— А я думал, что ты будешь маленькая.

— Как видишь, не угадал — большая.

— А почему папа всегда называл тебя Варенькой, а ты Валя?

— Потому что раньше я не знала своего имени.

— А я всегда знал, как меня зовут. — И они снова хохотали.

Николай Сергеевич с улыбкой смотрел на детей и порой сам принимал участие в их шалостях, тогда в доме было совсем шумно.

Глядя на них, Мария Михайловна с тревогой думала: «Неужели в один какой-то день все это разрушится…»

Николая Сергеевича радовала деловая обстановка в школе — ни ссор, ни споров по пустякам, все были озабочены: идет к концу последняя четвертая четверть, нужно доделывать недоделанное, наверстать упущенное.

Марфу Степановну будто подменили, она стала совсем другой, не придиралась к Валентине, на днях даже, побывав у нее на уроке, похвалила — хороший урок. Тише было в учительской, и у Надежды Алексеевны снова появилась возможность проверять здесь тетради.

«Наконец-то все пошло на лад», — радовался Николай Сергеевич, и не знал он, что эта тишина перед бурей.

Сегодня приехал заведующий районо, забежал в кабинет и, забыв поздороваться, начал сразу:

— Послушай, Николай Сергеевич, что у тебя произошло?

— Ничего, все нормально, — ответил директор, не понимая тревоги Карасева.

— Очень хорошо! Да ты знаешь ли, какой донос поступил из школы? Меня сегодня вызвал Иван Трифонович и этаким прокурорским голосом спрашивает: «Как же вы дожили до жизни такой?» Я думал, что он имеет в виду ЧП в Березовской школе. Парня там на посевной покалечили. А Иван Трифонович, оказывается, о твоей школе говорил.

— Не святые, имеем недостатки…

— Недостатки? — Карасев отшвырнул подвернувшийся под ноги стул. — Иван Трифонович своими силами решил разобраться, даже мне не доверил. Был ему звонок из области. Понимаешь, что это значит? Слушай, ты посмотри здесь, что да как, приедут ведь…

— Ты же знаешь — мы всегда на виду, чем богаты тем и рады.

— Наивный ты человек. Право слово, наивный. Я кое-что окольными путями успел разузнать. Тебе придется оправдываться.

— Доводилось. Не привыкать.

— Эх, Николай Сергеевич, терла тебя жизнь, терла, да, видно, кое-что осталось недотертым. Ты-то знаешь, как трудно оправдываться!

— Не пугай. Времена теперь другие.

— Времена-то другие, а люди остались прежними. Ты думаешь, они вот так — прочли статьи в газетах и переделались? Нет, они еще в своих упряжках, и вытряхнуть их оттуда нелегко. Словом, придется нам с тобой в драку лезть. А уж кто победит, сам бог знает да высокое начальство.

— Нагнал ты на меня страху, а я не боюсь, — улыбнулся Николай Сергеевич. Взглянув на часы, он сказал: — Э, да время-то позднее. Идем ко мне, угостит нас дочь обедом. Ты ведь еще не видел Валентину Петровну в роли моей дочери.

— Не видел! Везет же тебе — сразу вон какую дочь отхватил! Между прочим, и она фигурирует в доносе…

— Я кажется, начинаю догадываться, кто вытащил из-за пазухи камень. Марфа Степановна?

Карасев кивнул головой:

— Угадал. По всем статьям расписала, да так, что даже у меня мороз по коже пошел. Целит в самые больные места. — По дороге к директору он горестно продолжал: — Я иногда думаю: и что нужно людям? Работали бы спокойно. Так нет же, письма, жалобы, доносы, и не ради улучшения, а скорей наоборот. И вот что удивительно — доносчиков этих и жалобщиков не бьют, к ним порой прислушиваются: как же, сигналы. А сквозь эти «сигналы» чаще всего проглядывают такие нечистые рожи, что смотреть тошно.

На следующий день в школу приехал инструктор райкома партии Анатолий Викторович Борозда. Одет он в темный китель, брюки-галифе заправлены в начищенные сапоги.

Квадратное чисто выбритое лицо инструктора было официально строгим. Маленькие узко расставленные глазки смотрели недоверчиво, как бы говоря: сколько ни старайтесь, сколько ни выкручивайтесь, я вас вижу насквозь.

