— Скорее, ты побоялась, что, получив известие о том, что мой ребёнок жив, я пойду к Алексею и, рассказав ему обо всём, попрошу найти нашу дочь, которую у меня украли твои ублюдки!

Императрица опустила голову:

— Не стану отрицать — и это — тоже…

— А сейчас я слушала, как ты цинично и бесстыдно предлагала себя моему мужчине! Отцу моей дочери! Да как только…

Она со всего маху влепила женщине пощёчину, хлёсткий удар прозвучал, словно выстрел, и малышка Ари испуганно вздрогнула.

— Не надо! — Алексей перехватил руку Майи, занесённую для второго удара. — Успокойся, милая, не при ребёнке!

Майа сверкнула глазами, пытаясь вырваться. Безуспешно. Девочка расширенными от страха глазами смотрела на неё. Перехватив взгляд дочери, мать остановилась, а когда Алексей отпустил её руку, бросилась к Ари:

— Прости меня, девочка моя! Это очень плохая тётя, и мама не сдержалась! Больше такого не повторится!

В воцарившейся тишине прозвучал негромкий детский голос:

— Ты обещаешь?

— Обещаю, дочка!

— А папа? Он не тронет её? Я не хочу, чтобы её убили…

— Папа не тронет её. Она сама себя наказала. Пойдём, милая, отдохнём. Погуляем по дворцу…

— Ой, он такой большой и красивый…

Тихо щёлкнул замок закрывшейся за ушедшими двери. Яйли сидела неподвижно на стуле. На щеке багровело алое пятно — Майа ударила со всего размаха, от души…

— Я не собираюсь больше вас задерживать, сударыня. Еще более бессмысленно брать вас в заложницы. Можете оставить Терранское княжество в любой момент. Но лучше, если вы сделаете это как можно скорее. Как видите, у меня есть и жена, и дочь. И вскоре, я надеюсь, прибавление в семействе. Мои официальные отношения с дель Соу будут оформлены в ближайшее время. Так что — прощайте, Яйли! Надеюсь, что судьба будет к вам благосклонна. Если нет, не обессудьте, за все надо платить…

«…Это конец, конец всему. Никакой надежды. Ничего за душой нет. Ни одного козыря. Но стоп! Он же только что сам дал ей зацепку! Вот оно! Наследник престола его крови!»

Яйли грустно усмехнулась. Противник посчитал, что она разгромлена и уничтожена. Увы, князь, ты слишком рано отпраздновал победу! Непростительная ошибка для правителя его ранга…

— Чему вы улыбаетесь, сударыня?

«Ага! Встревожился! Сейчас ты у меня получишь, главное не переиграть…»

— Хорошо, князь, для меня все кончено. Уж это вы ясно дали понять. Однако кое-что вы должны знать…

— Короче, сударыня…

— Это касается завещания отца…

— Ваши тайны давно почившего двора меня не интересуют, если это все, что вы хотели мне сообщить…

— Речь идет о вас, князь.

— Вот как? Слушаю вас, только короче, по существу дела.

— Этот разговор категорически не терпит лишних ушей.

Яйли демонстративно покачала глазами.

— Здесь нет ничьих ушей, кроме наших с вами. Уж это я могу гарантировать.

Холодная усмешка.

— Так что вы хотите мне сообщить?

— Нужен ваш перстень и мой багаж.

Алексей встал:

— В таком случае вернемся к этой теме позже, а теперь простите, меня ждет семья.

Он дернул голову в коротком полупоклоне. Холодно-отстраненное выражение лица показало, что точка в этом разговоре поставлена…

— Я иду с тобой! — Майа возмущенно подняла голос.

— Нет, ее требование один на один, я дал слово.

— Алексей, эта тварь что-то задумала, я ей не верю…

— Майа, ты останешься здесь, со мной ничего не случится.

— Лёшенька, я знаю ее лучше тебя. Я успею отреагировать, а тебя она просто проведет.

— У нее ничего опасного нет, ее раз десять просканировали вместе с багажом…

— Ты не знаешь про ее способности, она может на тебя повлиять, а с двумя сразу она не справится.

— Какие способности, Майя? Почему я только сейчас об этом слышу?

