Хуже того: возможно, все это спланировал кто-то из нас, высших устройств? Один из уцелевших? Тот, кто почти семьдесят миллионов земных лет делит со мной одиночество? Не особенно напрягаясь, я формулирую десятки возможных причин, которые способны ввести в искушение Временного Жителя, или Исследователя, или Торговца… хотя определенно не Ждущую.

Я пробуждаю свои ремонтные и боевые единицы. По правде говоря, я начал делать это (постепенно и тайно) почти сто земных лет назад, когда с молчаливой третьей планеты полились радиоволны. Предосторожности казались не лишними.

Теперь, наверно, стоит – как говорят земляне – собраться с силами.

«Наша судьба решится за доли секунды, – подумала она. – Чертов ФАКР мог расшифровать наши передачи и знает, что мы собираемся предпринять. Или этих ужасных машин несколько! В таком случае нам конец».

Тяжело дыша в своей капсуле жизнеобеспечения, Тор наблюдала, как первый из нескольких таймеров дошел до нуля – и начал новый отсчет. Один. Два. Три. Четыре…

«Уоррен» начинает движение. Мысленно Тор видела, как включаются двигатели корабля, заставляя его выйти из-под защиты корпуса астероида. Через сто шесть секунд должен показаться нос корабля.

Прежде чем выработать этот план, она бегло прокрутила в голове с десяток сценариев. И все жизнеспособные сценарии начинались с одного: корабль запускает двигатели и выходит из укрытия. А что, если ФАКР действительно испугается стрелять по «Уоррену»? Почему бы не узнать это с самого начала? Самое легкое решение. Пусть корабль придет за Гэвином и Тор. Потом поищет ФАКР.

Тор почему-то была уверена, что так не будет. Жизнь редко бывает легкой.

Новый отсчет достиг сорока шести. Итак, ровно через минуту ФАКР увидит выходящий из-за преграды – тела астероида – нос «Уоррена».

Когда осталось тридцать секунд, Тор отдала приказ:

– Роботы Эм и Пи, вперед!

Эти роботы Гэвина были в ста метрах за краем кратера. Вскоре над горизонтом показались два бледных огонька. В поле зрения Тор возникли два преданных маленьких робота, включили двигатели и поднялись в небо самоубийственным курсом – прямо к груде камней и скал, где скрывалась машина-убийца.

Они безвредны, но знает ли это ФАКР?

Через десять секунд после старта первых роботов Тор приказала:

– Роботы Эр и Кей, ваша очередь.

Эти двое с уже запрограммированными параметрами стартовали с противоположной стороны и понеслись к груде изогнутых балок. Теперь все зависело от решения врага.

В какую группу ты выстрелишь сначала? В ту, что летит к тебе, или в ту, что спасает меня? Или ни в кого не выстрелишь?

– Роботы Ди и Эф, вперед!

Еще два робота Гэвина; они, оставив ее напарника в одиночестве, двинутся за первой парой, к песчаному облаку, в котором затаился враг. Этого не избежать. А нос «Уоррена» появится через пять… четыре…

В космическом пространстве увидеть лазеры трудно. Но в минувшие полчаса Гэвин то и дело бросал уцелевшей рукой в черноту над головой горсти астероидной пыли – бросал так сильно, как мог, не выдавая себя (а как следствие, все глубже зарывался в убежище.) Расходящееся облако частиц все равно представляло собой вакуум…

…но когда эту редкую дымку разрезал луч-убийца, появился предательский след из сине-зеленых вспышек – луч рассек пополам робота П, превратив в огненный шар: загорелось гидразиновое горючее.

Тор потрясенно мигнула, потом запустила таймер снова… и робот М тоже был разрублен! На этот раз без взрыва. Тор, чтобы сосредоточиться, подавляла страх.

Итак. Он сначала стреляет, чтобы защититься. Только сейчас…

Она повернулась к роботу Р, который летел к ней над останками древних кораблей. Маленький робот нес похожую на защитную броню плоскую плиту, извлеченную из обломков корабля чужаков. Этой плитой он защищался от ФАКРа.

– Гэвин, ты заметил…

Жгучая сине-зеленая игла ударила в плиту, разбрызгивая раскаленный металл. Робот продолжал лететь к Тор.

