— Я прождала тебя дос-с-статочно…

Она яростно отбрасывала в стороны обломки мебели, с треском и грохотом стараясь выбраться. Андрей, переведя дух, в темноте пытался на ощупь найти хоть какое-нибудь оружие.

— Так ведь до тебя здесь была другая тварь, что усыпляла людей, — он лихорадочно шарил на полу, — пока волки их драли…

— Нас-с-с-с мало ос-с-с-сталось в ваш-ш-ш-шем мире, здес-с-с-сь охотилс-с-с-ся один из моих с-с-с-сородичей, а твари лес-с-сные ему подчиня-лис-с-с-сь! — Она наконец освободилась и замерла, разглядывая темноту перед собой.

— И что с ним сталось? — Сердце гулко бухнуло — острое лезвие оброненного кем-то из крестоносцев кинжала ткнулось в руку.

— Я убила его! — Она кинулась на звук голоса. — Зов мес-с-с-сти с-с-с-сильнее зова крови…

Сгруппировавшись, Андрей кинулся ей навстречу, принимая огромное тело на кинжал. Удар был так ой силы, что он вместе с ней отлетел к стене, ударившись затылком.

Сквозь кровавый туман, застилающий глаза, он почувствовал, как одно из звеньев командорской цепи рвется и его надежда на спасение, звеня, скользит по шее.

— Нет, — еле прошептал он, — такой женщины у меня еще не было… Зря все-таки не познакомились…

Словно в замедленной съемке, он увидел, что адский огонь в ее стекленеющих глазах начал угасать, а губы, изогнутые предсмертной судорогой, прошептали:

— Ус-с-с-сни…

— Все-таки магометанские города чище!

Густав фон Шендеман с отвращением перешагнул через очередную дохлую крысу, которых на улочках окраин Кракова прибавилось за последнюю неделю, и обеспокоенные жители стали поговаривать о надвигающейся эпидемии чумы.

— Чем не Божья кара? Грязь на улицах, грязь в домах порождает грязь в душах! Поганые склавены, смрадные душонки! Куда смотрит городской голова? Голозадые ляхи! Спеси хоть отбавляй, а порядка никакого! Как они могут жить в этом…

Стук открываемого окна донесся сверху, и Шендеман по привычке остановился, и было отчего: сверху, из окна второго этажа какая-то нерадивая хозяйка, поленившаяся спуститься к сточной канаве, проходящей по обоим краям узенькой грязной улочки, с шумом выплеснула ведро.

Встречному, менее удачливому или просто зазевавшемуся прохожему, повезло меньше: вонючая протухшая вода вперемешку с рыбьей требухой и какими-то ошметками окатила несчастного с ног до головы.

— Вольный город Краков! — Его губы скривились от омерзения. — Каждый волен делать что хочет! Исчадие заразы и скверны — вот что такое эти вольные города! Попробовали бы наши, вассальные, горожане развести подобное на улицах Гёрлицинбурга!

Мысли о главном городе Братства, Гёрлиценбурге, где был построен новый гроссмейстерский замок, еще больше разъярили его: грязная склавенская деревушка Згорелец всего за несколько десятилетий превратилась в прекрасный город с чистыми прибранными улицами и белеными каменными домами.

Вся желчь, изливаемая тевтоном на славянскую неряшливость и безалаберность, была чисто прикладной. Остановившись вчера вечером инкогнито на небольшом постоялом дворе, ведь шпионы, и византийские, и папские, и султанские, и, как знать, орденские, не дремлют, Шендеман всю ночь не сомкнул глаз, сражаясь с безжалостным врагом.

Таким врагом, которому и его грозный меч, и родовой герб были абсолютно безразличны: с ненасытными, алчными и неутомимыми, как берберский жеребец, жирными и толстыми славянскими клопами, что размерами на небольших тараканов походили.

Невыспавшийся, терзаемый кишечными коликами от гороховой похлебки с бараниной и дурного вина, Шендеман, избегая центра города, где можно было столкнуться с городской стражей или знакомыми, месил грязь узких улочек окраины Кракова: мощеной была только главная площадь и центральные улицы.

Небо, вернее, ту его небольшую полоску, что виднелась в узком просвете между домами, затянуло тучами, и стал накрапывать мелкий дождик вперемешку с липкими грязными снежинками.