Майа возликовала про себя, получасовой спор не дал никаких результатов, а маленькая хитрость подействовала сразу. Лгать любимому было противно, но ради того чтобы защитить его, она готова была пойти даже на это.

— Какие, какие — фамильные. — якобы нехотя проворчала Майа.

— Я знаю только про дар предвидения…

— Это не все, там кое-что еще есть. Всего об этом не знает никто. Теперь ты понимаешь, что я должна быть с тобой рядом? — торжествующе проговорила Майа.

— Все-все, уговорила, идем вместе.

Алексей, сдаваясь, поднял руки над головой…

Яйли сидела одна в абсолютно пустой комнате. Пустой не в смысле голых стен, а в том, что она была заперта одна. Только дверь в стене. Нет ни окон, ни слуг, так ей привычных. Только видеокамеры по углам, перекрывающие всё пространство. И наверняка за голоэкранами по десятку контрразведчиков… Хотя — вряд ли. Если помещение тайное, то скорее всего не люди, а И-Мозг. Князь может себе позволить искусственный разум, тем более, что это разработка его институтов. И десять законов роботехники тоже земного происхождения. Проклятье Тьмы! Она обвела взглядом комнату ещё раз: удобная кровать, богатое постельное бельё, столик из настоящего дерева и два кресла. В одном углу — душ и место для отправления естественных надобностей. В другом — чемодан Императрицы. Всё же землянин купился. Яйли знобило от того, что ей вскоре предстоит. Сможет ли она? Или, может, всё решится по-хорошему? И он согласится помочь ей вернуть трон? Пусть даже на правах вассального государства. Она согласна и на такой, достаточно унизительный, вариант…

Лишь бы Новая Империя продолжила своё существование, а жизни подданных продолжились. Налила стакан жидкости, выпила. Сок. Незнакомый на вкус. Впрочем, на каторге даже тухлая, подёрнутая радужной плёнкой вода считалась роскошью…

Она поднялась, подошла к вещам. Открыла чемодан, задумчиво окинула взглядом одежду. Так, вот это. Простой скромный, почти без украшений эйяс. Под него — хм… Вот это, пожалуй. Раньше бы она никогда не рискнула даже подумать о том, чтобы надеть эту абсолютно прозрачную, но ласкающую кожу рубашку. Но для закрепления успеха придётся… И переступить через скромность и стыдливость… Зашумела вода в душе…

Князь по-прежнему считает её капризной, избалованной девчонкой, которая может только испортить то, за что берётся. Он думает, что предусмотрел всё и просчитал все её шаги на десять ходов вперёд. Зря. То, что она собирается сделать — великая тайна императорской семьи, а как заметила Яйли, Медведев по-прежнему носит на руке свой перстень Имперского Герцога. Лишь бы только при встрече он был на его пальце… Тёмные Боги! Сделайте так, чтобы этот варвар не снял кольцо при разговоре, который ей предстоит… Молю вас….

Тихий звонок открывающегося запора. На пороге возник сам землянин. Надо же — явился лично. Значит, догадывается, что беседа будет нелёгкой. Но ты даже не можешь представить, чем закончится моя речь для тебя!..

Пустой голый коридор. Так и должно быть. Это наверняка тайная комната, о которой кроме князя никто не знает. Шаги гулко отдаются в пустом пространстве. Лифт. Соберись, Яйли! Ещё немного, и всё переменится! И его, и твоя жизнь, и судьбы народов и Галактики…

Алексей шагал рядом с необычно притихшей принцессой. Странно. Ведёт себя удивительно послушно. Ни жалоб, ни просьб, неужели сопровождение так подействовало? Надеется разжалобить его покорностью? Плохим бы он был правителем, если бы поддавался на все уговоры и жалобные стенания! Есть разум, а есть — сердце. Сердце — для любимых людей: жены и дочери… Он не заметил, как при мысли о Майе его лицо расплылось в непроизвольной улыбке, но тут же та исчезла с лица землянина, когда он увидел, что Яйли, по-прежнему шагающая рядом с ним, открыв рот от удивления, смотрит на него, отрешившись от своей сосредоточенности.