— Ох, Ми, ну что с ними можно сделать? Бедный Саша…

— Деваться нам некуда, придётся постараться, Я. Уговор есть уговор.

Критически окинула девушек взглядом, сделала нетерпеливый жест:

— Пошли.

…На улице было тепло, но стояла ночь. В углу тюремного двора располагался роскошный глайдер.

— Лезьте внутрь.

На этот раз команда была выполнена беспрекословно — девушки поняли, что их куда-то везут. Иначе бы с ними не возились. Да ещё — сами княгини. Эстерия сразу опознала сюзиток. В салоне Яйли достала из бара по шоколадке и бросила обеим девчонкам:

— Жуйте. До корабля ещё далеко.

Американка набросилась на лакомство сразу, а митритка вначале откусила крошечный кусочек на пробу, зато потом смолотила большущую плитку в один момент. Майа, сидевшая напротив неё, не выдержав, прыснула, словно маленькая девочка.

— Ты что, никогда не пробовала?

— Нет.

Сюзитки переглянулись между собой, и Яой показалось, что они даже перебросились несколькими фразами, не открывая ртов. Невольно ей стало не по себе…

Затем был роскошный адмиральский катер, где у митритки была встреча со старой знакомой. Она даже вздрогнула, когда на пороге шлюза её бесцеременно остановила высокая женщина и, взяв за подбородок, повернула голову туда-сюда:

— О, девочка, да ты неплохо выглядишь!

— Госпожа Иура?!

— Не нервничай…

Девушек посадили на диван в богато отделанном салоне, и робот приволок целый поднос деликатесов. Тут уж Яой не растерялась, следуя древнему митритскому правилу: есть возможность набить живот — набивай как можно сильнее. Неизвестно, когда в рот попадёт следующий кусочек пищи… Теперь не было нужды скрывать, кто она такая. Все и так всё знали. А потом был громадный корабль. Девушек уложили в анабиозные ванны, и карго-автомат отправился в рейс, неся всё необходимое для оказания помощи пострадавшим. Груз с нетерпением ждала команда наследника…

…Последняя высадка была тяжёлой. На этой, расположенной на задворках СЗО, планете жизнь была нелёгкой и до вторжения. А после того как митриты поработали над ней, стало и вовсе… жутко. Острейшая нехватка пищи, суровый климат, недостаток медикаментов. Из ста десяти миллионов населения осталось в живых не больше тридцати. Да и те были на грани исчезновения. На поверхности бушевала эпидемия неизвестно откуда взявшейся чумы. Так что, пришлось работать в поте лица, прежде чем распространение болезни удалось вначале остановить, затем локализовать и под конец вовсе ликвидировать. Голод победили с помощью пищевых конвертеров. Пусть и однообразно, но пока смогли накормить всех. Так что сейчас стало легче.

На терран местные смотрели, словно на богов, сошедших с неба. Удалось наладить энергоснабжение, использовав найденный на орбите старый митритский крейсер, предварительно выбросив оттуда заледеневшие трупы. Массовое самоубийство пришельцев произошло по всей Галактике в одно время. Так что проблемы отступали назад. Но люди выматывались страшно, работая сутками. Впрочем, на усталость никто не жаловался, поскольку каждая секунда промедления означала чью-то жизнь здесь… И когда основные проблемы были решены, Александр дал команде сутки отдыха перед отправкой в другой квадрант, где требовалась помощь. Корабль отошёл за пределы системы и лёг в дрейф, чтобы не создавать проблем. А затем превратился в сонное царство: взбадривавшие себя до этого стимуляторами люди просто лежали в своих койках и спали, набираясь сил перед следующей спасательной операцией. То, что лекарства плохо подействуют на организм, во внимание никем не бралось — медицинские блоки легко очищали тела и восстанавливали здоровье. Тем более что прибегали к лекарствам только в экстренных ситуациях, подобной такой…

