Собрались улетать двадцать человек. Из них большая часть — холостяки, но четверо было семейных, причём одна пара ждала ребёнка. Но никого из покидающих Родину это не пугало. И сейчас беженцы ждали Николая в условленном месте, недалеко от космопорта. С ними был Витор, имеющий приводной маяк для посадки яхты. Алексей, после того как образовалась Новая Империя, отправил кораблик на модернизацию, после которой появились посадочные антигравитационные двигатели, что позволяло садиться в места, не оборудованные специальным покрытием. Именно этим Николай и собирался воспользоваться. Он медленно подошёл к глайдеру, когда над головой раздался залихватский свист и крик:

— Лови!

Парень едва успел подхватить выброшенный из окна третьего этажа, где находилась квартира Джой, чемодан. Удивлённый, поставил предмет на раскалённый солнцем асфальт. Вытащил сигарету, пытаясь сообразить, что к чему. Едва успел затянуться пару раз, как из подъезда выскочила растрёпанная девушка, и Николай залюбовался ей — такой вот она была гораздо красивее и ближе, на его взгляд.

— Поймал? Отлично! Поехали.

— Куда?!

— Ну, нет, милый! Влюбил в себя, понимаешь, девушку. Соблазнил, переспал, и в кусты? Не на ту нарвался! Я лечу с тобой! Тем более что, как я поняла, у тебя есть работа по моей специальности? Хватит с меня фальшивой мишуры! Хочу быть человеком!

— Ты это серьёзно?!

У Николая от изумления выпала сигарета изо рта.

— Серьёзней не бывает!

— А как же квартира. Работа?

— Жильё, если хочешь знать, наёмное. Арендую. Работа — кончилась. Я — свободный человек, который желает сам построить свою судьбу. Или ты имеешь что-то против?

— Я?! Да я даже в мечтах надеяться не смел на такое счастье! Всё думал, как буду жить без тебя…

— Размечтался — без меня! Нет, милый! Куда ты — туда и я!..

Едва яхта окуталась клубами хладагента, почти мгновенно развеявшегося в воздухе, как люк открылся и к ногам небольшой группы людей на лесной поляне упал трап. Николай торопливо замахал рукой:

— Быстрее, народ!

Люди взбирались по ступенькам, торопливо усаживались прямо на мягкое покрытие. Едва последний пассажир перешагнул комингс, Николай махнул рукой на прощание остающемуся на Земле Витору, затем закрыл люк. Двигатели заурчали, вздымая тело корабля на силовых столбах, через мгновение рявкнули планетарные двигатели, унося яхту в пространство…

…— Коля, заскочи на Метрополию. Поставщики немного задержали отправку, неполадки с транспортом. Заодно и поговорим.

— Понял…

Яхта опустилась в небольшом частном космопорте, через подставных лиц принадлежавшем лично Алексею. Тот уже ждал, сидя в глайдере. Едва яхта продула дюзы, он покинул машину и заспешил к опустившемуся трапу:

— Здоров, бродяга! Ужасно рад тебя видеть!

— Я тоже!

Друзья обнялись. Затем вошли внутрь корабля. При виде любопытствующей Джой, высунувшейся было из рубки, Алексей нахмурил брови, и та исчезла за дверью. Затем Император улыбнулся:

— Твоя?

Николай счастливо кивнул:

— Моя. Знаешь, сам не думал. Но вот, так случилось…

— Понятно. Сколько с тобой наших?

— Двадцать. И ещё… Тут неподалёку, в пяти минутах, болтается транспорт с беженцами.

— Что?!

Брови Медведева удивлённо поползли вверх.

— Мы сигнал бедствия перехватили. На них рамджи напали. Словом, экипаж перебили, а пассажиров уже хотели за борт выкинуть. Да мы подоспели. Короче, беженцы нам по гроб благодарны, но в Новую Империю лететь не очень жаждут. Просятся на новые земли…

— Понятно.

— Я чего подумал — передатчик только у меня, координаты никто, кроме нас с тобой, не знает. Да и нас, землян, всего двадцать, тоже мало. Учитывая, что практически все солдаты. Правда, Джой вот у меня строитель. Инженер. А на транспорте специалисты. Может, стоит взять их с собой? И вообще, неплохо бы обозвать твой запасной аэродром.

