Звонарев почувствовал, как из его глаз катились слезы. Неожиданным рывком он перевалился на насыпь.

— Алеша! — вскрикнула Лена.

Удерживать Звонарева было уже поздно. С гранатой в руке он устремился наперерез танку. Не оглядываясь, не отрываясь от земли, с ловкостью кошки Звонарев скользил по траве, блестя отполированными подковками на каблуках порыжевших ботинок.

— Он бросил гранату! — вскрикнул Рычков. — Прямо под танк! Смотрите, как он завертелся на одной гусенице!

Закружившись в беспорядке, остальные танки повернули обратно. На широком фронте перед самым передним краем с десяток машин продолжали дымиться. С юношеским пылом Рождественский выкрикнул:

— Умыли вас, гады!

Увидя, как Лена стала карабкаться через насыпь, он спросил у нее:

— Вы куда?

— Алеша лежит ведь, — сказала она и слабо махнула рукой в сторону недавнего поединка. — Теперь и моя очередь…

Рождественскому вдруг показалось: «А ведь я ее где-то видел раньше?» Но эту мысль он отогнал. Взглянув на Рычкова, он удивился. Сидя на корточках, прислонясь спиной к стене траншеи, солдат с забинтованной головой плакал.

— Что с вами? — спросил Рождественский.

— Я… — с болью вымолвил Рычков, — я один!

— А мы? Неужели среди нас не найдется друзей?

— Не те, товарищ капитан. Найдутся, а не те. На Дону, на Кубани, полегли друзья. А вот я остался.

— Слушайте, Коля, я помогу вам найти новых друзей, — мягко сказал комиссар.

Вепрев и Серов, принимавшие участие в ночном налете на автороту противника, окрыленные этой маленькой победой, твердо поверили, что отходу советских войск наступил конец. Вепрев уверял Бугаева:

— Товарищ политрук, своими глазами видели мы этих «героев»! По-настоящему бы тряхнуть, чтобы не успели перевести дыхание! Уж если посадили первое деревцо, то и должно оно развиваться, как ему положено.

— Спокойствие, товарищ Вепрев, — ответил Бугаев. — Деревцо-то посадили — точно. Да чтобы росло оно, неминуемо придется полить его собственной кровью.

Серов, тоже решившийся, как он говорил «сквитаться с гитлеровцами», к замечанию Бугаева отнесся более сдержанно. А Вепрев с досадой жаловался:

— Для нашего брата этот окоп — настоящая гауптвахта. Сиди, жди у моря погоды.

— Дура! — неожиданно проговорил Серов и отвернулся. — Зарапортовался совсем.

— Что-о? — недоуменно переспросил Вепрев, скосив взгляд на товарища.

— Я сказал, что ты дура. Эх… Голова у тебя громадная, а в ней мозгов, как у цыпленка.

От неожиданности Вепрев растерялся.

— Ты что же… — в бешенстве произнес он, — издеваешься над Митькой? Как это понимать?

— Как хочешь, так и понимай, а ты — дура калиновая! По-твоему — вставай, поперли… ты чего требуешь? А я отвечу: натуральной крови своих людей! Нечего сказать… герой!

— И ты называешься другом! — задыхался Вепрев, испытывая одновременно чувство вражды и обиды. Но Серов молчал, думая о том доверии и дружбе, которые связывали его и Вепрева и которые они всегда старались скрыть под напускной грубостью.

— Ты будешь отвечать мне? — домогался Вепрев.

Голос его дрожал. Поняв, что Серов нарочно отмалчивается, Вепрев насупился и отвернулся в сторону.

В это время гитлеровцы подняли пехоту. Вепрев высунулся из окопа и дал три-четыре короткие очереди из автомата.

— Невозможно доплюнуть из наших игрушек, — раздраженно проворчал он, опускаясь на дно окопа.

— Потерпи, подлезут поближе, — сказал Серов.

— А что нам остается делать? — подхватил Вепрев. — Наша такая участь: мы в чужой хате: «Ходите осторожнее, пожалуйста, не скрипите половицами». Ясно тебе?

— Нет, не ясно, — отозвался Серов.

— Не ясно?! — Вепрев задумался. — Да ведь мы же артиллеристы! Какой для нас подвиг, допустим, с этой пехотой?!

— Ты погляди, погляди, как режет наша пехота! — зашептал Серов. — Бегут фрицы, а их из пулемета! Эх, поделом вам, гады! А… валятся!

Вепрев наблюдал с минуту и опять опустился на дно окопа.

— Бегут они правильно. Не люблю кривляться. Лег на боевой курс, полный вперед! Меньше пуль нахватаешь.

— О! — воскликнул Серов. — Уже прижали их е земле! Сейчас дадут задний ход — смотри!

— Ну, скажи ты мне, — не слушая друга, продолжал взволнованно Вепрев, — разве мы в своей гавани бросили якорь?

— Сиди! — не выдержав, вскрикнул Серов. — Хочешь подвигов? Будет эта возможность. С пользой для дела и здесь можно собой пожертвовать. А пока жди, подвернется случай… До Каспия далеко, а ты рвешься! Не понимаю, чего ты от меня хочешь?

