— Ну да. А я гостинцы всё еще не собрал. Меня же маменка пришибёт, если я появлюсь среди незнакомых людей без подарков, словно бедный родственник. И сегодня тут на каждом шагу охранники путаются под ногами. Небось начнут приставать со всякими вопросами.

— То есть ты собираешься в межзвёздное путешествие, — лишний раз уточнил корреспондент. — И ни капли не беспокоишься, что родители тебя потеряют?

— С чего бы им меня терять? Я, чай, серьёзный человек. К тому же — предупредил их. О прошлом годе Рульку так же похищали. Он вернулся с обалденным фиолетовым загаром и саженцами, что Гроза заказывала. А мне кое-каких семян придётся привезти.

— Так это больше похоже на поездку в гости, чем на тайную операцию, — приговорил журналист.

— А мне без разницы, — пожал плечами мальчишка и скользнул за боковую панель. Попытка проследовать за ним успехом не увенчалась — после пропажи парнишки никакого нарушения целостности стены в месте его исчезновения обнаружить не удалось. Единственный местный, присутствовавший при этом — крупный фермик, замерший колючим изваянием, глядя на потуги съёмочной группы, проскрипел: — Живёт он здесь. Никитой зовут по прозванию Матвеев.

Вид этого гигантского богомола внушал сильные опасения. Тем не менее, внимание корреспондента переключилось на новый источник информации. И разговор теперь строился уже по-взрослому — в стиле классического интервью:

— Как вы оцениваете перспективы переговоров главы метрополии и её колонии?

— Мужики нормально поговорят, раздавят бутылёк кукурузовки и обстоятельно закусят. Так что никаких затруднений не возникнет. Я лично наблюдал за процессом квашения баклажанов к этой встрече. Ручаюсь — сделано с душой.

— А о чём пойдёт разговор?

— Ну, всего не перечислишь. Прежде всего, конечно, о рыбалке. Еще обычно толкуют о бабах, но Кузьмич этого не любит. Так что, скорее всего, будут перетирать вопросы о наживках и крючках.

— А о формальном признании Прерии в качестве суверенного государства речь зайдёт? — принялся подсказывать журналист.

— Существующий формат отношений комфортен обеим сторонам, — скрипнул фермик. К тому же у Прерии нет ни гимна, ни герба, ни флага — она явно не стремится к своему оформлению в привычном для землян виде. Структура государственных институтов власти здесь намеренно редуцирована до минимума — чиновничий аппарат заменён компьютерной системой, выполняющей все стандартные процедуры.

— А сбор налогов? Борьба с сокрытием доходов, разные махинации? Как тут обойтись без участия человека?

— Сбор налогов примитивен до невозможности — с каждого перечисления снимается небольшой процент, размер которого устанавливает диктатор. Нужно ему больше денег — процент растёт. Если же средств слишком много — ставка снижается. Население привыкло, а деловые круги вынуждены работать в этих условиях. Справляются, однако.

— Но как тогда работают банки? Их же эта система просто разорит. И с выдачи кредита плати налог, и с возврата. Или они будут увеличить ссудный процент.

— А нету ссудного процента. Коммерческие банки давно разорены, остался только государственный, который выдаёт кредиты без никаких процентов. Платой за займ оказывается только налог, поступающий в бюджет, из которого банкиры и получают зарплату. Впрочем, их всего несколько десятков на всю планету — в основном они обслуживают технику.

— А оборот наличных? Ведь в этой области возможны любые действия с сокрытием доходов! Тут уж без налоговой полиции никак не обойтись! — корреспондент оказался неплохо подкован в области финансов.

— Это считается игрушками. Монеты у нас свои, а банкноты фабрикуют подростки Идалту. В обороте они находятся недолго — их разбирают нумизматы, потому что все они — настоящее произведение искусства. Сюжеты изображений практически не повторяются — среди пушистиков не редкость знатные художники. Подростки этой расы тратят деньги преимущественно на сладости в маленьких сельских магазинчиках, восполняя таким образом убыль наличных в обороте.

Корреспондент пошевелил губами, словно подсчитывая что-то про себя: — Любопытно! Фальшивомонетчики, приносящие прибыль государству.

— Чистые крохи, — развел в стороны свои зубастые конечности фермик. — Основные доходы в казну идут с извоза. Половина трудоспособного населения — космонавты. Из них треть находится в рейсах или на дежурствах, а остальные — на отдыхе или переподготовке — техника столь быстро совершенствуется, что персонал постоянно приходится переучивать.