— Пока назовём Винеттой.

— Юморист.

— А то! Ладно. Если согласятся — забирай. А я, вообще, в такой гадюшник попал, ты не представляешь… Сегодня одного маркиза вздёрнул.

— Как это — вздёрнул?!

— Повесил, проще говоря. Лекарства воровал, сука! И сплавлял в СЗО. Взяли всю его воровскую сеть. Умный был, сволочь. Имущество и вклады — конфисковал. Дочку — на улицу без титула.

— Дочку? Сколько ей?

— Двадцать. А что, заинтересовался? Ты же вон…

— Поневоле заинтересуешься! У меня на борту — шестнадцать здоровых лбов. И одна Айе. Так что — если ты не имеешь ничего против…

— Забирай. Вот адрес.

Медведев протянул листок пластика с надписью и смарт-карту для логгера.

— Только поторопись, сейчас местные отроки на ночную охоту выйдут. Можешь опоздать.

— Ясно. Машину одолжишь на часок?

— Без проблем. Кто ещё на борту?

— Только Джой. Остальные — на орбите.

— Ладно. Покурю пока.

— Я — быстро…

Яхта быстро набрала высоту, вышла на парковочную орбиту, швартуясь в открытый настежь ангар огромного поисковика. Створки медленно сомкнулись, герметезируя помещение. А вскоре донеслось и шипение — в трюме появилась атмосфера. Николай улыбнулся сидящей рядом в кресле второго пилота девушке:

— И как тебе Император?

Джой немного поёжилась:

— Знаешь, внушает. Чувствуется аура. Власть. Сила. Он… Настоящий Император.

— Само собой.

Внезапно та хищно улыбнулась:

— А скажи-ка, милый, зачем ты притащил эту красотку на борт? Тебе меня мало?

— Тебя?! А, ревнуешь! Ну, ладно-ладно. Не обижайся.

Он чмокнул девушку в щёку:

— У нас на борту — шестнадцать холостяков. Глядишь, кому и повезёт… Ладно, шлюзование окончено. Выгружаемся, и в путь…

— Вижу засечку на радаре! Идёт передача!

— Понял!

Николай облегчённо вздохнул — уже почти четыре часа они болтались в этом газовом облаке, разыскивая пропавший транспорт-автомат с грузом. Ещё при отправке аппаратура грузовика сбоила, поэтому им пришлось заскочить на Новую Метрополию, где Алексей Медведев, его работодатель, по совместительству Император Новой Империи, передал ему программные кристаллы памяти для строительных логгеров, с планами новых городов и заводов. Теперь дело оставалось за самими комплексами и механозародышами. Заказ был редкий и сложный, поэтому фирма-изготовитель и возилась так долго. А учитывая, что всё должно быть абсолютно секретно от всех, рандеву назначили в огромном пылевом облаке по маршруту следования к Винетте. Спасённый по пути транспортник с беженцами из Сюзитии, которые решили последовать за землянами в изгнание, ждал оба корабля возле бакена, выброшенного по пути к осваиваемому миру. Наконец после долгих манёвров, удалось пристыковаться к транспорту и выбросить переходной рукав. Дверь бесшумно ушла в сторону, и Николай вместе с одним из друзей-сослуживцев, одетых в бронескафандры на всякий случай, оказались на борту корабля. Быстрый осмотр, показавший наличие груза. Затем, поднатужившись, оба здоровяка выдернули массивный шкаф бортового логгера из силовых креплений, заменили старую маршрутную карту памяти на собственный кристалл. Вновь, незлобиво поминая святых и грешников добрым матом, поставили тяжеленный шкаф на место. Короткое тестирование, никаких проблем.

— Сматываемся, Костя. Дальше сам пойдёт.

— Ага!

Чем-то похожий на медведя широкоплечий напарник устало кивнул в знак согласия, вытирая пот со лба. Оба землянина поспешили к шлюзу. Задраили люки. Закрыли скафандры. Галерея бесшумно, какой там звук в вакууме, втянулась в борт поискового корабля. Разведчики сбросили тяжёлые доспехи, поспешили в рубку, где их ждали все свободные от вахты члены экипажа.