— Ай-я!!!

Бедняга Фридрих разделил судьбу несчастного Ингвара — пролезший в бойницу волк буквально разорвал парня. Дымящийся клубок кишок выпал из распоротого живота — крестоносец в предсмертных корчах жутко кричал, но все же пытался из последних сил ударить своего погубителя копьем, но оно выпало из ослабевших рук…

— А-а!

Андрей бросился в атаку, рубанув мечами воздух. Тварь, ощеряясь на него окровавленными клыками, грозно зарычала, метнувшись тенью по горнице. Но странное дело, не нападала, только ловко увернулась от ударов, которые на нее обрушил разъяренный командор.

— Вдвоем… брат…

Андрей на секунду обернулся — оставленную бойницу теперь защищали Зволин с Арни. Оруженосцы держали руками всего одно копье, их сдвоенной силы хватило задержать лезущего в бойницу очередного волка. Зато другой зверюга, почему-то так и не пытаясь напасть на Никитина, явно вознамерился атаковать оборонявшихся крестоносцев со спины.

— Держись, ребята!

Андрей в очередной раз впустую полоснул мечами воздух и прикрыл оруженосцам спину.

— Мы… тут…

Дитрих кое-как держался на ногах, встав рядом со своим командором — копье дрожало в его ослабевших руках. И хищник напал, но не на них, а на Чеслава — тот пытался отползти к стене, к уроненному мечу.

То ли жажда крови мучила волка, то ли решил напасть на более слабую защиту — но его рывок к беспомощной жертве Андрей успел заметить и сам кинулся вперед.

— Ой-я!

Чеслав взвыл от лютой боли, терзаемый навалившейся сверху тварью, и в эту секунду Андрей рубанул по серой спине, вложив в яростный удар все свои силы.

Кисть рвануло, но меч неожиданно легко преодолел сопротивление плоти, и целый фонтан крови обрушился прямо в лицо, полностью залив глаза красной пеленой.

— Твою мать!

Он быстро вытерся рукавом — злоба нервными толчками выплескивалась наружу. С Чеславом было кончено, он даже не успел заорать, полностью осознав, что произошло. Распоротое горло, закатившиеся стеклянные глаза — хорошо, что хоть не мучился так, как два других крестоносца, которые спасли его в трясине. Они тогда выручили, а он их сейчас не смог!

— Ну, твари, держитесь!

Он подскочил к оставленной погибшим Чеславом бойнице и встретил очередного кошачьего волка двумя отточенными ударами. Тот, получив по голове порцию острой стали, оглушительно завизжал и моментально отпрянул. Андрей попытался перевести дух, но взамен тут же появилась новая оскаленная морда хищника…

— Все… брат!

— Нет… тварей!

Андрей тряхнул головою, руки будто налились свинцом, а мечи стали неподъемной тяжестью в пару центнеров.

Боевое наваждение, будто отливная волна, разом схлынуло, и он без сил прислонился к стене, оглядывая горницу, освещенную уже одним коптящим факелом. Второй был сброшен на пол и погас в луже крови.

— Это ж сколько я тут зверюг накромсал?!

Туши волков, изрубленные в пласты, лежали под бойницей большой грудой — от них одуряюще пахло какой-то поганью, от которой душу выворачивало наизнанку.

Четверо оставшихся в живых крестоносцев, измазанные кровью с головы до ног, продолжали держать оборону своей бойницы, держа два копья совместными усилиями. Их всех ощутимо пошатывало, казалось, что еще немного, и воины попадают на пол без сил.

— Мы… по-бе-ди… ли…

Арни отпустил копье из рук, повернув перепачканное лицо к командору. На нем жили только глаза, полные неукротимой ярости и торжества — воин есть воин и таким будет до конца.

— Победили! Мать их за ногу!

Теперь и Андрей признал очевидное — штурма больше не было, лишь со двора доносился слабый скулеж подыхающих тварей.

Он сразу подумал, что, может, стоит отворить дверь дома, выйти наружу и добить подраненных зверюг, а то, не дай бог, оправятся и примутся за дело по-новому.

— Что там такое?

Его внимание снова привлекло змеиное шипение, теперь уже громкое и отчетливое, от которого волна холода начала было заполонять живот.

— Отдай мне с-с-с-силу… Ус-с-сни…

Однако от груди пошла волна жара, и Андрей всей кожей почувствовал, как медальон на цепи снова начал разогреваться. Он даже положил на него ладонь, но тут же ее отдернул, получив ожог.