В кабинете директора Борозда сказал:

— Райком поручил мне разобраться в серьезных сигналах…

— Вы познакомьте нас. Мы с Николаем Сергеевичем понятия не имеем об этих сигналах, — попросил Лопатин.

— Всему свое время. Первое, о чем я прошу, это создать мне условия для нормальной работы, — сказал Борозда.

— Пожалуйста, мой кабинет в вашем распоряжении, вам никто не будет мешать, — пообещал Николай Сергеевич.

Они с Лопатиным ушли, оставив Анатолия Викторовича наедине с желтой кожаной папкой, привезенной из района.

Лопатин волновался:

— Борозда обставляет проверку какой-то таинственностью.

— Тебе это в новинку, а я уж десятки комиссий, инспекторов, проверяющих видел. Каждый делает по-своему, — сказал директор. — Тут мы не указ.

Анатолий Викторович и в самом деле начал действовать по-своему. Первым делом он вызвал в директорский кабинет Марфу Степановну. Ее письмо с подчеркнутыми красным карандашом строчками лежало на столе.

— У меня, Анатолий Викторович, душа болит за школу, — говорила Марфа Степановна, изучающе поглядывая на собеседника. — Я сперва не хотела писать, думала, что уладим своими силами, но, как видите, наших сил недостаточно, требуется помощь. И мы надеемся, что ваш приезд в корне изменит положение в школе, — льстиво добавила завуч.

Анатолий Викторович откинулся на спинку стула. У него был вид человека, в руках которого непоборимая сила. Да, он постарается изменить положение в лучшую сторону, вскроет ошибки, наметит пути… Не так уж трудно было разобраться в делах Михайловской школы. Решали задачки и потруднее! Если коснуться директора, тут яснее ясного: во-первых, директор не считается с мнением общественности. Во-вторых, директор окружил себя группкой угодников — значит, любит подхалимаж! В третьих, директор всячески притесняет хороших, любящих правду учителей — это зажим критики. Обвинения серьезные, с помощью такой триады можно снять любую голову. И крышка! И не пикни! Все понятно и с этой учительницей Майоровой. Директор взял под защиту свою дочь — семейственность! Анатолию Викторовичу вспомнилась первая встреча с Майоровой на полевом стане. Из-за каких-то запятых она сорвала боевой листок… Он уже тогда понял: политически ненадежный человек эта Майорова; и вполне логично, что работала она плохо, завышала оценки, грубила, допускала аморальные поступки в быту, порой дурно влияла на учащихся. Чего стоит, например, недавний фокус с Майоровой! По всему району, по всем средним школам проводится кампания: выпускники должны всем классом оставаться в родном селе, в родном колхозе или совхозе. Мероприятие огромнейшей государственной важности! А что делает Майорова? Она говорит, что не обязательно всем оставаться в селе… Да за подобные слова из комсомола гнать надо!

Рассудив так, Борозда говорил:

— Да, Марфа Степановна, беда некоторых руководителей заключается в том, что живут они старым запасом, применяют в руководстве старые, давно отжившие методы. Именно об этом говорилось на историческом съезде. — Анатолий Викторович прислушался к своему голосу, негромкому и неопровержимому.

Поддакивая, Марфа Степановна сияла. Давно зная Анатолия Викторовича, она сейчас верила, что победа будет за ней, что ежели осторожненько направить инструктора по уготовленной дорожке, можно всего добиться, можно полностью выполнить программу-максимум. На меньшее она теперь не согласна. Жребий брошен, и скоро, очень скоро она станет хозяйкой вот этого кабинетика, хозяйкой всей школы. И дела пойдут, хорошо пойдут дела…

Вечером в просторном председательском доме Анатолий Викторович позволил себе выпить с Подрезовым по рюмке водки. Хлебосольная хозяйка, Серафима Владимировна, щебетала, райской птичкой порхала, угощая дорогого гостя хрустящими солеными огурчиками, сочными беляшами.

Когда речь зашла о школе, Подрезов сказал:

— Учителя теперь больше стали интересоваться колхозной жизнью. Особенно Валентина Петровна, незаменимый она у нас человек: такие дела развернула… Вчера прибегает ко мне один и чуть ли не со слезами просит: «Роман Прохорович, оштрафуй, побей, но чтобы не трясли меня в «Соломотрясе», засмеют люди».