— И про капитул ты сам мне сказал, тебя за язык никто не тянул. Значит, можешь собрать братьев?! Тех, кто с тобою за эти долгие годы в странствие к византийскому императору ушли?!

— Да нет там наших орденцев!

— Не говори ничего, брат-командор. — Ульрих снова поднял ладонь. — Я знаю, что такое «Дело ордена», и выпытывать ничего не буду. Есть знания, к которым прикасаться нельзя, ибо они опасны в первую очередь для самого любопытствующего.

— Умножая знания, умножаешь скорбь и лишние хлопоты, — усмехнулся Андрей, а рыцарь кивнул ему в ответ с напряженной улыбкой, натянутой на губы, словно маска. Молчание прервал скрип двери и появление на пороге оруженосца Дитриха.

— Ваша светлость! В село только сейчас прискакало трое крестоносцев из замка «Трех дубов», они давно ищут тебя, брат-командор! Их возглавляет брат Любомир!

— Нет брата Любомира, — поправил орденца Андрей, — а есть отец Павел, что снова взял в руки меч. Немедленно зови, наш старик, как всегда, легок на помине. Что еще?!

— Приехал барон Лукаш Поборски, с ним полсотни воинов. Тоже желает встречи с тобою.

— И этого примем. Вот видишь, брат Ульрих, как нам судьба ворожит. Хотели все проблемы решить, и раз — нужные люди словно по мановению явились. Грешно сомневаться!

— Вижу, брат-командор. Сомневаться действительно грешно… в пророчестве святого Феофана.

«Ну дела, похоже, я буду одним из последних крестоносцев, что узнает о сем пророчестве. И ведь не говорят мне его, словно в рот воды набрали. И какое же там откровение?!»

— Смотрите, что получается, братья. — Андрей, позвякивая привезенным Арни доспехом, пристально посмотрел на Ульриха и отца Павла, что, насупившись как сычи, сидели за широким столом. Особенно выразителен был взгляд старика, после того как выслушал рассказ Никитина. Он никак не мог простить себе, что не обращал внимания на Милицу, а та столько дел во вред ордену сделала, что можно только диву даваться, насколько крестоносцы вели себя беспечно. — Нападение на Белогорье пан Сартский произведет, как я думаю, через неделю, в худшем для нас случае, или две, если дела обстоят более благополучно.

— Если не в самые ближайшие дни. — Ульрих мотнул головою, его глаза зло сверкнули.

— Ведь свою дружину он наверняка держал наготове, дабы навалиться всей силою на хирдманов, когда бы те насытились грабежом Бяло Гуру. Ты прав, брат-командор, это заговор! Они нас специально втолкнули сюда, чтобы ударить кинжалом в спину.

— Это будет хуже, чем Каталаун, — старик заскрипел зубами от бессильного гнева, — битва нас обескровила, но не убила. В этих горах погибнут все, ибо ляхи закроют перевалы.

— Чего бессильно кулаки сучить, надо немедленно контрмеры принимать, пока Белогорье не захватили. Нужно идти немедленно обратно — сколько это займет времени?

Вопрос был адресован отцу Павлу, что добровольно возложил на себя функции начальника штаба. Старик мучительно размышлял в течение минуты, затем тихо заговорил:

— От Поборского замка нужно идти день к перевалу, затем еще два дня в горах и три дня до Белогорья. Если с обозом, а налегке пешими четыре дня, конные пройдут за три — в поводу вести часто придется, снег выпал, дорога скользкая.

— И два дня отсюда до Поборского, верхом, — буркнул Ульрих, сверля взглядом импровизированную карту, начерченную отцом Павлом по настоянию Никитина еще перед началом закарпатского похода.

— В Поборском у нас сотня лучников, десяток арбалетчиков и «синих» плюс «копье» Райтенберга. — Андрей скривил губы, склоняясь над картой. — В «Трех дубах» еще одно «копье» и полдесятка «синих», ну и гарнизон брата Вацлава. Смены ему нет. А в Бежицах?

— Три неполных «копья», дюжина «синих», и со мной еще семь ратных — мы налегке пошли. — Брат Ульрих поднял глаза, в которых плескалась темная водица отчаяния. — До Поборского нам неделя хода, от «Трех дубов» на два дня меньше.

