Друзья остановились в одной из гостиниц, в помещениях было тепло и сухо, после двух суток под мелким, моросящим дождём это было просто сказкой. Отопление работало, создавая в комнатах очень комфортную температуру, из крана в купальню текла горячая вода, но хозяин гостиницы не остановился на этом, во дворе уютно располагалась великолепная баня. Узнав это, Алексей тут же собрал всю честную компанию и строем повёл приводить себя в надлежащий порядок. Противились этому только кхитайцы, не знали они, что такое настоящая русская баня, но сопротивление было тщетным. Немного поворчал Владмир, но только лишь на Ольгу.

— Нет, муженёк и не говори ничего. Что я мужиков голых в своей жизни не видела? Да и они чай не маленькие, баб перевидали на своём веку. В конце концов, простыни есть. И не собираюсь я из-за твоих предрассудков такого удовольствия лишаться. Когда ещё попариться доведётся, и так уже какой месяц по миру скитаемся.

— Да я чего? Я ничего, Мне, что для тебя бани жалко? Иди, парься, и впрямь давненько уже по-человечески не мылись.

Баня была действительно превосходной, При входе висели целыми охапками веники на любой вкус, и тебе берёзовые и тебе дубовые. Дальше шла раздевалка, а за ней комната отдыха с лежаками и огромным дубовым столом, на котором попыхивал ведёрный самовар, отдельно стояла бадейка с холодным квасом. Из комнаты отдыха двери вели в купальню и парилку. Парилка, рассчитанная человек на десять, двенадцать, в углу располагалась большая каменка, которая протапливалась снаружи. Огромная бочка с водой и несколькими ковшами, в бочке уже лежали приготовленные, замоченные веники.

— Проходите, проходите, гости дорогие, — приветствовал их банщик, — сейчас пожарче вам истоплю, вижу с дороги вы, уставшие. Банька у нас просто прелесть, вмиг всю усталость снимет, выйдете как вновь на свет народившиеся. А барышня, что же тоже с вами?

— Барышня эта, любезный, жена нашего боевого товарища, и всеми нами очень уважаемая девушка. И если у тебя закрались в голову, какие непристойные мысли, я тебе советую сразу гнать их, иначе это сделаю я. — С нескрываемой угрозой в голосе, осадил банщика Павел.

— Что вы, что вы господа, я просто так уточнил.

— А вот не надо просто так уточнять, иди лучше парку поддай.

— Всё будет сделано в лучшем виде, не извольте беспокоиться.

— А мы и не беспокоимся, любезный. Куда ты денешься.

— У нас хорошая баня, сам Городской Голова регулярно нас посещает и завсегда остаётся, доволен, — не унимался банщик.

— Да плевать нам на вашего Городского Голову, мы вон самого принца крови сопровождаем, иди лучше делом займись, пока я тебя не выкинул отсюда, — прикрикнул на него не выдержавший всего этого Павел.

— Пашка, ты чего разошёлся, нервишки за время похода, что ли пошатнулись?

— Да невозможно, командир, достал уже, вместо того чтобы делом заняться, всё себя расхваливает.

— Так это брат тоже его дело, реклама. Ну, ничего, я тебе сейчас нервы веничком быстро успокою. Будут как у младенца. Раздевайся и марш в парилку.

Парились долго и с удовольствием. Кхитайцы, принявшие русскую баню сперва с большой осторожностью, под конец не хотели покидать её. Свежий пар, холодная вода купален, ароматный травяной чай и крепкий квас, сделали своё дело. Люди расслабились, сбросили с себя всю накопившуюся усталость, нервы успокоились, а головы очистились от всякого мусора. Вот только опять куда-то пропал гном. В парилку его конечно Алексей затащил, но после первого раза он моментально растворился, вместе со своими вещами. «Да и Аллах с ним, — подумал он, — пускай грязным ходит, если ему это больше нравится».

Пока люди парились, их одежду успели постирать высушить и выгладить. Выйдя в раздевалку, все были несказанно удивлены такому сервису.

— Не смейте беспокоиться, господа. — Встретил их банщик, — ничего из ваших вещей не пропало. Всё, что было в карманах, вы найдёте под своей одеждой. Я на свой страх и риск решил почистить ваши платья, вижу, вы уже давно в пути и они изрядно загрязнились.

