Датч показал пропуск и проехал прямо через летное поле Западного космопорта Земли, размеченное и снабженное множеством знаков для вспомогательного и погрузочного транспорта. "Медуза" стояла в секторе средне тоннажных грузовозов. Видимо, На-Ла заметила возвращение капитана, потому что пандус транспортного отсека открылся, как только он подъехал.

На корабле царил легкий хаос. Видимо, команда в лице Река только что закончила погрузку и распределение припасов и еще не удосужилась убрать обрывки упаковочных лент и пустые контейнеры. Последние аккуратно громоздились около двери на камбуз. А строго по середине коридора шла влажная дорожка, как если бы что-то большое и не слишком чистое проволокли от входного люка через весь корабль.

Датч только головой покачал и пошел в рубку, где и застал брата, горячо спорящего с На-Лой.

— Если по твоему это — норма, то что можно назвать… — Рек повернулся к капитану. — Наконец то!

— Что не поделили? — бросил тот, проходя к своему креслу.

— Да я тут собирался собрать белье, чтобы сдать в прачечную. Пока мы все равно сидим и ждем, — стал объяснять Рек. — Ну, и открыл на свою беду шкаф На-Лы.

Датч посмотрел вопросительно, поэтому Рек пояснил:

— Да я просто сказал: собери грязные вещи. Так ведь никакой реакции. Тогда я пригрозил, что займусь этим сам. Не помогло. Пришлось осуществлять угрозу.

Датч подумал, что еще не было случая, чтобы Реку удалось заставить На-Лу делать что-то, чего она делать не хотела и повернулся к кадийке. Та сунулась в монитор с самым деловым видом, на какой только была способна.

— Не делай вид, что не слышишь, — посоветовал Датч. — Или я должен показать тебе, как складывают одежду?

На-Ла смиренно отлипла от монитора. С капитаном она предпочитала не спорить. Но тут из-под пульта раздалось странное попискивание, очень непохожее на звуки, издаваемые приборами.

— Это еще что? — вопросил капитан.

Рек нырнул под пульт и извлек оттуда… котенка.

— Как он здесь оказался? — удивился Рек, сажая пищащего котенка на пульт. — Может, забрел, когда люк был открыт?

— Так! — Датч встал. — Дожили! Сколько раз я должен повторять, чтобы вы следили за тем, что у вас на корабле делается? Когда-нибудь найдете… корову за пультом, которая с соседнего пастбища забрела.

— А что? — тут же оживился Рек. — Корова — это хорошо. У ней почти все едят. А шкуру можно постелить в кают-компании вместо коврика.

— Твой прагматизм меня восхищает! — без тени восхищения изрек Датч. Потом поднял котенка и сунул брату в руки. — Теперь прояви свой прагматизм и пристрой куда-нибудь этого зверя. Может, его уже хозяева ищут. И побыстрее. Кстати, что это за мокрая дорожка в коридоре? Ваш кот написал?

— Да нет! Это я… — со странной покорностью признался Рек и пояснил: — ящик проволок. С мясом.

— Хочешь сказать, что оно растаяло?

Рек тяжко вздохнул и помотал головой.

— Нет! Его снаружи в лужу уронили. Я решил сперва в трюм загрузить, в холодильную камеру. А потом подумал, что лучше сразу на камбуз.

— У нас что, на корабле погрузчика нет? — Датч не стал дожидаться ответа. — Понятно: лень стало за ним возвращаться.

На-Ла в дискуссии участия не принимала. Что за зверь залез им на корабль, она не знала. Может, это то, из чего делают мясо, которое они в замороженном виде покупают. В свете рековых рассуждений о корове это виделось ей вполне вероятным.

Котенок ее не заинтересовал, зато появилась надежда, что Датч забудет о беспорядке в ее вещах. Но надежда оказалась тщетной. Капитан Дагвард был явно не в духе.

— На-Ла! У тебя пол часа чтобы убрать в своей каюте, — скомандовал он не оборачиваясь. — Марш быстро! Приду — проверю.

На-Ла вылезла из-за пульта, проворчав мрачно:

— Прямо как эльдориане!..

Капитан живо повернулся к ней.

— Ты что-то сказала? — поинтересовался он нарочито спокойным, даже тихим голосом.

Кадийка решила, что на сегодня исчерпала свой лимит на шуточки и отговорки и угрюмо убрела выполнять приказание.

