«Что?! О чём ты думаешь, Яйли? Ты готова поступиться даже честью? Да! Ради спасения Империи я готова даже спать с этим варваром…»

— Прибыли. Князь ждёт вас у себя. Вы же не хотите афишировать свой визит, если мы вас правильно поняли?

Генерал отвлёк Императрицу от раздумий. Та поднялась:

— Ведите меня к нему. Где он, кстати?

— В своих покоях, госпожа. Ждёт вас с нетерпением…

Высокие створки дверей распахнулись, и она оказалась в апартаментах Медведева. Строго и функционально. По-мужски. Значит, женщин здесь нечастые гостьи… Это хорошо! Это ей на руку. Из-за стоящей возле угла ширмы донёсся его ненавистный голос:

— Принцесса? Прошу вас сюда. Специально к вашему прибытию я заварил кофе лично.

— Кофе?!

— Ну да. Почему бы нам не поболтать по-дружески за чашечкой этого великолепного напитка? Не поторговаться? Вам ведь что-то наверняка нужно, иначе бы я вас не увидел ещё очень и очень долго. Если бы вообще наша встреча состоялась…

Яйли не понравился его тон, но выбора не было — за ней стояла Империя…

Вопреки ожиданиям ничего страшного за ширмой не было, скромный стол, несколько стульев за ним. Даже не кресел. Едва сюзитка появилась в поле зрения, Алексей поднялся и жестом предложил Императрице занять место.

— Прошу. Столь неожиданный визит, честно говоря, меня удивил. Вам налить?

— Да. Думаю, так будет легче разговаривать.

Землянин, прямо-таки священнодействуя, извлёк из ящика стола маленькие аккуратные чашечки, приборы. Снял с горячей турки консервационный пакет. Мгновенно разнёсся потрясающий аромат свежесваренного напитка. Невольно Яйли потянула носом волшебный запах. Вот уж, действительно, невероятный вкус и запах…

Между тем Алексей разлил по сосудам напиток, сел. Сделал первый глоток.

— Итак, госпожа… Что привело вас ко мне? До вас дошло, что Империя проиграла войну?

«…Естественно, что ему доложили. Его шпионы в Империи на порядок выше моих. Да и тех он всех уже выловил…»

— Допустим, что так. И что из этого?

— Что из этого?

Князь сделал ещё глоток, усмехнулся краешком губ.

— Давайте попробуем угадать. Я должен отправить свою армию вам на помощь, либо предоставить технологии чудо-оружия, могущего переломить ход войны в вашу пользу. На ваш выбор, госпожа. Впрочем, могут быть разные нюансы, но результат — один: Империя должна сохраниться и остаться под вашим управлением.

— Для этого не нужно быть ясновидцем. Достаточно грамотного аналитика.

— Согласен.

Вновь этот проклятый глоток напитка! Он не спешит, явно тянет время. Зачем? Ироничный взгляд и…

— Но, как вы знаете, альтруизм не в привычках нашей Вселенной. За всё надо платить. Вы согласны?

Молчаливый кивок головой.

— Отлично! Итак, перейдём к конкретному делу: что может предложить Новая Империя взамен крови и жизней подданных Терранского княжества?

«Ого! Это мне совсем не нравится… Но пора выкладывать козыри…»

— Мы готовы оплатить ваши услуги любой ценой. После победы, разумеется.

— За счёт военных репараций? Старо, как мир, леди. После моих солдат выплачивать компенсации Империи будет просто некому.

Сюзитка содрогнулась внутри себя и от слов, и от тона, каким эта фраза была произнесена…

— Вы надеетесь на свою армию, князь?

— Плох тот генерал, который не уверен в своих солдатах. У нас, на Земле, говорили так. Но вы уходите в сторону, леди. Чем же мне может заплатить Новая Сюзития? Ведь у вас нет ничего, что бы заинтересовало меня.

Яйли победно улыбнулась:

— Здесь вы ошибаетесь, князь! У меня есть кое-что, за что вы согласитесь начать войну с Республикой.

И что же, если не секрет?

«…Проклятая ирония на его лице…»

— Я могла бы предложить вам женщину. Но как мне стало известно — она мертва.

— Женщину? Мне?

— Да, князь. Вашу единственную настоящую любовь, Майю дель Соу. Она не вернулась после одной деликатной операции, к моему искреннему сожалению. Простите.

