Если все случится именно так, то ему, Джеффри, все-таки придется время от времени видеться с Лиззи. Особенно сложно будет избегать ее во время лондонского сезона. Уже сейчас он знал, что каждая встреча будет для него мукой, воспоминанием о былой любви. Он доверял ей, а она предала его своей ложью. Почему она не призналась во всем сразу же? Почему не доверилась ему со своей историей, почему не сказала правду?

Увидит ли он ее еще или нет, в одном он был уверен: его сердце закрыто для нее навеки, и он мог только надеяться, что со временем боль притупится и шрам в его сердце затянется.

А леди Торнборо, вероятно, все еще находилась в Лондоне, и Лиззи не имела возможности с ней поговорить. Но он не сомневался: как только пожилая леди узнает о настоящем положении вещей, поднимется ужасный шум, который услышит вся Англия.

Его кобыла медленно перешла на рысь и остановилась у парадного входа в усадьбу, где барона уже поджидал конюх. Джеффри спешился и передал ему поводья.

– У вас посетитель, сэр, – доложил конюх.

При слове «посетитель» Джеффри невольно вздрогнул. Если бы только это была Лиззи… Однако у дома не было чужих экипажей. Следовательно, гость прибыл верхом, и, стало быть, это мужчина.

– Кто? – спросил барон.

– Мистер Джеймс Симпсон, сэр.

Джеффри нахмурился и выругался вполголоса. Он увидел, как конюх уставился на него в изумлении, но его это не заботило. Если не считать Элизабет Роуз Пул, Джеймс был последним человеком, которого Джеффри хотел сейчас видеть. Хотя нет, он обманывал себя! Конечно, он хотел увидеть Лиззи.

Утирая пот со лба, барон вошел в дом. В ожидании друга Джеймс комфортно расположился в кабинете. Джеффри вошел в комнату и увидел его в одном из мягких кресел; пыльные же сапоги гость водрузил на бархатную подставку для ног. Джеймс также позволил себе угоститься бренди. Он поднял приветственно бокал, когда барон вошел в кабинет.

– Наконец-то! Я жду целую вечность.

Джеффри бросил плащ на стул, достал из буфета графин и налил себе стакан воды. Кивнув в сторону бокала Джеймса, он заметил:

– Надеюсь, бренди скрасил тебе ожидание.

Джеймс влил последние капли янтарной жидкости себе в рот и поставил бокал на стол.

– Да, несомненно. Без бренди было бы намного скучнее.

– Зачем ты приехал? – Джеффри со вздохом опустился в кресло напротив.

С ноткой удивления в голосе Джеймс пробормотал:

– Вижу, ты решил обойтись без формальностей.

Джеффри откинул голову назад и потер пальцами виски. Бессонная ночь утомила его, а долгая езда верхом и вовсе приблизила к нервному истощению. Он был не в настроении отвечать на колкости.

– Ты же всегда говорил, что ненавидишь церемонии.

– И церемонии на меня за это не обижаются, – усмехнулся Джеймс.

Джеффри повернул голову ровно настолько, чтобы показать гостю свою нерасположенность к шуткам в данный момент.

Джеймс вскинул руки в знак капитуляции.

– Хорошо, я сразу перейду к делу. Я приехал, чтобы поговорить с тобой о Рие.

Услышав имя Рии – несчастной женщины, чья жизнь трагически оборвалась, что позволило Лиззи обманом занять ее место, Джеффри вышел из себя от нахлынувшего гнева. Он твердо решил, что не будет пособничать ей в этом гнусном обмане.

– Рия умерла. – Он произнес эти слова с надрывом, ожидая от Джеймса соответствующей реакции, но на лице собеседника отразилась лишь бесконечная печаль – и никакого удивления.

– Этого я и опасался, – ответил он.

– Почему? – Джеффри выпрямился в кресле. – Что ты знаешь об этой истории?

– Не знаю ничего, но у меня были кое-какие подозрения. Возможно, тебе следует все мне рассказать.

Джеффри хотел было запротестовать, но под пристальным взглядом друга промолчал.

– Давай начнем с утверждения, что Рия умерла, – продолжал Джеймс. – Я надеялся на другой ответ, но, очевидно, девушка, которую я зову Рией уже несколько месяцев, ею лишь притворяется.

