Должно быть, робот Д или робот Ф – или оба – взорвались, не успев добраться до ФАКРа. Ему пришлось разобраться с ними: вдруг они несут бомбы.
Ну, по крайней мере их жертва дала «Уоррену» короткую передышку. Жаль, что отвлечение не было лучше рассчитано по времени.
У этого материнского оружия когда-нибудь кончается энергия?
Тор чувствовала, что баки робота К с гидразином слишком близко от ее спины. Ей совсем не хотелось во второй раз пережить сожжение. Несмотря на все свои кибернетические усовершенствования, Тор чувствовала тот же горький вкус страха, что и ее предки, когда они в вельде сталкивались со львом или ночью представляли себе дракона. Тело ее вдруг охватила слабость.
Но бой не делает скидок на страх. Пора.
Разместив плиту над головой (робот лицом вниз висел еще выше), Тор согнула ноги – и сильно оттолкнулась от металлической распорки, ее убежища в последний час. Отшатываясь назад, перед тем как показаться из тени балки, Тор, не выпуская щита, подобралась покомпактнее, и преданный маленький робот К включил двигатели, увлекая ее вниз, в безопасность среди обломков под ними. Но медленно.
Промедлит ли ФАКР?
Тор и Гэвин должны быть его главными целями. Учитывая все происходившее до сих пор, ничто другое не имело смысла. Однако если враг упустит из вида «Уоррен», это может стать его роковой ошибкой…
Давай. Обрати на меня внимание!
Целых пять секунд нерешительности боевой машины завершилось вспышкой сине-фиолетового огня прямо над головой Тор. Робота К разрезало, как оберточную бумагу. Робот содрогнулся – и Тор встревожилась.
Если он попал в мозг…
…то робот может не отпускать плиту, подставив под огонь полные баки, – в сущности, бомба, готовая взорваться.
Длинные руки рабочего робота, словно в приступе судорог, отпихнули броневую плиту – как и планировалось. Толкнув Тор к безопасности, сам робот К полетел в противоположную сторону. «Спасибо», – подумала она, в последний раз увидев верную машину. Теперь врагу приходилось выбирать из трех целей.
Выбрать меня.
Стрелять по «Уоррену».
Или попытаться взорвать меня с помощью робота…
Мир окрасился в оранжево-красный цвет – резкий яростный свет разлился гораздо ближе, чем раньше. Ослепительное зарево взрыва распространилось от крышки шлюза, окатив Тор, укрывшуюся в узкой эллиптической тени.
«Прощай, робот К», – только и успела она подумать, а потом ударила взрывная волна, так сильно встряхнув щит, что Тор едва удержала его. Ноги подогнулись, продолговатый щит закрутило.
Очевидно, с помощью такой тактики враг пытался добраться до Тор. Вращение приведет к тому, что ФАКР увидит ее на несколько мгновений раньше, чем она доберется в безопасность.
Пора освобождаться.
Тор подобрала ноги и уперлась ими в плиту шлюза.
Тор Повлов, мое оружие появится в поле обзора. Это должно отвлечь врага на пятнадцать секунд.
Слишком долго. Даже если она привлечет внимание ФАКРа, такой промежуток времени означает три выстрела – при той скорости, с какой ведет огонь эта проклятая штука.
Но она должна попробовать! Пока щит еще заслонял ее, Тор сильно оттолкнулась, выбрав направление наполовину случайно. Если врагу понадобится хотя бы доля секунды, чтобы найти ее за пределами горящего взрывного облака…
Яма, заполненная обломками, теперь приближалась быстрее. Тор подавила инстинктивное желание повернуться и приготовиться к удару. Напротив, она выставила ноги вверх, и в это время послышался голос:
– Я иду, Тор!
Тяжело дыша от слабости, она нашла воздух для хрипа:
– Гэвин… не нужно…
Броневой щит повернулся. Сквозь рассеивающийся от тлеющих остатков робота К жар и искры Тор увидела обширную россыпь звезд… и поняла, что не должна на них смотреть. Она с усилием подняла колени – как раз вовремя.
– Гэвин… оставайся на месте…
Боль охватила левую ногу – и неожиданно исчезла, Тор даже не успела закричать. Левая конечность просто пропала. Усилием воли Тор вывернула вторую ногу, помещая ее между своим телом и нападающим. Почти сразу ее охватила новая боль…
…и прекратилась: что-то вторглось на поле боя, спасая Тор! Между Тор и ее мучителем появился темный силуэт и принял на себя удар лазера. В миг шока, помрачившего рассудок, Тор увидела героя, огромного и бесстрашного, в доспехах, с занесенным над головой мечом; этим мечом он отбил пущенное врагом копье, так что луч вызвал всего лишь столб искр.
Десять секунд, – объявил «Уоррен». Какая ложь! С последних слов корабля наверняка прошел целый час.
Лазер прекратил охоту за Тор. В неожиданно наступившей темноте ее сенсоры нарисовали смутную картину окружающего.
Я падаю в груду обломков. Теперь она поняла, что ее спасителем стал какой-то доисторический строительный кран, блокировавший луч лазера, когда она пролетала мимо. И скоро она ударится о дно, ударится сильно.
