— Когда-то моя родина была империей. Великой Державой на планете. Образно говоря, когда у нас говорили шёпотом — вся планета слушала. А когда шёпот переходил в голос — начинала дрожать от страха. А теперь мы — Республика. И весь мир смеётся над нами.

— Подожди… Ты жил в Империи?!

Наперсница даже приоткрыла рот от удивления, глядя на землянина. Презрительное выражение исчезло из её глаз, словно сдутое ветром.

— Да, мы были Империей. Потом власть захватила кучка отщепенцев, поскольку наши правители одряхлели душой и телом. И Великая Держава распалась на кучку мелких, никчёмных лимитрофов, о которых вытирают ноги все кому не лень, не в силах простить нам времён, когда мы говорили шёпотом…

Майа не выдержала:

— И ты сожалеешь об утерянном величии?

Алексей вскинул голову:

— Конечно! Иногда мне кажется, что будь я у власти — весь мир стал бы другим! Но кто воплотит мечты в реальность? Наши корабли бороздили воды мирового океана, наш народ совершал великие подвиги, мы гордились тем, что живём в этой стране, Великой Державе! А что теперь? Хаос. Разруха. Безработица. Нищета. Вот что мы получили, послушав кучку болтунов, не имеющих ничего святого. Ни Родины, ни принципов, ни совести, ни чести. Лишь деньги были их всем. Богом, матерью, семьёй. Никчёмные пустые бумажки. И ничего больше. Ничего…

— Но как это понять — пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии — германий. В Рамдже — платина. В Свободном Звёздном Объединении — тантал.

Медведев зло усмехнулся:

— У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жёсткая.

Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улёгся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…

— Что скажешь, Ми?

Та потупила глаза:

— Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.

— Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!

Яйли начала злиться:

— А если я прикажу тебе переспать с ним?!

Девушка начала бледнеть:

— Госпожа…

— Что?! Что, госпожа?!

— Вы этого не сделаете… Он же варвар!

— И что?

Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.

— По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остаётся, как засунуть баронессу в постель варвара!

— Госпожа!

Майа рухнула на колени, склонила голову:

— Пощадите, госпожа! Он же разорвёт меня!

Принцесса вдруг застыла неподвижно, её глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:

— Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…

Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звёздной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наёмника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…

И вот они вновь вдвоём в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:

— Ты сделал всё, что от тебя требовалось, наёмник.

Землянин склонился в поклоне.

— Да, ваше величество.

— Тогда — работа выполнена и принята.

Стандартная форма окончания контракта.

— Работа выполнена и принята. Сказано — услышано — подтверждено. Расчёт.

Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…

Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.

— Идём.

Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.

— Присаживайся, Алекс ей.

Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…

Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…

— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.

А что ещё может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наёмник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…

Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из неё несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.

— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.

Он протянул наёмнику первый документ.

— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…

По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.

— Надень его. На средний палец правой руки.

Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока ещё мёртвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый — шевалье. Нет, окраска темнеет…

Жёлтый — Барон Империи. Синий — Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зелёный — Маркиз! Но…

Всё. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там — скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…

Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:

— Теперь ты мой наследник.

— Что?!

У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наёмника, продолжил:

— Вернее, можешь стать им. — Сделал паузу. — Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов — ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…

Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.

— Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дёшево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…

Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:

— Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счёт в Первом Объединённом Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звёздного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада — десять годовых доходов от твоей вассальной системы…

Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала — уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут — целых четыре! И ещё десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…