Она протянула ему сияющий кристалл. Офицер почтительно взял, протянул одному из стоящих рядом:

— Джон Хаксли. Первый лейтенант, мэм. Наш шифровальщик. Он проводит вас.

Наследница кивнула и, уже уходя, коротко бросила:

— Курс — к Терре, господин генерал.

Молодой лейтенант торопливо подключил дальнюю связь, затем, повинуясь жесту, удалился. Эстерия тихо вздохнула, собираясь с духом. Потом нажала клавишу включения. Голосфера вспыхнула, расплёскиваясь искрами, пока сеть релейных станций производила переключение на абонента. Несколько мгновений — и в сфере появилось суровое лицо князя, он, глядя куда-то в сторону, заговорил:

— Гарри, ты, по-видимому, полный… — Перевёл взгляд в сторону абонента и запнулся при виде девушки: — В чём дело, виконтесса? Где ваш отец?

— Он… мёртв. Ваше величество, я готова передать себя в руки терранского правосудия при условии, что вы примете моих бывших подданных под свою защиту.

Медведев молчал, и она заторопилась, пока он не отказал:

— Я гарантирую, что никакого сопротивления с нашей стороны не будет. И… ваш сын волен делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Караван с беженцами сейчас движется в сторону границ Княжества. Каков будет ваш ответ, ваше величество?

Снова молчание, ставшее уже невыносимым. Затем абонент ответил:

— Можете продолжать движение, но я пока не могу сказать вам ничего конкретного относительно вас. Решение за Александром. Он сейчас в космосе. Но я обещаю передать ваше предложение. Что же касается беженцев, то Княжество даст вам статус изолянта. Это вас устраивает?

Эстерия кивнула в знак согласия.

— Но только если Александр примет ваше предложение, герцогиня… И… Я вам сочувствую.

Сфера погасла, и девушка опустила голову — вот как приходится расплачиваться за ошибки, совершённые в юности…

Князь оторвался от погасшей сферы, набрал абонента. На него смотрел Мыскин, главком Вооружённых сил Княжества.

— Приветствую.

— Опять что-то?

Алексей вздохнул:

— Только что со мной выходила на связь герцогиня Гейтс. Просит принять беженцев с Новой Америки.

— Герцогиня?! Что, Гарри…

— Да. И Герцогства, как я понял, больше нет.

— Чёрт побери! Я всё-таки надеялся, что янки будут покрепче! Совсем разучились воевать со своей толерантностью и дерьмократией!

— Не ты один, Коля. Дела плохи.

— Мягко сказано — плохи… Что у нас?

— Корабли идут. Но с экипажами и войсковым нарядом дело плохо. Людей не хватает. Правда, наши старички поднялись, но сам понимаешь… Не школьников же забирать со скамьи?

— Ни в коем случае. А что насчёт Земли?

Николай махнул рукой:

— После рамджей там ловить нечего. Удивляюсь, как люди там вообще выживают…

— Ты прав. Надеяться будем только на себя… От Ханти есть вести?

— Ребята стараются изо всех сил. Так что здесь проблем не будет. Я же говорю — дело за народом. Солдаты, офицеры, экипажи. Что толку от добровольцев, если они не обучены? Пушечное мясо? Здесь не Земля! И нам каждая жизнь дорога!

— Понятно. Значит, продолжайте вербовать среди беженцев.

— Другого выхода нет…

Сфера погасла, Алексей долго смотрел в сияющую огнями столицу, расстилающуюся внизу дворца. Ах, да… Надо известить Александра о новостях. Пусть парень решает, что делать с этой новоявленной герцогиней. В конце концов, у них личные счёты.

Хайе Урук мата Орто вновь восседал в Зале Гнева, слушая почтительный доклад своих верных воинов. Вроде всё прошло успешно, но одна деталь его насторожила: они бегут!

Взмахом руки оборвал слова и вперил свой взгляд в говорившего:

— Ираг Саау, ответь мне: куда бегут черви?!

— О, Великий… Я не знаю. Там ничего нет. Огромная туманность.

— Но ведь куда-то они прячутся? Вы глупцы, Ираги! В этой туманности Враг. Их последняя надежда. Если мы уничтожим её, то эти миры — наши! Повелеваю: Ираг Гыргы, возьми ту Орду, которой командовал раньше. Иди и уничтожь их.