Тор знала, что должна включить диагностику, проверить, выдерживают ли временные швы, наложенные после того, как она потеряла ноги. Мои дико дорогие ноги… Тор подавила истерическую мысль. Нужно повернуться, чтобы по возможности смягчить удар.
Но энергия и воля испарились. Истрачены полностью. Она может только смотреть вверх…
…и тут смертоносный ФАКР снова выпустил луч из своего укрытия среди скал – целясь в точку на небе, которая теперь была вне поля зрения Тор. Не добравшись до нее, хищная машина искала другую добычу. Огненные точки выдавали движения ее смертоносного луча за краями кратера… и вскоре Тор услышала резкий отчаянный крик.
О Гэвин… ты пришел слишком поздно… и слишком рано.
Сенсоры донесли до нее страшную правду. Стреляя через каждые пять секунд, враг вполне успевал покончить с Гэвином и вновь нацелиться на «Уоррен», уничтожить оружие корабля, прежде чем тот сможет…
Тор мигнула. Отказывает зрение? Количество искорок-следов словно удвоилось, потом снова удвоилось… и снова. Там, где был один яростный луч, небо теперь пересекали восемь или девять, слева направо, практически параллельно… а первый исчез.
Продолжая падать в, по-видимому, бездонную яму, Тор увидела, как восемь рапир яростно вонзились туда, где прятался враг и откуда напал. Все лучи двигались по спирали, испаряя песок и скалы… и, возможно, куски блестящего металла…
Тор произнесла одно название. Это был хриплый торжествующий крик.
– «Ибн Баттута»!
Шесть минут на возврат света. Немыслимое препятствие для битвы, длящейся секунды. Всякий нанесенный ФАКРу ущерб будет случайным. Но если повезет, внезапности и рассеяния внимания хватит…
Еще один яростный гарпун света справа от Тор. Мстительный луч, нацеленный точно и без всякой задержки.
«Уоррен»!
И сразу за этим новое солнце осветило ночь над головой. Тор хватило этой короткой ослепительно горячей вспышки, чтобы бросить взгляд на рваную полость астероида, все-таки не бездонную, готовую принять ее. И торжествующе закричать:
– Получай, мать твою…
НЕБО ОДИНОЧЕСТВА
Пятое воззвание к затаившимся
Возможно, ваша политика невмешательства объясняется другими причинами… желанием уберечь нас – и нашу культуру – от вреда, который причинит контакт. От возможной эрозии нашего ощущения свободы воли? Есть опасения, что у нас возникнет комплекс неполноценности или другая психологическая травма? Есть ли такие типы знания, которые мы «не готовы принять»?
* * *
Урок осторожности – следствие печальной истории первых контактов земных культур друг с другом. Культура, менее развитая технологически, часто страдала, иногда вообще гибла. Происходит ли то же самое, когда встречаются цивилизации с разных планет? Может, ваше нежелание говорить с нами рождено печальным опытом и милосердием?
Если ваше решение подкреплено очень надежными доказательствами, спасибо.
Однако – уверены ли вы? Откуда у вас уверенность в том, что мы слишком хрупки и не являемся исключением? (На Земле при первых контактах бывали исключения.) И еще: возможно, вы подводите рациональную базу под решение, принятое по иным причинам?
Проверьте! Попытайтесь связаться через Интернет с разными группами людей и исследуйте касающиеся вас проблемы. Это удивительно легко сделать через электронную почту или анонимно участвуя в социальных сетях или сетевых дискуссиях.
Вы даже можете назваться настоящими именами! Подберите аватар, похожий на вас. Все в этом виртуальном мире примут вас за чудака, использующего сетевой ник, чтобы поиграть в пришельца. Недостаточное знание нашего языка или культуры тоже будет воспринято как часть игры.
Поэтому, как ни смешно, чем более вы открыты, тем в большей безопасности ваша тайна!
Можете проявить настойчивость. На многих сайтах ваш пробный шар будет отвергнут со смешком. Но продолжайте пытаться! Со временем вы найдете место, где умные индивиды будут рады поиграть с вами, с воодушевлением вовлекут вас в разговор, притворяясь, будто верят вам, и обсуждая ваши проблемы ради чистого интеллектуального наслаждения.
Продолжайте исследовать и развивать свою технику, пока не найдете светлые умы, готовые обсуждать такие темы. Вы, конечно, встретите и наших спятивших! Ну и что? Умение видеть разницу и признавать перекрывание групп, возможно, самая важная часть вашего обучения. При этом вы увидите разнообразие человеческой мысли – оно и есть наше главное оружие.
Каков основной признак зрелой личности? Позволить другим помочь вам пересмотреть ваши предположения.
Конечно, вы, возможно, уже на этом пути! Выдаете себя за чудаковатых участников сегодняшних онлайновых сообществ… или используете игровые и развлекательные сайты, чтобы донести свои идеи до массовой аудитории…
…или пишете под псевдонимами интригующие рассказы, используя авторов-людей как маскировку, публикуя истории, которые дразнят наше воображение, дают возможность оценить нашу реакцию.
Возможно, вы насыщаете эти работы особыми намеками, которые можно расшифровать, только купив множество экземпляров книг якобы авторов.
Да, в твердых переплетах.