…Стыковка с карго прошла успешно. Впрочем, это происходило уже столько раз, что ошибок быть не могло в принципе. После прогрева до стандартной температуры и заполнения отсеков атмосферой начались разгрузочные работы. Роботы суетливо перебирали лапками, перетаскивая многочисленные припасы, сновали трюмные инженеры и специалисты. Автоматические беспилотники широко использовались Княжеством в последний год, поскольку практически весь флот СЗО был уничтожен чужаками или использован беженцами и сейчас болтался на парковочных орбитах планет, населённых терранцами. Так что помехи во время полёта даже не учитывались. И сейчас, после благополучного прибытия, на борту супера царил аврал. Что Александр, что его старший офицер Сола были взмылены в буквальном смысле этого слова — тысячи наименований, согласований, перемещений. Пусть большинство процессов и были автоматизированы, но всё равно хороший командир должен всё сам лично перепроверить и пересчитать. Мало ли, может, на базе отправки сбой в логгере произошёл или ещё что…

Внезапно взвыла сирена, и встревоженный голос старшего офицера прозвучал в селекторе:

— Командир!!! Срочно на мостик! Тут…

В динамике раздался треск, что само по себе было невозможно, но тем не менее…

Парень влетел в рубку управления и замер — там за огромным панорамным иллюминатором расстилалось нечто: гигантское алое свечение. Вроде огромного шара, из которого время от времени выплёскивались длинные светящиеся языки. Вся дежурная смена лихорадочно работала за своими пультами, пытаясь что-то предпринять. Обернувшаяся при появлении командира Сола отчаянно закричала:

— Нас затягивает!

— Что?! Полная мощность!

— Бесполезно! Оно словно даже не чувствует тяги!

Языки росли, словно непознанное учуяло огромный корабль и пыталось его пожрать. Их становилось всё больше. Всё ближе и ближе подбирались светящиеся алым рукава. Лизнули корпус один раз, другой, а потом к горлу Александра подступила тошнота, словно он куда-то падал. Яркие разряды, окружившие корабль, пробивались даже сквозь зажмуренные веки. Его швырнуло на пол, и он врезался в стойку. Что-то хрустнуло, бок пронзила острая боль. Из последних сил парень дотянулся до командирского кресла, напрягая все силы, вполз на него и застегнул ремни безопасности. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что корабль не реагирует на работу двигателей. Да и с энергией что- то не то — указатели мощности застыли на шести процентах, хотя рукоятки контроллеров тяги были выжаты рулевым до отказа. Проклятье тьмы! Да что же это такое?! Тряска между тем всё усиливалась, постепенно переходя в дрожь. Словно тяжкий стон пронёсся по кораблю — стрингеры и шпангоуты запели, и всех без ислючения пробил страх. Подобное ещё никогда не случалось на продукции Ханти Олмера, славившейся своей запредельной прочностью. Всполохи между тем всё усиливались. Они стали такой силы, что глазам было больно смотреть, и вдруг всё оборвалось. Исчезло без следа. Взвыли разом гравикомпенсаторы, когда дредноут рванулся вперёд, словно рабочее вещество пробило какую-то пробку в энерговодах. Все показатели на приборах мгновенно приняли нормальное рабочее положение.

— Двигатели — стоп! Осмотреться в отсеках!

Рулевой и механик-инженер мгновенно выполнили приказ. Надсадный гул реакторов стих, а мгновение спустя на командирский пульт стали поступать сообщения с постов. Внезапно Сола побледнела:

— Командир! Смотри!

Она показала на иллюминатор, Александр проследил за рукой взглядом и невольно ахнул — рисунок созвездий полностью изменился.

— Вот же… Сканировать окружение! Найти аналоги!

Мозг корабля мгновенно принял команду, и в полной тишине, перебивавшейся отчётами из отсеков, воцарилась напряжённая тишина. Минута. Вторая. Доклады закончились. Старший офицер передала команду ждать и вновь застыла в оцепенении, напряжённо ожидая ответа. Ещё несколько мгновений, и логгер доложил:

— Наблюдаю аналоги созвездий. Но спектр не соответствует имеющимся в памяти данным.