– Ты не просто догадывался, ты обо всем знал! – Джеффри вскочил с кресла и угрожающе навис над Джеймсом. – Не отрицай. Когда ты понял? В ту ночь, когда негодяй Хайтауэр высказывал свои грязные инсинуации?

Джеймс поднял руки, как бы защищаясь:

– Не горячись. Давай обсудим все спокойно. Крики тут не помогут.

Джеффри сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки.

– Ладно, хорошо, – кивнул он.

Джеймс откинулся на спинку кресла.

– По правде говоря, у меня появились подозрения еще до разговора с Фредди. Я ведь вырос вместе с Рией, мы были друг другу как брат и сестра. Эта девушка, приехавшая из Австралии, знает много того, что известно одной лишь Рие. И все же что-то в ней не то… Она какая-то другая.

– Почему ты сразу же не уличил ее в обмане? – спросил Джеффри. – Почему позволил ей продолжать этот нелепый спектакль?

– У меня не было реальных доказательств, – возразил Джеймс. – Я не мог беспокоить тетушку, не имея конкретных фактов, тем более что у меня не было ответа на главный вопрос, то есть я не знал, где же настоящая Рия. Я хотел разобраться во всем по порядку. Приехав в Роузвуд, я намеревался конфиденциально допросить девушку и узнать, кто она такая, но, похоже, ты меня опередил. Пожалуйста, расскажи мне, что произошло.

Доводы друга отчасти удовлетворили Джеффри. Он сел на свое место, немного успокоился и через несколько минут начал свой рассказ:

– Когда я был в Роузвуде, мне в руки попала ее книга.

Джеффри благоразумно решил умолчать о том, при каких обстоятельствах эта книга попала к нему. В любом случае Джеймс уже о чем-то догадывался и сделал свои выводы. Он только жалел, что Джеймс ничего не рассказал раньше. В итоге он, Джеффри, выставил себя идиотом.

– Продолжай, – кивнул гость.

Джеффри рассказал о письме Тома, о разговоре с Лиззи на следующий день, а также о ее объяснениях всех событий и причинах этого обмана.

– Разумеется, это все более чем нелепо, – закончил он.

– Почему ты так считаешь?

– Это же очевидно! – возмутился Джеффри. – Помимо всего прочего, она утверждала, что искала письма, обличающие сэра Герберта и доказывающие, что она – его незаконнорожденная дочь. О, это ведь такой удобный предлог! Она якобы нашла некие письма. Но они совершенно ничего не доказывают.

– И что ты сделал тогда? – спросил Джеймс.

– Я настоял на том, чтобы она сказала леди Торнборо, кто она такая. И дал ей понять, что если она этого не сделает, то я разоблачу ее и, возможно, даже привлеку к делу власти.

– И она согласилась?

– Я не оставил ей выбора!

– Насчет этого я не уверен, – возразил Джеймс. – К тому же, учитывая ее сходство с Рией… В общем, я считаю, что она действительно наша родственница. Кроме того, гордость и воинственность – наши семейные черты, так что я ожидаю от нее борьбы или как минимум протеста.

– О, воинственности ей не занимать, – в раздражении заметил Джеффри. – И она даже… – Он со вздохом умолк.

– Она… что? – поинтересовался Джеймс.

– В пику мне она цитировала Священное Писание, – в растерянности пробормотал Джеффри.

Решив приободрить друга, Джеймс сказал:

– Не переживай, я знаю, что ты расстроен. Позволь, угадаю… Наверное, она сказала что-то про «первый бросит камень», верно?

Джеффри недоверчиво посмотрел на собеседника:

– Как ты догадался?

– Мой дорогой друг, это моя любимая строчка.

Видя, что Джеффри теряет самообладание, Джеймс подошел к буфету и налил два стакана бренди. Протянув один из них другу, сказал:

– Все мы понесем большие потери, мой друг. Однако я проникся искренней симпатией к этой Лиззи Пул, хотя и скорблю по моей дорогой Рие. Тетя примет эти известия очень тяжело. А ты, должно быть, чувствуешь себя обманутым женщиной, к которой начал испытывать серьезные чувства.

Джеффри хотел это отрицать, но Джеймс, опередив его, проговорил:

– Я думаю, нам нужно хорошенько обсудить наш дальнейший план действий.

Стрелки часов упрямо отказывались ускорить свой ход, сколько бы раз Лиззи на них ни смотрела. До возвращения леди Торнборо оставались еще целые сутки, и ожидание казалось нескончаемым.