скомандовал он.

— Мне всегда нравились кадийские корабли. — Лейтенант "Счастья Человечества" вежливо разглядывал сплюснутый эллипсоид, напоминающий лесного клопа космических масштабов.

— Среди малых штурмовых крейсеров этот — один из лучших! — похвасталась Ха-Лан. — У него увеличенная фронтальная броня и восемь спаренных лазерных пушек.

— То есть, четыре пушки? — переспросил лейтенант.

— То есть, шестнадцать пушек! И автоматическая наводка на цель. Нужно только задать направление. Но при этом можно отключить автоматику и стрелять вручную.

Ха-Лан часто меняла корабли, но каждый любила до самозабвения. И сейчас она пустилась расписывать, как хороша ее "Шиидар", с гораздо более искренним рвением, чем когда плела сказку о кадийских военных, которые якобы жаждут вступить в Полярный Блок.

У красноречия была и другая причина: кадийка была не уверена, вернулись ли на корабль группы Датча и Река и тянула время, не в силах просто взять и улететь, когда возможно кто-то из ее друзей не успеет покинуть вражеский крейсер. Вдруг им не хватило нескольких минут.

Алекс уже поднялся на борт и тихо надеялся, что Ха-Лан не слишком увлечется восхвалением своего корабля. Час уже прошел. Плохо, что они не знали, вернулись ли на корабль диверсанты. Снабдить Ха-Лан передатчиком Датч не рискнул: неожиданный сигнал в момент разговора с Железным Мартом может заставить того, в лучшем случае, насторожиться.

Однако стоять перед кораблём и ждать дальше было бессмысленно. Пока еще они не вызвали лишних подозрений. Внутренние ворота шлюза были раскрыты, рабочие покидали приемный ангар, выполняя указания стандартной техники безопасности. Хотя репульсорные двигатели, на которых шел в шлюз любой аппарат, не давали всесожигающей температуры, оставалась опасность излучения. Да и субсветовые двигатели могли включиться автоматически, если произойдет сбой в одной из многочисленных систем контроля.

Все чужое и незнакомое пугает. Во всяком случае, вызывает опасения. А от кади, стяжавших славу "безбашенных", и от их штурмового крейсера тем более можно ждать чего угодно.

Ожидание Ха-Лан было вознаграждено, едва она распрощалась с лейтенантом и повернулась к своей "Шиидар". В этот момент, отбросив выходящих в ворота техников, в помещение ворвались несколько фигур в черном, промчались мимо остолбеневшего лейтенанта и стремительно скрылись внутри кадийского корабля. Счастьевец только и смог вопросить:

— Кто это?

— Не обращайте внимания, — беспечно отмахнулась Ха-Лан и взбежала по трапу. — Это свои.

И тут помещение заполнил гром общей тревоги. Кадийка ткнула клавишу экстренной герметизации дверей и устремилась в кокпит, крича Алексу на ходу:

— Врубай! Взлетаем!

"Диверсия!" — Дошло наконец до ошалелого лейтенанта. Он кинулся к выходу из ангара, вопя еще громче:

— Шлюз! Закрыть шлюз!

Это была ошибка. Не надо было пытаться запереть внутри крейсера этого слишком шустрого "клопа".

Дисциплинированный счастьевский оператор набрал нужную команду. Створы шлюза поползли навстречу друг другу. Вроде бы медленно, но быстрее, чем поднимался и поворачивался к выходу корабль Ха-Лан.

— Питание на лазеры! — рявкнула кадийка, бессовестно врубая субсветовые двигатели внутри счастьевского крейсера.

По счастью, все успели покинуть причальный ангар. Операторы флагмана срочно закрывали дополнительные переборки, стараясь не столько запереть кадийский штурмовик, сколько обезопасить себя от ударных выбросов его двигателей. Пламя разом уничтожило все камеры слежения. Автоматика счастевского крейсера захлопнула бронированный щит на прозрачной стенке операторской, отгородив людей от бушующей в причальном доке опасности. Некому было смотреть на хаос и разрушения, чинимые одним единственным кадийским кораблем.