— Это же огромные расходы!

— Это расходы на прогресс. Мать и трутни верхнего круга премного довольны тем, как развивается одна из ветвей нашего Улья. По самым смелым прогнозам буквально за два-три столетия отсталая, но самобытная цивилизация Хомо сможет приблизиться к вполне приемлемому уровню.

Откуда-то из глубины здания в прихожую вошла девочка. Босая, причёсанная, словно на дипломатический приём и одетая в шорты и топик.

— Отвезёшь меня на аэродром? — обратилась она к инсекту.

— Непременно, — ответил интервьюируемый. Перейдя из вертикального положения в горизонтальное, он аккуратно прошёл через дверь наружу, отставил в сторону среднюю ногу, послужившую подножкой, дождался, когда всадница разместится на его спине и умчался.

Корреспондент на секунду задумался, переглянулся с оператором и, не просматривая отснятого материала, отослал файлы в редакцию. Даже без обработки, в форме рабочей записи, репортаж получился шокирующий. Ведь ходили же слухи, что на Прерии всё не как у людей. Но, чтобы настолько! И чего он так не хотел ехать на эту всеми забытую планету? Да на новостях отсюда можно заработать целое состояние и из простых хроникёров перейти в ряды тех, с чьих сообщений начинают выпуски новостей! Да что там? Тут и на специальную программу может потянуть.

За мыслями не сразу заметил, что в дверь вошел саблезубый тигр. Зверь подошёл к оператору сзади и мордой толкнул того в область пониже спины. Освободив себе проход, этот гигант мира хищников степенно проследовал вглубь здания.

«Понаехали тут всякие раззявы», — неизвестно откуда возникла мысль в голове.

— Ты же понимаешь, Петя, что одинокая маленькая планета должна уметь за себя постоять. А тут — прекрасный случай испытать в деле одну из систем вооружения. Главное, что получилось у нас по-тихому, — деспоту Прерии пришлось начинать с того, чтобы отбиться от наезда со стороны своего старого школьного приятеля.

— Мои аналитики пришли к выводу, что это были лазерные зенитки. Знаешь, мне бы тоже такие не помешали. Продашь?

— Хм! — Степан поскрёб в затылке. — Давай, я тебе завтра отвечу после рыбалки.

— А в чём сложность? Или это технологии инопланетян?

— Нет, чисто наша разработка. Но есть детали, требующие осмысления. Прежде всего — сам вопрос о продаже оружия.

— Так это же мировая практика. Поставщики вооружений всегда очень богаты и влиятельны.

— С богатством у нас проблем нет. Не нуждаемся. Даже ссудить могу на что-нибудь доброе. Вопрос тут, скорее, этический — ладное ли дело снабжать соседей орудиями смертоубийства?

— Что-то я тебя в толк не возьму, Стёпа! То ты рассуждаешь с циничностью зрелого политика, то вдруг шарахаешься в сторону нравственности. Опасаешься, что прознав про появление у нас новых вооружений, мировое сообщество догадается о том, кто реально изменил расклад сил на Эдеме?

— Да уже догадались. Тем же способом, что и ты. Методом исключения. Все всё про всех знают, только Прерия в стороне от мэйнстрима. Ну а инопланетяне уж столько лет придерживаются политики невмешательства, что на них и подумать-то стыдно. Так что, кроме нас просто некому.

— И это выводит Прерию в один ряд с великими державами, — констатировал президент России. — Думаю, многие пожелают с вами подружиться в расчёте на ознакомление с технологиями рас, ушедших далеко вперёд по пути технического прогресса.

— Да, дипломатическая активность просто зашкаливает, — вздохнул Кузьмич. — А только не балуют нас братья по разуму своими достижениями. Наше общество уже дозрело до начала использования гравитационного привода на космических кораблях, но своя наука никак до него не дойдёт, а Идалту, у которых он в ходу, только округляют глаза, когда мы спрашиваем, как это устроено. Нет, пару летающих мётел пацаны как-то спёрли у пушистиков. Яйцеголовые их разобрали, все размеры и материалы изучили, но повторить не смогли. То есть — совсем не работают наши копии. Даже намёка нет ни на какую антигравитацию. И нет ни малейших соображений даже по поводу того, откуда для их работы берётся энергия.