— Я запрещаю тебе лететь, — твёрдо произнесла Эльвира.

— Я ни у кого ни на что не испрашиваю разрешения, — ответила падчерица. — И сама решаю, чьему совету последовать.

Оли и Ками испуганно втянули головы в плечи. Рома и Варенец буквально вылупили очи, а оппонентки сверкая глазами, буровили друг друга гневными взорами. Первой сдалась девочка:

— Обещаю, что не отключу автопилот и не стану пытаться сама управлять самолётом.

— Кхм! — неохотно согласилась мачеха. — Ну, с этим условием, пожалуй… — она не договорила, но стало ясно — стороны решили дальше не нагнетать напряжённость.

С утренней смены из кафе Даша и Варенец возвращались тяжело нагруженными. Наверное, поэтому и задержались на несколько минут, против расчётного времени. Короче — опоздали чуток. Как раз настолько, сколько потребовалось для того, чтобы спустившаяся сверху мачеха успела перепугаться и издать жалобный писк.

А что бы Вы сделали, обнаружив, на веранде сидящего на ровной попе саблезубого тигра? Вот! Бедная женщина как раз, держась за столб, подпирающий крышу, спускалась на пол — у неё от страха подкосились ноги.

Тигр же не смотрел на происходящее — его внимание было приковано к стене, на которой, сформированное лучом проектора, поворачивалось разными боками изображение непонятной трёхмерной конструкции.

— Привет, Цаца! — прямо от крыльца поздоровался мальчик. — Тресочка свежайшая и сёмужки четверть пудика на верхосыточку. Тебе на траву вывалить, или предпочитаешь есть с пола?

Девочка же, не теряя времени на разговоры, сбросила поклажу прямо на ступеньки и буквально на бегу извлекла из сумочки крошечный пузырёк. Отковырнув пальцем крышку-кепочку, она поднесла горлышко к носу Эльвиры Львовны. Та дёрнула головой, и из глаз её брызнули слёзы. Но значительно экспрессивней на происходящее среагировал тигр — он буквально шарахнулся куда-то вглубь веранды, налетев на столб и своротив штабель всё ещё не до конца разобранных вещей, привезённых с Земли. Через секунду кончик полосатого хвоста исчез за углом дома.

— Ой!! Что я натворила! — всплеснула руками Даша.

— Да ладно, — рокотнуло из-за угла. — Затыкай скорее пробку, а то этим запахом просто сносит с ног. Тогда я подойду, помогу женщине встать. А вы не смейте её поднимать — посрываете пупки, мелюзга. Правильно Мешок говорил — таких, как вы на завтрак троих надо.

Пострадавшая, однако, весьма резво вскочила, едва голова с огромными клыками и равнодушными жёлтыми глазами выглянула из-за угла. Схватив детей, Эльвира запихала их к себе за спину и замерла в нерешительности.

— Цаца здесь по моей просьбе, — поспешила «объяснить» падчерица. — Она тестирует интерфейс сетевого периферийного поста.

Как он тебе? — это уже к тигрице.

— Не до конца успела разобраться. И вообще он мне не понравился. Это мегакотам подходит, потому что у них хорошо развиты пальцы передних лап. Лучше сделайте расшифровку движений хвоста — думаю, это будет эффективней и вполне устроит ваших четверолапых сограждан.

На стене появился незнакомый мужчина. Не сам, конечно, а его изображение. Тигрица разными способами загибала хвост, поясняя, какой реакции она ожидает на каждое действие, а человек барабанил обеими руками по невидимой клавиатуре и задавал вопросы. Мачеха, наконец-то расслабилась и ушла на кухню, откуда стали доноситься нервные звуки передвигаемых кастрюль. Вышедших к завтраку Оливию и Камиллу заботливо, ещё на лестнице, перехватил Варенец — девочки испуганно выглянули из-за его плеча, а потом тихонько, по стеночке, прокрались на кухню и сели к столу, где вели себя тихо, словно мышки.

После завтрака Оливия поспешила подняться в свою комнату — оттуда сразу начали доноситься звуки её вокальных упражнений. Эльвира тоже ушла в спальню. Только Ками осталась внизу. Она даже прокралась на веранду, где теперь вся стена была покрыта проекциями компьютерных экранов. Десятки кадров на них, показывали движения хвоста тигрицы, а рядом теснились формулы, описывающие динамику. Ещё тут же присутствовали пояснения вроде: «Маркер вправо», «Ввод», «Отмена» и прочие компоненты языка общения с компьютером.