Ха-Лан ничего не делала вполсилы. Поэтому не только врубила крейсерскую скорость, но и активизировала все восемь спаренных (т. е. шестнадцать) лобовых пушек. Залп разорвал внутренние шлюзовые створы, вывернув наружу многослойную полутораметровую броню. Ха-Лан продолжала стрелять без перерыва. Окруженная пламенем, "Шиидар" вырвалась в космос вместе с обломками наружного створа. В образовавшуюся пробоину хлынули счастьевские истребители, куски стапелей, развороченные детали пола. Несколько мгновений обломки преследовали корабль Ха-Лан, словно сам флагманский крейсер жаждал мщения.

Убедившись, что укрепленная лобовая броня "Шиидар" не пострадала, Ха-Лан набрала команду на ускорение.

— Надо убираться, — заключила она.

Тонкие ноздри кадийки подрагивали. Она боролась с искушением повернуть назад и пострелять еще. Напряжение часовых переговоров и нервотрепки выплеснулось боевым пылом. Ха-Лан зло орудовала на пульте управления.

— Другая группа вернулась? — потребовала она у Алекса.

— Не знаю!

Проверять, все ли на месте и поворачивать обратно — всё равно невозможно.

Ураган космоса, ворвавшийся в причальный отсек, бушевал минуту, но проделал в гладком боку "Победителя" безобразную рваную дыру не меньше сотни метров в поперечнике. Большую часть высосанных космосом истребителей выловили и затащили в аварийный док. Ущерб от маленького кадийского кораблика еще раз продемонстрировал, как легко может один человек разрушить то, что другой, по наивности своей, считает очень надежным. Снаружи "Победитель" был очень хорошо защищен и выдержал бы атаку даже более тяжеловооруженного противника. Но враг действовал изнутри. Враг, которого сам Железный Март так легкомысленно впустил. Настроение у него было ужасное и подчиненные старались по мере сил не попадаться под взгляд начальства. Но злостью и переживаниями не исправишь того, что сделано. Поэтому Март Акдак, именуемый Железным Мартом, взял себя в руки и распорядился идти к ближайшей транзитной станции. Уйти в гиперпространство с дырой в боку было невозможно. Да, отсек перекрыли. Изнутри. Но внутренние переборки могут не выдержать нагрузки при сверхсветовой скорости. Да и поврежденная обшивка "поползет" по швам, едва крейсер начнет ускоряться. Такое состояние корабля обычно называют "Состоянием условной герметичности". Железный Март и представить себе не мог, что однажды именно с его флагманом такое случится: чтобы в бою побывать не успел, а в это самое "состояние условной герметичности" уже заработал.

"Что у меня за люди! — возопил про себя Железный Март. — Сборище идиотов. Если бы тот олух-лейтенант не отдал приказ закрыть шлюзы, крейсер был бы цел".

Лететь на малой скорости до ближайшей счастьевской колонии придется несколько месяцев. Проще попросить помощи и дождаться ремонтного бота, пристыковавшись к расположенной недалеко (всего несколько часов) транзитной станции "Феникс-4". Можно будет по мере сил начать починку. Конечно, на любой станции есть свои ремонтные бригады. Но Железный Март рассудил, что диверсанты могут повторить попытку. Тогда прикинуться ремонтниками будет для них самым логичным. Уж лучше подождать своих.

Железный Март подумал, что нападение вовсе необязательно было санкционировано кадийцами. Может, тех просто наняли, чтобы освободить заложников. Да и орудовавшие в крейсере диверсанты, по словам свидетелей, были людьми. Это значит, что Динко не исполнил своих обязательств и смог передать кому-то о том, что захватили его семью. Стоило бы наказать его за это. Ничего, всему свое время. Железный Март решил все же подождать до конца отпущенной Джону недели. Во-первых потому, что убивать беззащитных женщин и детей ему не слишком хотелось. Во-вторых, когда бывший разведчик убедится, что заложников не освободить, он уступит и сделает, что велено. А потом они встретятся и поговорят. Это будет любопытный разговор. И в результате придется Джону Динко "отрабатывать" ремонт крейсера. Неплохо бы еще прихватить диверсантов. Теперь, когда Железный Март готов к тому, что они повторят попытку, он найдет способ встретить их достойным образом.