— Чего так долго? — встретили его вопросом сослуживцы.

— Да вот, пришлось чуть задержаться, нашёлся тут один типус…

Девчушку поставили в общую очередь на загрузку, и солдаты внимательно охраняли все подходы к трюму, где содержались дети, на всякий случай, мало ли кто успел спрятаться, хотя в это не верилось — они были профессионалами и знали своё дело… Никто не обратил внимания, что у этой малышки были серые глаза…

…Один за другим транспорты подгоняли к основному кораблю конвоя — суперлайнеру «Восход» — и, выбросив переходную галерею, переводили по ней драгоценный груз. Дети были в плохом состоянии: те из них, кто попал первыми на борт, уже неделю не получали никакой пищи, а лишь по чашке воды в сутки. А ведь многие из них были совсем крохами. Нескольких младенцев вообще нашли мёртвыми…

Персонал лайнера сбился с ног, выхаживая малышей, в помощь им были отправлены команды медиков с обоих дредноутов, все свободные от вахты члены экипажей. Наконец спустя три дня состояние всех детей было признано стабильным, и корабли смогли лечь на обратный курс, оставив позади себя груду выброшенных в космос тел и обломков. Медведев был верен себе — за подобное преступление пощады не полагалось…

…Лиу устало перешагнула порог своей каюты. Она смертельно устала — двое суток подряд принимала детей, многие из которых не могли идти сами, и их переносили люди и роботы. А потом каждого нужно было помыть, сменить одежду, ввести стабилизаторы и накормить, а главное — снова восстановить обезвоженный организм. Они и так потеряли почти сорок человек. А ещё её поразила та жестокость, с какой с рабовладельцами расправился командир конвоя — полковник Васнецов. Впрочем, что ещё можно ожидать от русского? Азиаты, они так и не восприняли цивилизации… О, дьявол! Он что, мысли читает?

Вспыхнул сигнал экстренного вызова, и в воздухе появился как раз тот, о ком она только что подумала. Осмотревшись, русский на отличном английском, без малейшего акцента, если не считать таковым оксфордское произношение, заговорил:

— Госпожа Лао, я до сих пор не получил от вас доклад о наших пассажирах.

— Прошу прощения, господин полковник, но, откровенно говоря, мне было не до бумажек! Дети в очень плохом состоянии! Мы и так потеряли сорок два ребёнка!

Непонятный звук заставил её вздрогнуть, лишь потом она сообразила, что это офицер скрипнул зубами.

— Как состояние пассажиров сейчас?

— Непосредственной угрозы нет. Их состояние стабилизировано, но наши медкомплексы работают с полной нагрузкой. Если есть возможность, то не могли бы вы дать команду, чтобы и ваши военные медблоки разрешили применить для лечения детей?

Тот сильно удивился:

— И вы ещё молчали?! Я немедленно дам команду, чтобы все ванны приготовили к использованию. Посылайте к нам…

Русский что-то прикинул, затем закончил фразу:

— По тридцать человек каждый час.

— Я буду очень вам благодарна. А теперь, если позволите, я приму душ, и мне необходимо хотя бы немного поспать, двое суток на ногах.

— Простите, госпожа Лао. Я передам князю, что вы сделали всё, что в человеческих силах…

Детей отправляли на планету космическим лифтом. Внизу их встречали многочисленные глайдеры и сразу развозили по приютам. Детские дома были расположены в самых живописных и красивых местах Терры. На их содержании княжество не экономило: лучшие помещения, самая надёжная инфраструктура. Кормили детей так, что далеко не каждый аристократ Империи мог себе позволить блюда, которые ребятишки получали каждый день. Медицина, наука, технологии — всё было поставлено на то, чтобы воспитать из сирот лучших граждан княжества.

И самые лучшие кадры занимались их воспитанием, готовя достойную смену тем, кто стоял у истоков государства… Наконец последняя кабина скользнула вниз, увозя персонал, который принимал детей на Новой Метрополии. Лиу Лао сидела в мягком кресле, держа в руках кристалл со всеми данными, полученными за время полёта. Ещё когда они переводили спасённых с транспортов работорговцев на свой корабль, к ней начали поступать заявки на усыновление и удочерение сирот. Но во время перехода к Терре ей было не до того. Сейчас она немного отдохнёт, и тогда начнётся процедура передачи в приёмные семьи. Жаль, что она не замужем, хотя очень многие мужчины уже предлагали ей руку и сердце. Глядишь, вон та девчушка, которую притащили десантники, та самая, с серыми глазами… Какая же она милая! Кстати… Серые глаза. Получается, что малышка — полукровка. Кто-то из родителей землянин. Почему же он оставил её? Не знал о её существовании? Дитя войны? Вряд ли… Уже столько времени прошло с момента окончания боевых действий… Внезапно её мысли перескочили на этого русского, командира конвоя полковника Васнецова. Настоящий мужчина! Пусть вначале у неё и было какое-то предубеждение к нему, но к окончанию перелёта оно практически развеялось. Казалось, он никогда не отдыхал: постоянно его видели то в одном отсеке, то в другом. А его помощь медблоками и откомандированием медиков? Благодаря этому удалось спасти очень многих, кто мог не дотянуть до первой помощи. Всё же, пожалуй, полковник был прав, выбросив этих чудовищ в вакуум космоса. Не кормить и не поить детей! Просто чудовищно! Их грузили на корабли четверо суток… Сутки в полёте, в духоте неприспособленных трюмов, на голом металле! Садизм!

И неприкрытая жестокость…

Щёлкнули металлические замки, удерживающие пассажиров во время спуска. Капсула прибыла на поверхность планеты. К её удивлению, вернувшихся встречали: автоматические такси дожидались людей и сюзитов на стоянке, готовые доставить пассажиров лифта туда, куда им требуется. Лао устало села на задний диван, и вдруг через открытую ещё дверь увидела знакомую мощную фигуру Васнецова. Недолго думая выпалила водителю-роботу:

— За тем глайдером.

Неожиданно для молодой женщины автоводитель ответил:

— В допуске отказано. Назовите другой адрес.

Её глаза удивлённо поползли ко лбу, потом Лао сообразила — ведь офицеру нужно отчитаться о выполнении задания! Значит, поедет либо в Штаб, либо прямо во дворец. А туда не каждого пускают! Тогда всё понятно…

Оказавшись внутри такси-автомата, Медведев облегчённо сорвал с лица маску. Та надоела ему хуже горькой редьки! Провёл по щекам ладонями, массируя чуть затёкшие мышцы, затем устало бросил:

— Во Дворец. Допуск «Альфа четыре гамма один».

Робот послушно звякнул исполнительным механизмом и начал движение. Алексей откинулся на спинку мягкого дивана, чуть расслабился. Через пару минут вытащил из кармана Т-фон, набрал короткий номер:

— Я на месте.

— Вас понял…

Начальник охраны был предупреждён, а с остальными князь собирался встретиться утром, когда хоть чуть-чуть придёт в себя. Думал, что рядовая миссия. А повернулось вон как… Всё же удивительно, как изменились земляне, оказавшись на Терре! Все, невзирая на прежние национальности, социальный статус и положение в обществе трудились до последнего. Некоторых приходилось силой отправлять отдыхать, когда заступала следующая смена. Да и то… Эти тоскливые взгляды умирающих от жажды детей, их истощённые тщедушные тельца… Империя никогда не могла выделить достаточно средств для сиротских домой. Да и отношение к ним… Незаконнорождённые, брошенные родителями от безысходности, те, чьих родителей и близких убили либо рамджи, либо развлекающиеся аристократические отродья… Там им никогда не избавится от клейма граждан второго сорта… Такси замерло на месте. Алексей выглянул в одностороннее окно — решётка дворцовой ограды. За ней виднелись большие пруды, на которых так любили селиться местные водоплавающие птицы. Один из умников завёз с Земли лебедей, но терранские хищники быстро с ними разобрались, и теперь водоём целиком принадлежал аборигенам. Впрочем, князь не возражал — выживает сильнейший. Старый закон эволюции. Он открыл дверцу машины и шагнул на покрытую стеклобетоном аллею, вытащил походный чемоданчик. Глайдер, чуть слышно урча двигателем, приподнялся над поверхностью и медленно поплыл обратно. Всё верно — транспорту в окрестностях Дворца запрещалось появляться вообще. А если и возникали подобные ситуации, как сейчас, то скорость не должна была превышать больше десяти километров в час… Глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Как хорошо! Яркие звёзды заполонили всю поверхность бездонного неба, складываясь в тысячи узоров. Где-то там, правее Сириуса, Новая Империя…