— Что?
Парень полез в сумку на поясе.
— Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.
Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился — да, сорванные волдыри точно загноились.
Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.
— Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.
Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на её лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…
Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:
— Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?
Та словно очнулась:
— Сколько нам ещё идти?
— Примерно четыре лиги.
— Да.
— А ваша подруга?
— Майа? Если смогу я, сможет и она. Это её долг и обязанность…
Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:
— Мне холодно.
— Я могу подбросить ещё дров…
— Не стоит.
Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:
— Так намного лучше…
Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:
— Тебе не нравится?
— Ва-ваше высочество… Подобает ли?
— Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наёмник. Здесь просто двое — благородный воин и спасённая им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?
Парень ощутил, как напряглось её тело под его рукой…
— Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…
— Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…
Тихо вздохнула:
— Поцелуй меня, пожалуйста…
Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…
Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…
— Мне надо отдохнуть, — произнесла она изменившимся голосом и нетвёрдой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала плёнка…
А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…
Рассказ 4
О вознаграждении
Счастлив тот, кто получает заслуженное вознаграждение. Вдвойне счастлив, если вознаграждение больше обещанного. Но бойся, если тебе заплатили с далеко идущим расчётом.
Оттар Длинные Волосы, викинг. VI век н. э. Наёмник византийского императора
Наёмник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…
Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьём в бок, закрыв принцессу своим телом. Наёмник уложил всех шестерых нападавших, а потом грёб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…
Время тянулось медленно, но каждая прошедшая секунда приближала их к спасению. Раны у обоих раненых затянулись. И хотя каждый из пассажиров имел собственную каюту, пусть и крохотную, но, не сговариваясь, они собирались в рубке управления, единственном месте, где все трое могли уместиться сразу. Они много разговаривали обо всём. Перед Алексеем постепенно вырисовывалась картина Империи. Кое-что парню нравилось. Но чаще — нет. Иногда вспыхивали жаркие споры, даже ссоры. Но на следующий день всё опять приходило в норму. Парень рассказывал о Земле. Сюзиток интересовало всё. Начиная от государственного строя и кончая анекдотами…
Он сидел в крохотной кают-компании возле голографического камина. Медведева всегда поражал уровень развития техники окружающих его миров, то, насколько Земля отстала от всех, хотя Отцы создали и заселили её одновременно с остальными планетами. Небольшой по размерам, очаг тем не менее создавал полное ощущение тепла и уюта. Крохотные язычки пламени плясали на поленьях, которые на глазах прогорали, меняли свой вид и форму. А ещё пламя давало тепло. Как отличалось это изделие от грубых поделок родной планеты…
— Скучаешь, варвар?
Алексей ехидно усмехнулся:
— Когда меня последний раз так обозвали, кто-то долго лежал в отключке…
Майа дель Coy даже зашипела от ярости, но её жестом успокоила вышедшая из своей каюты принцесса.
— Принеси мне сок, Ми.
Наперсница, сверкнув глазами, послушно вскочила с кресла и удалилась на кухню, расположенную в кормовом отсеке модуля. Яйли устроилась поудобней на мягком диване напротив огня, совсем как землянки поджав ноги и накрывшись пушистым покрывалом так, что виднелись одни глаза. Парень обеспокоился:
— Вам плохо, ваше высочество? Руки болят? А может, вам холодно?
— Нет. Всё хорошо. Спасибо за заботу…
Сделала короткую паузу, задумчиво посмотрела на пляшущие язычки огня голограммы, потом перевела взгляд на парня:
— Почему-то захотелось побыть вот так. Как наши пращуры… Говорят, что никогда не могут надоесть три вещи: смотреть на текущую воду, любоваться пламенем огня… Пусть это и набор случайных алгоритмов логгера, но всё равно — не зная истины, не отличишь ложь от правды…
Алексей вскинул бровь:
— Вы забыли третью вещь, ваше высочество.
— А? Ах да. Третье, что никогда не надоедает, — смотреть, как работают другие.
— Словом, быть надсмотрщиком… — констатировал Алексей сказанное сюзиткой.
— Нет, — покачала та головой в ответ. — Не так. Ты много рассказывал о своей планете. Но никогда не говорил, какой на ней общественный строй.
Землянин на мгновение задумался…
— У нас много разных государств. И у всех — разные формы управления. У кого-то — республика, как у Рамджа. У кого-то — королевства или царства. Даже княжества есть. Так что — конгломерат. Единого Правительства у нас на планете нет.
От неожиданности принцесса даже высунулась из-под покрывала, но тут в кают-компанию вернулась наперсница с подносом, на котором стояли высокие стаканы с соком, несколько бутербродов, дымился кофейник, распространяя густой аромат мокко. Яйли сделала подруге знак не вмешиваться в беседу и вновь задала вопрос:
— Значит, у вас несколько… эээ… — помахала неопределённо в воздухе, подбирая термин.
— Государств?
— Наверное…
Алексей поднялся с мягкого пола, на котором сидел, подошёл к столику, на который Майа поставила поднос, и бесцеремонно, не обращая внимания на ощетинившуюся, словно большая кошка, вторую девушку, налил себе кофе. Затем вновь вернулся к дивану, на который ранее опирался спиной, занял прежнюю позу.
— А кто правит в твоём государстве?
— У нас принято говорить — в стране… Но ладно.
Парень вздохнул:
