…С этого момента и до завершения Совета я пребывала на грани реальности и небытия – вспоминала все, что слышала о Алван-берзе от ерзидов-личин, и пыталась понять, как он отреагирует на последние новости.

Увы, образ характера вождя вождей складываться не желал. Скорее всего, потому, что степняки, с которыми я работала, лично с берзом не встречались. Поэтому пересказывали мне самые обычные сплетни: страшную историю о том, что за армией Алвана Дэзири-шо постоянно следует боевой кот самого Субэдэ-бали; слух о том, что бог воинского счастья лично явился в сон к орс-алугу, дабы тот вручил вождю вождей саблю Атгиза Сотрясателя Земли; поверье, что берз отличается невероятной мужской силой, и тому подобную ерунду. В итоге, дважды просмотрев каждый такой разговор, я недовольно поморщилась, вернулась в настоящее, вслушалась в то, что говорит Бервер и… похолодела: личины, с которыми я говорила в ту ночь, сказали ДОСТАТОЧНО, чтобы ПОНЯТЬ! А я слушала, но не слышала!!!

…Последние минуты совета в памяти не сохранились. Дорога в свои покои – тоже: я почти бежала по коридорам, а сама вглядывалась в умиротворенные лица личин и слушала ответы на вопросы. К сожалению, не на те:

«- А что он делал тогда, когда получал право Голоса?

- Брал род под свою руку и вел воинов за собой!

- Как именно это происходило?

- Хм… Не знаю: алуги об этом не рассказывали…

- Странно! Раз Атгиз был величайшим вождем за всю историю вашего народа, значит все, что он делал для объединения Степи, должно было передаваться потомкам не годы, не десятилетия, а сотни лет подряд!

- Должно было… Наверное… Но нам ничего такого не передавали…»

«- Ты сказал, что до появления Атгиза Сотрясателя Земли традиции получать право Голоса в Круге Последнего Слова еще не было. И что вожди, услышав вызов, обычно выставляли против него своих лучших бойцов. Получается, что Атгиз Сотрясатель Земли должен был убивать и вас, ерзидов. Хотя бы иногда!

- Нас он не убивал, так как нес в себе дух Субэдэ-бали, а его Гюрза была продолжением руки!

- Что-то не верится…

- Зря: он считал ерзидов одним народом, поэтому берег жизни своих будущих воинов. И добивался своей цели, не убивая…»

«- Ты уверен, что Алван-берз действительно отпустил того писца?

- Лайши оказался багатуром. А багатуры – соль земли…

- Ты сказал, что лайши в Круг не выходил!

- Он был багатуром по духу. А это – главное…»

Там, в прошлом, я слышала лишь те ответы, которые дарили мне уверенность в том, что Ронни почти не рискует. И радовалась тому, что багатуры вправе сами определять свою судьбу, что в Круге Последнего Слова не убивают и что слово воина, получившего право Голоса, приравнивается к Слову вождя. А ведь личины почти слово в слово говорили одно и то же: все, что связано с Атгизом Сотрясателем Земли, забыто, причем намеренно! А значит, план Ронни – самоубийство чистой воды!

…Скрип петель открывающейся двери резанул по сердцу острым ножом и насильно вернул в настоящее. Не сумев оторвать невидящий взгляд от фрески на потолке, я с трудом разлепила пересохшие губы и холодно приказала служанке оставить меня в покое.

Дверь почему-то не закрылась. А еще через мгновение скрипнула проминающаяся кровать.

Почувствовав тонкий запах женских благовоний и чуть не заплакав из-за того, что это не Ронни, я отрывисто бросила:

- Есть не хочу. Пить – тоже. Чувствую себя нормально…

Кровать скрипнула еще раз, и в поле моего зрения возникло встревоженное лицо королевы Майры:

- Почему ты плачешь?

- Плачу? – удивилась я, провела ладонью по щеке и почувствовала, что она мокрая.

Я вытерла ее рукавом, потом сообразила, что лежу в присутствии королевы и попыталась встать. Не тут-то было – Бервер придавила меня к кровати, буркнула «лежи», а затем устроилась рядом, подложила ладонь под голову и тихонько попросила: - Давай, рассказывай…

Я сглотнула подступивший к горлу комок, закрыла глаза и почувствовала, что по моим щекам покатились слезы. В то же мгновение рука королевы ласково коснулась моих волос, а над самым ухом послышался успокаивающий шепот:

- С ним все будет в порядке! Вот увидишь!