— Вот за это, любезный, большое человеческое спасибо. У нас действительно совсем не осталось смены и мысль о том, что после такой великолепной бани придётся влезать в грязную одежду, несколько омрачала впечатление. Но ты превзошёл всякие ожидания. — Поблагодарил услужливого банщика Алексей. — Что если мы сдадим тебе все наши вещи, ты сможешь привести их в порядок до завтрашнего утра?

— Конечно, господин, о чём речь. Наши люди работают и день, и ночь, всё для комфорта господ клиентов.

— Вот и замечательно, тогда пришли кого-нибудь забрать всё у нас из номеров.

— Не извольте беспокоиться, сложите всё в корзины для белья, пока вы будете ужинать, персонал всё соберёт, а завтра утром постиранное и отглаженное всё будет развезено по вашим номерам.

— Вот это Пашка, сервис. Ни в одном пятизвёздочном отеле ты у нас такого не найдёшь.

— Это точно, командир.

— Господа, всем на сборы пятнадцать минут, не знаю как вы, но я голоден как волк.

Голодными оказались все. В ресторане гостиницы народу было немного, но официанты всё равно сбылись с ног, обслуживая путешественников. Создавалось впечатление, что они не ели как минимум неделю. Подаваемые блюда моментально исчезали в их желудках, и они просили новые. Наконец насытившись, люди окончательно расслабились.

Спал в эту ночь Алексей на удивление крепко и спокойно. Целебные свойства русской бани подействовали. Никаких сновидений, ни что не потревожило его сон и наутро, с рассветом он встал, окрепший и готовый к дальнейшим действиям.

На рыночной площади происходили те же движения, что и вечером, за исключением того, что сейчас уже присутствовали хозяева товара, к ним то и дело подбегали посыльные с биржи коротко о чём-то спрашивали и убегали назад. Торги шли полным ходом. Иногда, видимо сторговавшись, приходили другие посыльные, уже в форме торговых домов и тогда купцы, собрав весь свой товар, отправлялись вместе с посыльными переправить проданное на склад, оформить соответствующие бумаги и получить деньги. Как оказалось, на площади выставлялась только малая часть продаваемых партий, так сказать выставочные образцы, всё остальное хранилось на всевозможных таможенных складах. Это тоже было нововведение здешнего Городского Головы. И хотя город находился на территории огромного государства Московии и не мог брать таможенную пошлину со всех товаров, в том числе и поставляемых из других регионов огромного государства, чиновник рассудил по-своему. Москва, она конечно столица, но слишком уж далёкая. И не убудет с купцов, ежели они малую толику в городскую казну заплатят, а он, Городской Голова, всегда найдёт, куда денежки потратить, а коли проверка прибудет, да пожалуется кто, так опять же будут денежки и встретить, и проводить, да, и взяточку ревизору состряпать. «Ну, всё как у нас, — подумал Алексей, — вот бы повидать этого голову».

Кроме торгов, на площади ещё формировались караваны. Многие товары здесь были как бы проездом. Одни купцы привозили их, другие скупали и везли дальше. Отряд разошёлся по площади искать, не собирается ли караван в сторону северного Урала. И действительно в скорости Алексей с Павлом наткнулись на купца средней руки, его конный поезд стоял уже на оформлении в таможенной службе города и следовал он именно в сторону северного Урала, именно в те края, куда и надо было попасть нашим путешественникам. А здесь он искал попутчиков, слышал, что ещё кто-то туда собирается. Вёз он Байкальского омуля, прикупил, доставленную с восточной окраины красную икру, вяленую кету да солёную горбушу, шёлк и другой текстиль из Кхитая, всякие диковинки и украшения.

— Кого же ты ещё хочешь найти, — поинтересовался Алексей.

— Говаривают, что кто-то ещё есть из наших купцов, — ответил тот, хитро прищурив глаз. Его обрамлённое рыжей бородой и шевелюрой, веснушчатое лицо напоминало утреннее солнышко. — А вы кто такие? На купцов непохожи.

— Мы не купцы, путешественники. Ищем попутчиков и провожатых.