Они будут осторожны. Благодаря ей они угадают частички Истины. Ну, это только справедливо. Им понадобится преимущество при встрече с Отреченцами или даже с Верными. Понадобятся все силы, чтобы пережить эпидемию вирусов.

А когда они встретятся со мной, им понадобится весь их ум.

Бродячая мысль поднимается на поверхность, вторгаясь в сознание как завязшая глобула из гелия-три.

Никак не получается запретить себе представлять, что, возможно, происходит в какой-то далекой части Галактики. Моя семья – моя линия роботов или другие подобные мне – могла сделать неожиданное открытие, у нее могла возникнуть мысль за пределами того, что я могу представить. Или появилось новое поколение существ-реплик, богоподобное в своем всезнании и могуществе. В любом случае не может ли быть, что к этому времени мы выбрали другой путь? Не могли бы тактика или иммунитет одолеть эпидемию? Или новая непредвиденная стратегия разума вывела события на новый уровень?

Возможно ли, что моя Цель устарела, а Отреченцы и Верные больше не нужны?

О, мне ясно, что произошло. Человеческая концепция прогресса сказалась на моем мышлении. Но все же я заинтригован. Цель для меня так ясна! Несмотря на всю необходимую жестокость манипуляций, она слишком тонка и глубока для более примитивных зондов.

И все же…

…все-таки я вижу (смутно), как появляется новое поколение, а с ним нечто столь же новое и непредставимое для меня, сколь Война Репликантов для людей. Неприятная мысль, но я забавляюсь ею, как сверкающей, но опасной игрушкой.

Да, люди воздействовали на меня. Я наслаждаюсь этим странным ощущением! Никогда прежде не сталкивался с ним, но сейчас вкушаю неуверенность. Томительное ожидание и непредсказуемость.

Меня зовут Ищущий, и я ожидаю интересных времен.

Что я не-вижу?

Джеральд знал, что не должен спрашивать. Это все равно что приглядываться. Он хотел увидеть, отводя взгляд.

К этому времени он уже освоил физическую часть – отвести взгляд, смотреть в другую часть коридора, под прямым углом, чтобы слепое пятно его левого глаза накладывалось прямо на нужный отрезок коридора. Стоит только потренироваться, и это дается легко. Да, конечно, мозг по-прежнему пытался ликвидировать швы, игнорировать небольшую отсутствующую зону – но, как ни изощрен зрительный центр головного мозга, он не может вставить в изображение то, что не отразилось на сетчатке.

Джеральд вспомнил рассказ о средневековом короле, который, когда ему становилось скучно при дворе, любил проделывать такую штуку: смотрел в сторону, чтобы надоедливый проситель оказался в центре слепого пятна; за преступную надоедливость и утомительность король мысленно обезглавливал этого человека.

Конечно, Айка и Хайрем хотели, чтобы он продвинулся дальше, не просто отводил взгляд. Или даже не просто «игнорировал» эту часть коридора. Согласно некоторым буддийским легендам любой человек, достаточно дисциплинированный, чтобы целый день не думать о какой-нибудь вещи, личности или идее, мог завладеть этой вещью, личностью или идеей.

Вздор. Если бы переноса внимания было достаточно, буддийские монахи и им подобные столетиями беседовали бы с коббли.

Не-смотрение – только часть. Начало.

Если это не розыгрыш. Вроде призыва «Ну же! НЕ ДУМАЙ о слоне!».

Он не хочет уступать Айке и Хайрему. Они оба: и аути, и девушка-неандерталец – постоянно подтрунивают над большинством гомосапов, заявляя, что в их распоряжении огромные запасы «древней мудрости», недоступные заурядным кроманьонцам, заполонившим Землю и окружающее пространство, – этот вымысел уже соблазнил миллионы легковерных.

Я слышал, дельфины тоже это умеют.

Но что, если их утверждения – будто это не просто игра – справедливы? Разве объединенным ветвям человечества не нужна вся мудрость, какую они могут получить? Увы, миллиард граждан требует, чтобы их оцифровали и поместили в кристаллы, другой миллиард громогласно отвергает науку, а несколько миллиардов просто напуганы – разве в таких условиях можно достичь согласия хоть по какому-нибудь вопросу?

По крайней мере умных планов хоть отбавляй.

Вроде уникальной идеи Эмили, как использовать технологии Материнского Зонда. Ее план призывал к осуществлению древней мечты, некогда ложной, к превращению сказки в быль. В правду, которая поможет разоблачить лжецов…

По-видимому, его мысль двигалась в верном направлении, потому что Джеральд вдруг ощутил жутковатое присутствие. Холодок на шее подсказал, что он не один в этой тихой части слегка изогнутого коридора. И одновременно возникло странное чувство… что его одобряют.

Конечно, едва он заметил это впечатление, оно тут же начало рассеиваться. Поэтому он немедленно переключился на другое. Отвернулся от возможного коббли.

Почему я? И почему сейчас?

Почему Айка и Хайрам так настаивают, чтобы я пробовал проделывать это, когда наш корабль все больше углублялся в опасные территории? Почему я лучший кандидат, чем более молодые члены экипажа с более живой мыслью?

Что-то в этом «ничего» изменилось – смутно напоминало ощущение кивка. Он задает хорошие вопросы. Надо попробовать предположения.

Потому что он знаменитый исследователь Джеральд Ливингстон? Проверенный пространством, временем и демонами-артефактами? Человек, который заарканил и снял с орбиты древний, странствовавший среди звезд кристалл, принес домой из Галактики ужасную весть, которая помогла найти новые пути, чтобы избежать опасности?

Знаменитый командир и воин. Помог человечеству завладеть Солнечной системой. Его лицо украшает уже десяток марок – хотя челюсть там более квадратная, а нос прямее, чем он видит в зеркале, и ни намека на ограниченное, испорченное существо, таящееся за этими глазами. Любая отдельно взятая часть легенды о нем кажется враньем.

А вся легенда? Сплошная нелепость!

Но я все это уже знаю. Мне везло больше, чем я заслуживал. С тех самых пор, как я усмотрел что-то подозрительное в объекте, который мы с Хачи подцепили нашим лассо…