— Не успеем, никак не успеем, — подвел черту под импровизированным военным советом Андрей, уставившись в карту глазами. Да, все правильно — дорога отсюда весьма напоминает подкову, причем перевал ровно посередине. И как ни крути, быстрее не пройти…

«Так ведь это выход!»

Его блуждающий взгляд уткнулся в концы «подковы» — с одной стороны Притула, с другой как раз замок пана Тадеуша, в селе у которого они и расположились. И судя по карте, ранее между ними шла дорога, раз отец Павел поставил ровно по середине пустоты Запретных земель надпись «сельцо Лори».

«Два дня хода, никак не больше, даже если с перекурами. А ведь это еще один перевал и тракт, точно — я вроде даже слышал об этом». — Андрей поднял весело сверкнувшие глаза, и рыцари это заметили. И оживились сразу, заерзали незаметно, но молчали, дожидаясь, пока командор не изложит появившийся у него замысел.

— Смотрите вот сюда, братья, — палец Андрея уверенно уткнулся в «проплешину», — здесь имеется тракт, пусть порядком запущенный, но пройти по нему можно. И плевать нам на решение о Запретных землях! Я их проходил и вдоль и поперек, никакой заразы там нет и в помине. Много лет прошло, она там давно выветрилась!

— При чем здесь мор и решения этой говорливой шляхты? — Лицо отца Павла мгновенно скривилось, будто священник взял в рот целый лимон и начал его жевать.

— Ни один из людей, если он находится в здравом уме, — голос Ульриха звучал глухо, будто рыцаря доняла внезапная зубная боль, — не попрется через перевал, ибо ночевать придется в Лори. Это будет его последнее безумство в жизни.

— Ну и что?

Голос Андрея прозвучал нарочито безмятежно, хотя внутри у него все напряглось. Вид рыцарей не сулил легкое решение задачи, каковой она показалась ему поначалу. Напротив, трудности ожидались невероятные, раз оба рыцаря разом впали в уныние.

— Проклятые горы с их волками рядышком, и эти твари там обосновались крепко. Но другое хуже — нежить завелась такая, что ими управляет и ничто ее не берет.

— Ни молитвы не боятся, ни стали, — добавил Ульрих, искоса поглядывая на замолчавшего отца Павла. Но старик горько усмехнулся и продолжил еле слышным голосом:

— Три года через перевал никто не ходит, хотя в страхе от угров народ бежал. Но эти твари адовы намного страшнее магометан — всех подчистую жрут. Даже отряды в несколько десятков воинов… Ходили туда и словаки, с той стороны паны, да и мы восемь крестоносцев потеряли и брата Генриха — с доспехами сгрызли всех…

Отец Павел почернел лицом — память всегда безжалостна и терзает душу до боли. Потому Андрей спросил осторожно, хотя понимал, что причинит старику лишние страдания:

— Как это случилось?!

— Человек дурной становится, брат-командор, вялый, мало кто меч в руках удержит, а уж рубить им… Вот его и рвут в клочья. Лошади даже шагом идти не могут, убежать. Места гибельные там, непроходимые ночью. А днем ничего, вот только при свете до Притулы никак не дойдешь, на ночевку вставать обязательно нужно.

— Худо!

Только и произнес Никитин и покрутил головою из стороны в сторону — такое ощущение, будто магистерская цепь стала не просто тяжелой, но сдавила шею крепкой удавкой, хотя ее переплетенные с украшениями золотые кольца спокойно висели на груди. Неудобство не только не проходило, но и перекинулось на виски, там словно застучали маленькие молоточки, какими часовщики работают.

— А если…

И тут словно шарахнуло — он вспомнил давний сон, крепость и ворона, волкодлака, которого позже убил уже наяву, золотой пояс, что снял, и тот нечаянный совет колдуна. Лицо Никитина исказилось, и отец Павел тут же забеспокоился:

— Тебе плохо, брат-командор?

— Нет, просто я понял, как пройти Лорийский тракт. И пройду его, время не терпит, иначе мы потеряем Белогорье. Помнишь, я рассказывал тебе про сон, а потом ты сам видел волкодлака, Любомир.

— Хм… А ведь действительно. Может, ты и пройдешь, вот только со мной всего трое — Арни, Чеслав и Прокоп. Они не могли оставить тебя. Остальные переранены. А без охраны я тебя не отпущу…