Зябко кутаясь в промокший плащ, Шендеман с удовлетворением увидел знакомую крышу лавки Юсуфа и прибавил шаг.

— Пресветлый пан, подайте Христа ради!

Дребезжащий голос заставил рыцаря остановиться. Грязный нищий с огромным ожогом на половину лица тянул его за полу плаща. Еще один, хромая и опираясь на корявую клюку, заковылял к нему. Невдалеке, около огромной кучи мусора, копошились еще несколько, один длинной палкой отгонял тощих облезлых собак.

— Пшел прочь!

Шендеман отмахнулся, но нищий не унимался:

— Подайте, не оставьте своей милостью! Подайте, и воздастся вам…

— Убирайся, грязный оборванец!

Он попытался оттолкнуть нищего, но с другой стороны его потянул за плащ еще один, сзади дергал третий. На шум в некоторый окнах появились любопытствующие.

— Вам бы не мешало убраться поскорее, пресветлый пан, — женский голос донесся сверху, — скоро стемнеет, и снаружи станет небезопасно! Кругом столько бродяг, Пресвятая Дева!

Цепкие руки тянулись со всех сторон, но, нащупав под складками плаща доспехи, рыцарский меч и пояс, дружно отпрянули в стороны.

— Не гневайтесь, благородный господин!

Хромой, очевидно, главарь шайки, низко кланяясь, резво отступил назад, остальные, ожидая команды, переминались с ноги на ногу, не решаясь напасть.

Показавшийся в начале улочки прохожий, завидев оборванцев, окруживших Шендемана, спешно развернулся и припустил бегом в обратном направлении.

— Черт! Не хватало, чтобы городскую стражу позвал! — Шендеман выругался. Пускать в ход меч командор не хотел: грязной кровью обагрить — что опозорить благородную сталь. Но не на кулаках же драться!

— Вот. — Он, отвязав кошелек, выудил несколько мелких монет и швырнул их в сторону. — Убирайтесь!

Словно псы за костью, они кинулись выбирать из грязного месива под ногами блестящие кругляши, отталкивая друг друга…

— Я рад тебя видеть, почтенный командор! — Юсуф склонился в поклоне, в котором не было ни тени угодливости. Так кланяются знающие свою цену воины, но никак не торговцы.

— И я рад, сотник гулямов! — растянув губы, чуть улыбнулся тевтонский рыцарь, из-под распахнутого плаща которого виднелся золотой пояс и накидка с большим черным крестом.

— Каким благословенным ветром тебя занесло в мой скромный дом, Густав фон Шендеман?

Рыцарь незаметно поморщился — араб не предложил традиционного угощения, не стал спрашивать о трудности пути, а это говорило о многом, и в первую очередь о том, что их прежние договоренности под угрозой. А потому командор «Братства Святой Марии» вынужден был сдерживать свой тяжелый нрав и не ответить резче, чем следовало, памятуя о возложенной на него миссии.

— Надеюсь, что вы достигли в Карпатах требуемого, почтенный Юсуф-эфенди?

— Почти!

Араб ловко поклонился, сидя на подушке. А вот рыцарю в тяжелом доспехе проделать такую любезность в ответ было проблематично, и потому он просто кивнул.

— Если не считать того, что ваш верный оруженосец Курт фон Нотбек чуть не убил командора Верта…

— «Чуть» не считается! — поморщился тевтон. — Ведь не убил же…

— Но мы выплатили две тысячи полновесных динаров!

— Они пошли на нужды церкви и нашего ордена! — отрезал рыцарь, и араб, сохраняя лицо невозмутимым, внутренне улыбнулся: как он и ожидал, у немца не имелось денег, а это говорило о многом.

— Не выполнив своих обязательств, почтенный Густаф фон Шендеман! А потому и мы можем поступать так, как нам заблагорассудится…

Удар оказался страшной силы: тевтон даже посерел лицом, но тут же спрятался за широкой улыбкой, медленно засунув правую руку под свой черный плащ.

Юсуф как бы невзначай стал играть рукоятью ханджара, с ответной, не менее фальшивой, улыбкой глядя на немца. Но тот выудил туго набитый мешочек и положил его на ковер перед арабом.

— Здесь семьдесят марок. Золотом! — веско произнес немец, словно выплюнул, пристально глядя в лицо своего визави: у того не дрогнул ни один мускул, лишь в немом удивлении выгнулась бровь.