— Не стоит…

«…Тёмные Боги!!! Какое самообладание! Ни малейшего проблеска чувств! А ведь он действительно любил её… Что же, тогда мой последний козырь…»

— Как я уже сказала, Майа дель Соу, моя наперсница, мертва. Но совершенно случайно, буквально через несколько часов после её отлёта в ту роковую миссию, я узнала, что после неё осталась девочка. Ваша дочь. Врачей, принимавших роды, заставили обмануть несчастную баронессу, и они сказали, что ребёнок умер…

«…Ага! Тебя всё-таки пробрало!..»

— …Я не успела сообщить матери. Но зато мне удалось выяснить, где сейчас находится девочка. Итак, князь, давайте договоримся: вы мне флот, я вам — дочь. По рукам?

Медведев вновь сделал глоток кофе.

— А почему вы думаете, что меня заинтересуют ваши сказки, леди?

— Сказки?!

— Да. У нас подобные небылицы называют так.

— Клянусь памятью отца — я не лгу!

— Отца? — переспросил он. Затем его лицо стало суровым: — Ваш отец, Яйли, был великим, настоящим правителем Империи. Жаль, что вы оказались недостойны его памяти. У вас нет ничего, чтобы заинтересовало меня и княжество.

— Есть!

«Проклятье! Ей ничего не остаётся, как…»

Она рывком поднялась со стула.

— Зачем же так нервничать? Политик должен уметь проигрывать…

— Тогда мне придётся перешагнуть через кое-что ради Империи.

— Через мой труп? Смешно, принцесса.

— Нет. Мне не нужен труп. Мне нужен живой князь, который даст мне войска. Но я могу пожертвовать собой ради этой цели. Вы хотите меня, князь? Как женщину? Я готова сделать для вас в постели всё, что вы пожелаете, удовлетворить все ваши сами изощрённые желания, даже… даже родить вам ребёнка! Но прошу, умоляю, дайте мне войска! Спасите Империю! Она же и ваше детище!

— Которое вы погубили. Сядьте на место, Яйли.

И не стоит трясти своими прелестями. Они меня ничуть не привлекают. Тем более что вы, сюзиты, всю свою историю умудрялись придумывать для самых красивых женщин во Вселенной самые уродливые платья.

— Что?!

— Я хотел бы познакомить вас со своей семьёй, чтобы вы окончательно успокоились.

«Семья?! Разве он женат? Никто, никогда даже не заикался, что у Медведева есть семья! Наоборот, все в один голос с пеной у рта утверждали, что он столько лет хранит верность Майе… Нет, наверное, это морганатический брак! Это какая-то ошибка! Или страшная ложь! Он не может не послать войска на помощь Империи! Просто не может!..»

Она вздрогнула, когда сзади раздался чей-то знакомый голос:

— Дорогой, а вот и мы!

Медведев вскочил, словно подброшенный пружиной, тут же выдвинул два стула.

Яйли сидела неподвижно. Это — конец всему. Всем её надеждам, всем мечтам…

— Вы не хотите со мной познакомиться, леди?

«…Это… Не может быть! Они просто похожи! Но, Тёмные Боги! Какое сходство! Наверное, из-за того, что она тоже сюзитка! И явно аристократка. Но как они похожи… Проклятье Тьмы! Если бы она не улыбалась, я бы сказала, что это Майа, не раздумывая ни мгновения! Но на лице моей подруги навсегда застыла маска вечной печали и горя… Никто и никогда не видел её улыбку уже много лет. Даже я забыла, как она выглядит… И… ребёнок. Тоже девочка… С такими же глазами, как у него. Что это я? Всё правильно. Ведь он же отец…»

Между тем женщина в строгом платье земного покроя, подчёркивающего красоту великолепной фигуры, произнесла:

— Да. Наверное, меня нелегко теперь узнать, да, Яйли?

И вдруг лёгкая улыбка исчезла с её лица — на Императрицу смотрела прежняя Майа дель Соу.

— Т-ты?! Ты — жива?

— Не только я, но и моя дочь, которую у меня отобрали твои высокородные прихвостни! Пришла пора держать расчёт по долгам, Яйли.

— Клянусь памятью отца, Майа, я ничего не знала о твоей дочери! Всё всплыло случайно — дель Фиэри прихватил одного виконта, и тот, пытаясь спасти свою вонючую шкуру, рассказал эту грязную историю! Я не могла тебе сообщить на «Призрак», операция требовала строжайшего молчания!