Рек одел свой тщательно отстиранный и отчищенный от талповской грязи плащ, сунул котенка за пазуху, задрал воротник — и вышел под моросящее серое небо космопорта. Было промозгло, зато свежо. Рек решил, что до диспетчерской можно добраться и без флаера и энергично потрусил через поле.

Диспетчер — пожилая дама — даже глаз не подняла, когда он появился. Она привыкла общаться с космическими пилотами, а так же с бригадирами грузчиков, техниками, уборщиками и прочим людом, работавшим в космопорту. По мнению диспетчерши, весь этот контингент не стоил того, чтобы обращать на него внимания больше, чем следует по делу. Однако, Рек слишком активно отряхивал плащ, а потом выложил нечто на стойку прямо перед глазами строгой дамы. В довершение "нечто" принялось шевелиться и пищать. Котенку совсем не понравилось, что его выудили из теплой пазухи и посадили на холодную пластиковую стойку.

— Это что? — грозно спросила диспетчерша.

— Кот. А может кошка, — предположил Рек, мило улыбаясь. — Он к нам в корабль забежал.

— Я вижу, — остановила его объяснения диспетчерша. — Что он делает здесь?

— Какая у вас прическа красивая, — почти не соврал Рек.

Строгая дама не поддалась, всем своим видом показывая, что она ждет, когда Рек заберет котенка и исчезнет.

— Вы сами подумайте: куда мы его денем? — Рек не собирался исчезать. — Может, его подбросили, а может, он потерялся. Вроде породистый даже. Надо бы хозяев поискать.

— Ничего не знаю, — приняла оборонительную позицию строгая дама. — О пропаже никто не заявлял.

— Так это пока не заявлял. Может, еще заявит кто, а мы уже улетим. Девушка! Милая! Помогите его куда-нибудь пристроить, — вежливо попросил Рек, стараясь быть как можно более очаровательным.

Но диспетчерша не собиралась оттаивать только потому, что какой-то там пилот-космолет назвал ее "милой" и "девушкой".

— Некуда мне его пристраивать! К вам забежал — вот и оставьте себе. Тем более, если породистый.

Рек вздохнул. По хорошему не вышло. Диспетчерша глядела на него категорично и ждала, что он заберет котенка. Младший Дагвард принял позу хулиганистого подростка (то есть сунул руки в карманы штанов и хмыкнул).

— А зачем он нам? — это было сказано уже с полным безразличием и к коту и к диспетчерше. — На корабле кошкам не место. Засосет случаем в мусоросборник. А потом колонисты будут удивляться, почему из брикета "Люкс" торчат кошачьи усы.

У строгой дамы оказалось богатое воображение.

— Изверги! — воскликнула она, мигом сгребая котенка со стойки.

Рек разулыбался и поспешил на выход. Проблема благоустройства кота была решена. Во всяком случае, для второго пилота "Медузы".

К его возвращению На-Ла кое-как справилась со сложной задачей приведения в порядок своих вещей (верхние сложила как могла красивее, нижние утрамбовала поплотнее, чтобы не видно было из-под верхних) и вся команда собралась в кокпите.

— Я виделся с Томлисоном, — сказал наконец Датч. — Он хочет, чтобы мы слетали на Гамму-249, то есть на "Счастье Человечества".

— Хочет? — Рек сунул пальцы в свои коротко стриженные волосы, словно что-то стряхнул. Возможно, уличную морось. — А больше он ничего не хочет?

— Я неверно выразился, — поправился Датч. — Он очень просит, чтобы мы полетели на Гамму и встретились с одним человеком. Получили от него информацию и вернулись обратно.

— А почему именно мы? — поинтересовался Рек.

— Конечно, можно было бы послать настоящего разведчика, чтобы он под видом туриста прилетел на Гамму пассажирским рейсом и встретился с кем надо. Но за прилетающими туристами счастьевцы смотрят очень внимательно. Слишком очевидное прикрытие. А грузовые корабли приходят на Гамму каждый день. Они ведь продолжают торговать и пока еще не объявили свою зону запретной для земных кораблей. Мы зайдем на Бету-18, возьмем подряд на доставку груза (Томлисон обещал, что это будет вполне реальный и ожидаемый груз). Доставим его на Гамму. Там у нас будет пара дней на разгрузку и погрузку груза, который нужно будет с Гаммы доставить на Маиси. Как всякие пилоты, мы прогуляемся в свободное время по ближайшим кабакам. Там к нам подойдет человек и передаст, где забрать его послание. В общем, как всегда разведка продумала все до мелочей.