Заметил! – крикнул ее напарник. – Засек ублюдка с точностью до двух метров. Знаешь, он, похоже, считает меня мертвым. Не знает, что я…

Луч ФАКРа очертил быструю спираль, затем, то ли благодаря меткой стрельбе, то ли просто случайно, отрезал роботу руку. Защитная плита накренилась в одну сторону, а сам робот – в другую. Потеряв равновесие, отчаянно стараясь долететь до Тор, он пытался компенсировать наклон, пока не ударился о древний кран и не выронил плиту. Она вылетела, пролетела среди балок и приземлилась перед Тор.

Робот затормозил, вздрогнул и умер: в корпусе его мозга появилась аккуратная дыра.

Черт побери! Этот сукин сын молодец! Ведет ответный огонь быстрее, чем любое земное орудие.

Зная, что с появления первого лазерного луча прошло девятнадцать секунд, Тор повернулась к роботу К, который летел к ней с противоположной стороны, прикрываясь другой импровизированной неуклюжей броневой плитой. И снова там, где скользнул в поисках уязвимого места луч ФАКРа, полетели искры и брызги металла. Через мгновение…

Копье жгучего света исчезло с внезапностью, заставившей Тор заморгать. Ее оптика пыталась приспособиться, а робот, как будто невредимый, продолжал приближаться к ней.

Что означало…

– На меня напали, капитан Повлов. Хорошая новость: ваши отвлекающие действия дали мне лишних полминуты. Плохая новость: увы, ФАКР меня не испугался.

Последнее поколение ир было досадно многословным, даже болтливым в минуты опасности. Никто не знает почему.

Я направил радар в точку, указанную Гэвином. Обратное эхо позволило определить место с точностью до сантиметров. В ответ ФАКР сжег мою главную антенну и участок корпуса рядом с ней. Соседние помещения больше не герметичны и не содержат воздуха.

Я нацеливаю главное оружие на противника, но при данной скорости поворота он успеет сжечь мой лазер сбоку раньше, чем я смогу выстрелить.

Робот К, отягощенный броневой плитой, с трудом тормозил. Тор вынуждена была с криком нырнуть, когда он ударился о защищавшую ее балку. Действуя быстро, прежде чем та отскочит, она протянула руку и схватила толстый диск. Пальцы-протезы впились в него так сильно, что у Тор от напряжения при повороте заболело запястье.

«Это ерунда по сравнению с отрезанной рукой», – подумала она, вынужденная на несколько секунд выставить руку. Но враг был занят чем-то другим.

«Спасибо, Уоррен», – подумала она, когда все благополучно оказались за балкой. Тор мучили угрызения совести: еще одна жертва ради нее, носящая то же самое имя.

Теперь только держись: моя очередь.

Кусок металла был всего лишь импровизированным «щитом». По приказу робот К спустился в катакомбы астероида, чтобы принести часть разбитого воздушного шлюза – одного из многих, некогда защищавших загадочные обитаемые отсеки; уникальный предмет, способный на несколько секунд задержать убийственный луч. Возможно. Если она сумеет расположить его между собой и смертоносным взглядом ФАКРа.

При земном тяготении было бы проще. Достаточно было бы просто отпрыгнуть от балки на несколько мгновений, подняв щит, – достаточно, чтобы оказаться в безопасности и заботиться только о мягкой посадке. Здесь тяготение имеет силу мыши, не очень надежный друг. Падение занимает слишком много времени.

Тор, враг продолжает жечь мои приборы, как только они оказываются на виду. Половина моих передних отсеков продырявлены. Прежде чем я смогу выстрелить, мое главное оружие по меньшей мере на пятнадцать секунд станет уязвимым для нападения. Это окно наступит через сорок две секунды…

Проклиная свою медлительность, Тор за узкой защитой балки помогла роботу К перевернуться вниз головой, чтобы двигатели были направлены в небо; робот по-прежнему обеими зажимами манипуляторов держал балку.

У этого плана были серьезные недостатки. И худший из них выявило резкое неожиданное освещение сверху. Горячий свет, насыщенный и красноватый – непохожий на ледяной голубой луч лазера, – вспыхнул над кратером, окутав мертвые звездные корабли цветами пламени.