Слезы высохли сами собой. А с враз помертвевших губ сорвалось два коротких слова:

- Не будет…

…Сколько времени я молчала и пялилась в потолок – не знаю. И начало своего монолога – тоже. Зато хорошо запомнила фразу, после которой Майру Бервер затрясло. Видимо, потому, что страх, проснувшийся в королеве, был частью моего:

- Большая часть предпосылок, на которых строился план Ронни, ошибочны. Прежде всего, потому, что ерзиды, жившие в эпоху Атгиза Сотрясателя Земли и нынешние степняки – далеко не одно и то же…

- Почему ты так думаешь? – поежившись, спросила она. – Алван-берз, вроде бы, уже объединил ерзидов, поэтому присягнувшие ему рода воспринимают себя частью единого целого!

Я криво усмехнулась:

- Ваше величество, вы в упор не видите того же, чего не заметила я…

- Чего именно?

- Атгиз Сотрясатель Земли создавал традиции под себя! А так, как он был ерзидом и по рождению, и по духу, все новое, придуманное им, гармонично накладывалось на старые обычаи…

- Алван-берз тоже ерзид! – напомнила королева.

- Алван-берз – кукла, которая делает то, что велит Гогнар Подкова! Поэтому новые традиции, рождающиеся сейчас, будут предельно рациональными и станут отвечать тем потребностям, которые испытывает не берз, а его эрдэгэ!

- Но ведь Гогнар стал степняком, воспользовавшись теми же традициями, которые хочет использовать Ронни!

Я отрицательно помотала головой:

- Вы ошибаетесь: Круг Выбора, в который он вошел, чтобы стать ерзидом – традиция старая и незыблемая, как Диенн. А Круг Последнего Слова был навязан степнякам Атгизом. А после его смерти целенаправленно выбит из их памяти…

- Кем? – удивилась королева.

- Родовыми вождями и их алугами… - буркнула я и, почувствовав, что не убедила, попробовала объяснить: – Как вы знаете, после смерти Сотрясателя Земли единая Степь разделилась на десятки отдельных родов. Естественно, каждый из вождей хотел иметь абсолютную власть, но несколько десятков лет межродовых войн заставили их умерить аппетиты и вынудили озаботиться сохранением статуса хотя бы в собственных родах. В результате их алуги начали вбивать в головы молодежи только те легенды, которые должны были привязать мальчишек к роду, а все остальные замалчивали. Пока было живо поколение, помнившее Атгиза, это было не так уж и просто, а сейчас… сейчас о Сотрясателе Земли степняки знают только то, что он завоевал почти весь Диенн!

- Допустим, ты права… - убрав за ухо непослушный локон, задумчиво пробормотала королева. – И как все это может навредить твоему мужу?

Я прикрыла глаза, вспомнила уверенность, которая горела в глазах Ронни в момент нашего расставания, и нервно сглотнула:

- Мой муж рассчитывает на то, чего нет! Понимаете, большая часть ерзидов не знает, что такое Круг Последнего Слова, зачем багатуру право Голоса и какими еще правами наделяли тех, кто его заслужил, во времена Атгиза! Мало того, за то время, которое Гогнар провел рядом с Алван-берзом, вождь вождей и его ближайшее окружение наверняка начали воспринимать мир…

- ..так, как это нужно Подкове?!

- Да!

- И что с того? Раз Алван-берз отпустил писаря из Байсо, которого счел багатуром, значит, Ронни ничем не рискует!

- Писарь из Байсо и Аурон Утерс – фигуры разной величины… - обреченно выдохнула я. – Великодушие, проявленное к первому, поднимало Алвана в глазах окружающих, а его казнь в принципе не могла принести никакой пользы…

Зрачки королевы, ухватившей нить моей мысли, расширились и заполнили всю радужку, а пальцы правой руки с силой стиснули покрывало:

- …зато пленение и показательная казнь Клинка Берверов… могут быть выставлены, как невероятный успех, перекрывающий все недавние неудачи!