Клюв Туа, украшавший шлем командующего флотом, почтительно коснулся драгоценных плиток металла, украшавшего пол Зала Гнева.

— Убирайтесь, Ираги. Я недоволен вами.

Хайе презрительно плюнул перед ними, выражая высшее неудовольствие. Хлопнул в ладоши:

— Я удаляюсь…

Внутри личных покоев он позволил выплеснуться своему бешенству. Какие же глупцы! Не догадаться о такой простой вещи! Есть, есть там что-то, во что они верят, но ничего — его Воля и Воля Ужасного Митрала сотрут в порошок всё. И Митрал возблагодарит Хайе своими милостями…

— Великий…

В покоях появилась младшая жена, почтительно склонилась в поклоне, махнула длинными, как положено, волосами, ритуально сметая прах с его ног. Урук протянул руку, ласково коснулся макушки. Хаисса выпрямилась.

— Великий, тебя ждать в покоях сегодня ночью, или ты опять проведёшь время в молитвах воина?

Пойти в гарем? На мгновение Вождь Похода задумался, потом качнул высокой шапкой волос.

— Передай, я приду.

— Кто будет счастливицей, Великий?

— Я ещё не решил, хаисса. Пусть ждут.

— Благодарю за благую весть, Великий…

Вновь почтительное обметание ног повелителя, и младшая супруга удалилась. Хайе задумался, почему-то на душе стало тревожно. Всё ли он предусмотрел? Обо всём ли подумал? Ужасный Митрал вездесущ и всемогущ и не прощает ошибок. Об этом знают все. Праги сделают всё, чтобы добиться победы. Впрочем, черви слабы. И поход обернулся лёгкой прогулкой…

Вождь залпом осушил сосуд с веселящей водой, вытер губы богато вышитым рукавом халата, поднялся. Хаиссы ждут. А ему предстоит нелёгкий выбор. Кого предпочесть? Главную, от которой у него уже дочь-невеста? Среднюю, которая приходится родственницей казначею Ужасного? Младшую, самую юную и красивую? Или кого-нибудь из бесчисленных наложниц? Внезапно вспыхнул Всевидящий Глаз, и Хайе, не успев ещё услышать голос, распростёрся на полу ниц:

— О, Ужасный!

— Урук мата Орто, всё ли хорошо в походе, отправленном моей волей?

— Ужасный, черви слабы! Они не могут противостоять твоим Ордам!

— Я доволен. Не разочаруй меня, Хайе…

Глаз потух. Хайе осторожно поднялся с прозрачных каменных плит, смахнул пот со лба. Воистину, Ужасный всеведущ… Но почему же он побеспокоился о том, как идёт поход? Что он знает? И ему вновь стало нехорошо на душе, успокоенной визитом младшей жены…

Ираг Гыргы задумчиво смотрел на плотную стену, уходящую в бесконечность. Обычная газовая туманность в несколько ауркен плотностью. Но не достаточно густая, чтобы задержать его Орду. Одну из главных в Стойбище. Почти двести унирем, сто дирем, пятьдесят трирем и гордость Ирага — Разрушитель, почти такой же, как у самого Хайе, да святится имя его и будет благословенен он перед Ужасным! По данным прознатцев, беженцы стремились именно сюда. И здесь должны быть сотни, если не тысячи засечек от лучей поиска. Но где они? Смотрящий растерянно развёл руками — Тьма пуста. Ничего нет. Значит, черви прошли через газовый полог. Помедлив, Ираг Похода качнул клювом Туа на своём шлеме:

— Передайте рамиту правого крыла — пусть пошлёт две униремы внутрь полога.

Загомонили у своих пультов Говорящие. Затем старший из них почтительно доложил, что указание Ирага выполнено. Да Гыргы и сам видел, как две светящиеся точки медленно двинулись по шару Пути к жёлтой стене. Потекли мгновения ожидания. Всё шло спокойно. Униремы прошли уже достаточно далеко. Что ж, пора и остальным кораблям Орды двинутся в поиск сбежавших червей. Вновь качнул клювом священного зверя Ужасного, Туа:

— Орда, вперёд…

И ощутил плавный толчок: вышколенные Вожатые послушно подали рукояти Силы вперёд, его Разрушитель двинулся с места…