— От тебя? Слово «хочу» я не сказал. В моем положении я не должен «хотеть»! не предусмотрено полевым уставом.

Неожиданно в окоп свесилась русая голова Рождественского.

— Привет черноморцам! Воюем?

Вепрев сел на корточки, его голова выдвинулась над окопом.

— Всунули нам ремесло кротов, — уныло начал он сразу, — воюем, нечего сказать!

Опытным глазом Рождественский окинул окоп.

— Друзья, окоп у вас дрянь! — прервал он Вепрева. — Вы же тут не на даче. Сделали длинный, как шпала, а глубина в полметра. Так нельзя ожидать танки противника. Придется вам сейчас же углубить свою крепость.

Вепрев многозначительно сощурил глаза:

— Полюбопытствовать разрешите?

— Да, пожалуйста.

— А вы что, собственно, за начальство будете?

— Я комиссар батальона. К сожалению, не располагаю временем, чтобы поговорить с вами. Но мы еще встретимся. Счастливо оставаться, друзья. — Он отполз на два-три метра и вдруг возвратился. — Морячки, скажите-ка мне, обед вы получали сегодня?

— Один тут ползал с термосом, — ответил Серов. — Ну, и к нам подрулил. Накормили сытно, спасибо.

— А боеприпасами как обеспечены?

— В первой роте дали по норме.

— Не забудьте углубить окоп, — и Рождественский уполз, шурша в траве.

Как только шорох затих, Вепрев, улыбнувшись с лукавинкой, спросил у Серова:

— Как думаешь, друг мой Сеня, насчет окопа?

— Приказано, Митя! А боевой приказ — дело, окропленное святой водичкой, — сказал Серов, доставая шанцевый инструмент, которым снабдил их предусмотрительный Холод. — А ну, отвали-ка в угол, начинаю копать.

— Эх, друг мой Сеня, мочалка ты, а не моряк. Из тебя любой пехотинец может скручивать трос.

Вепрев ворчал уже без горячности, усталым и тусклым голосом. Но Серов не отзывался; поплевал сначала на одну, потом на другую ладонь и принялся за работу. Вепрев не выдержал:

— Давай и я свою лепту внесу. — Серов молча передал лопату. — Буду наворачивать, этак метра на два. Зимовать собираемся. Только из чего б это крышу устроить?

— Зимовать не придется, а танки встречать окоп наш неподходящий в данном состоянии, — ответил Серов, закуривая и посмеиваясь. — Работенка для меня — дело привычное. А ты что, мозолей боишься?

Вепрев ничего не ответил: мозоли на руках — явление привычное в его трудовом прошлом. Он поэтому насмешку Серова пропустил мимо ушей. Ведь где-то и когда-то, — это было до службы на корабле, — он рубил лес, строил в тайге проезжие дороги, потом работал у пилорамы на лесозаводе, пока не попал грузчиком на пристань, откуда и был призван во флот. Служба на боевом корабле ему понравилась, и артиллерист из него стал неплохой. Однако в силу ряда личных несчастий, исковеркавших его жизнь, с самого детства он рос в отрыве от коллектива. Включиться в коллектив, доверчиво принять складывающиеся в данном коллективе определенные порядки для Вепрева означало ограничить свободу своих мыслей. Это обязывало бы его отказаться от уже сложившихся привычек и причуд.

Он словно нарочно всегда стремился выставить напоказ свою независимость от всех и всюду и сдружился только с Серовым, хотя тот и называл его «стихией» или «братишкой» и пытался иногда сдерживать и предупреждать его резкие, порой бессмысленные поступки.

Но в то же время, сам того не замечая, Серов во многом как бы копировал Вепрева, в особенности его разухабистую манеру разговаривать с пехотинцами, глядя на них свысока, не пропуская случая напомнить о своем былом воинском «превосходстве» над ними. Правда, это не означало, что он готов был во всем поддерживать Вепрева, но и с этих случаях он находил другу оправдание в обстоятельствах. А своим другом он считал Вепрева вполне искренне, потому что их объединяло то главное ведущее начало в жизни, которое все время давало им силу драться с врагом, — большое чувство любви к своей Родине. Это чувство у Вепрева сказывалось и в боли, и в страхе за судьбу оставшегося в оккупации советского народа, и даже в том, что он нередко беспощадно поносил пехотинцев, ошибочно приписывая им вину всех бед на фронте. «Разошелся, понес, понес чепуху», — говорил иногда в таких случаях Серов, но сам в то же время не перегружал себя раздумьем, чтобы отыскать верное определение и затем сделать оценку создавшемуся положению. Трудный и какой-то угловатый Вепрев был ему мил, потому что он не щадил своих сил и жизни в бою, отступал только в безвыходные моменты, когда уже утрачивал веру в нужность дальнейшего сопротивления. Однако в последние дни Серов, к удивлению своему, стал замечать, что Вепрев, ругая пехоту, сам готов отступать, рассчитывая на спасение на кораблях.