— Ва…

Андрей в раздражении топнул ногой — нашел время Арни для политесов, это его «ваша светлость» по поводу и без повода начинала раздражать, сказал же он ему, чтобы обращался на «ты» «брат-командор» или «брат Анджей» и не иначе! Но оруженосец снова еле слышно прохрипел:

— Ва… си…

— Что ва-си?!

— Ва… си… лиск…

Многозначительным ответом на его вопрос стал дружный стук от падения четырех тел — оборонявшие бойницу крестоносцы, словно подкошенные, рухнули на залитый кровью пол одновременно, неестественно замерев, но так и не выпустив из рук оружие. Факел, шлепнувшись об пол, погас, и горницу поглотила тьма.

Андрей ринулся к ним, искоса глянул в окно и замер. Тут его окончательно пробрало, но теперь уже от приступа идиотского хохота: давешняя его знакомая, та, которая наполовину женщина, наполовину змея, выползала из-за угла, огромная и устрашающая.

— Фон Верт! Иди и сразис-с-сь с-с-со мною!

Андрей, высунувшись в окно чуть ли не по пояс, прокричал с неудержимым весельем в голосе:

— Ты чего сюда приползла, красавица? Я вообще-то думал, что это у меня глюки были, никак не ожидал, что такое чудо-юдо на самом деле существует!

— Трус-с-с! Жалкий трус-с-с!

Она раскачивалась из стороны в сторону, словно кобра под дудочку укротителя. Огромное тело, переливаясь блестящей чешуей в сиянии луны, извивалось и собиралось в кольца.

Словно почувствовав заранее ее стремительный бросок, Андрей вскочил, держа в руках надежный деревянный ставень, и закрыл им бойницу, подпирая плечом.

Снаружи раздался грохот, и бревенчатую стену дома сотряс сильнейший удар, словно тараном со всей дури замолотили в запертые ворота. Вот только творение рук человеческих оказалось на диво крепким.

Змея отпрянула назад, набирая ускорение для очередного броска, а он, упершись со всей силы плечом, приготовился, но нового удара не последовало.

Андрей, выдохнув, вставил задвижку, удерживающую ставню, и бросился закрывать второе окно, зияющее на фоне темных стен звездами ночного неба.

— Эй! Ты там жива? Я же сказал тебе — убирайся по-хорошему, не зли меня, а то шкуру сниму!

— Трус-с-с! Жалкий трус-с-с-с!

Приглушенное шипение раздалось где-то сверху: она пыталась через печную трубу пролезть в дом.

— Ну, ты и дура! Баба! — Охваченный приступом неудержимого веселья, Андрей кричал что есть силы. — Ты же опять застрянешь, шкура барабанная! Кто тебя вытаскивать будет? Или тебе в прошлый раз понравилось? Погоди, парни проснутся, авось и оценят тебя!

Разъяренная змея металась по крыше, со всей силы бросалась на закрытые окна:

— Мерза-с-с-с-авец! Подлец-с-с-с!

Андрей, прислонившись спиной к стене, утирал дрожащей рукой пот со лба:

— Нет, ну дура, а? В соседней комнатке окно открыто, а она в упор долбится…

Мысль об оставшемся открытом окне ошпарила его. Вскочив, он метнулся туда, но шипение послышалось совсем рядом, и тут же проем бойницы заполонила ее голова с всклокоченными волосами, заслонившими лунную дорожку.

Горящие багровым пламенем яростные глаза, казалось, готовы были испепелить Андрея:

— Я ис-с-с-скала тебя! Ворон мне с-с-с-сказал, что ты будеш-ш-ш-шь з-с-с-сдес-с-сь, и я приш-ш-ш-шла!

Она метнулась вперед, но Андрей успел отскочить, кувыркнувшись и роняя на своем пути лавки.

Она запуталась — в маленьком пространстве комнатки ее огромному телу маневр был ограничен, однако извернувшись, одно кольцо она ухитрилась накинуть на плечи Андрею, свалив его на пол.

— Я т-т-тебя не приглашал на свидание! — Отчаянно сопротивляясь, Андрей пытался сбросить с себя смертоносное кольцо змеиных объятий. — Сколько же ты т-т-тут торчала, дорогуша?

Вывернувшись, он по инерции отлетел в угол комнатки, а она в другой, зацепив по пути пару лавок. С оглушительным грохотом на нее сверху, придавив, рухнул то ли навесной шкаф, то ли еще что-то, повешенное прежними хозяевами на стену, в темноте было не видно, но оказавшееся как нельзя кстати.