Даша, свалив наведение порядка в кухне на Варенца, явно куда-то собиралась — по её устной команде из-под крыши навеса спустился велосипед. Камилле уже надоело наблюдать за непонятной деятельностью, так и продолжавшейся на веранде — саблезубая Цаца и «удалённый» дядька, которого тигрица называла Батоном, то и дело спорили про какие-то операторы, показатели функций и разную другую дребедень…

— Можно мне с тобой, сестрёнка? — обратилась она с надеждой в голосе.

— Да, — кивок. — Второй велосипед спустить, — это, командным тоном, вверх. И больше ничего не добавила. Уселась в седло и покатила.

В этот момент из переплетения деревянных балок, подвешенный за пару крючьев к тонким шнурам, опустился второй велосипед. Ками торопливо свела его по ступенькам крыльца вниз, и заторопилась вслед за Дашей. Двухколёсная машина ехала на удивление легко и стремительно неслась по натоптанному в траве следу вдоль улицы в сторону, противоположную дороге. Вскоре закончились дома и теперь во все стороны расстилалось чуть волнующееся под ветром поле, а спереди приближалась проволочная изгородь с калиткой.

«Сестрёнка» остановилась и распахнула дверцу, давая Камилле дорогу — теперь уже она оказалась позади. Два километра проехали, или три — трудно сказать, тропа привела девчат под сень деревьев. Тут езда завершилась — велики были оставлены рядом с одним из стволов.

— Их не украдут? — неуверенно спросила Ками, поняв что Даша ведёт её куда-то довольно далеко — так, что никак не получалось присмотреть за «имуществом».

— Воров на Прерии отстреляли ещё до твоего рождения, — ухмыльнулась в ответ эта малышня. — Ступай осторожней и дыши через раз. Бассейн для личинок видишь?

Действительно, в просвете между растениями показалось озерцо. Один берег его — песчаный, а второй зарос травой, торчащей сквозь воду. Там, в низких зарослях шевелились маленькие создания, отблёскивая в лучах Гаучо то антрацитово-чёрным, то сталисто-синим.

— Садись на ладони рук, — скомандовала Даша. — И не шевелись. Если станет страшно — можно закрыть глаза. Запомни — неподвижность для тебя — залог безопасности.

Сама же она улеглась у самой кромки берега на живот, погрузив обе руки в озерцо и поднеся лицо к воде так, что подбородок немного погрузился.

Некоторое время ничего не происходило, но вскоре на гладкой поверхности водоёма появились небольшие взволнованности — крошечные, невидимые под водой существа устремились в сторону девочек.

«А вдруг это здешние пираньи, — всполошилась Ками. — Вдруг они откусят нос или щёку?»

Невольно набрала в грудь воздуха, чтобы завизжать, вскочить, убежать… но в этот момент на неё упала тень — огромный, больше взрослого человека, таракан, слегка приподнявший переднюю часть своего сегметированного туловища, почти навис над ней. Ледяной ужас сковал тело — у самого лица шевельнулись ужасные жвала:

— Правда, прелестные малыши? — прозвучал над ухом ласковый женский голос.

Не найдя, что ответить, Ками только выпустила из груди набранный для истошного вопля воздух. Похоже, таракан принял это за вздох восхищения.

— Приятно встретить понимающего человека, — констатировал он, сохраняя неподвижность.

В это время из воды показались крошечные, с фалангу девичьего пальца, червячки. Упитанные такие, тостенькие, иссиня-чёрного окраса — и вся орава дружно взгромоздилась на Дашину голову. Нечего и говорить о том, что элегантная, как всегда, причёска сводной сестры мгновенно разрушилась — волнистые локоны упали вниз, погрузившись своими концами в воду. И по ним, словно по канатикам, лезли вверх всё новые и новые червячки, образовав сплошной слабо шевелящийся слой.

Надо сказать, если позабыть, из чего собрался этот живой парик, то впечатление он производил весьма недурственное — этакий мелкий барашек. Тем временем слева на пляже появились дети — явно детсадовская группа с воспитателем. Худощавый мужчина лет сорока привел идущих парами шестилеток, поголовно вооружённых небольшими ружьями с заткнутыми пробками стволами. Малыши расселись полукругом, а Даша неторопливо встала: