Через минуту уже все бодрствовали. Но оставались на своих местах, изображая спящих.
— Много их там? — поинтересовался Павел.
— Около двух десятков.
— Так может, нападём первыми, что ждать? Быстро решим проблему и дальше спать.
— Идея хорошая, но только всем лагерь покидать нельзя. Тогда решим так. Владмир, я, Радмир и Павел выступаем им на встречу и встречаем на подходах к лагерю, остальные остаются здесь. Действуем так, выходим им на встречу, пропускаем и нападаем со спины одновременно по свистку. Вы из лагеря встречаете их стрелами, только внимательно, нас не подстрелите. В лагере командует Ольга. Пошли господа. Хорошо хоть с одной стороны нас река прикрывает.
Разбойники, а это были именно они, разворачивались, веером, окружая лагерь с трёх сторон. Друзья затаились в кустах, пропуская бандитов, и когда те втянулись в лес, короткий свист нарушил тишину ночи. Клинки вырвались из ножен и обрушились на спины нападавших, а впереди их встретил дружный залп из арбалетов. Бой был короткий, но жестокий. Некоторые ночные гости вполне прилично управлялись с мечами, и друзьям пришлось потрудиться. Но не успели они расправиться с нападавшими, как из реки полезла всякая нечисть. Сразу Алексей подумал, что это подошла подмога, к бандитам, но когда огромная жаба попыталась схватить одного из них и потянуть обратно в воду, он понял, дела куда серьёзнее.
Все и нападавшие и защищавшиеся развернулись к реке. Полчища очень крупных жаб, огромных ящериц, громадных червей ползло на них из реки. Драться они совершенно не умели, да и оружия у них никакого не было, но численность брала своё. Два часа люди отчаянно сражались, рубя направо и налево, в бой вступили кони, под предводительством Рассенанта. Они носились по берегу и топтали рептилий. Копыта и мечи с хлюпающим звуком врезались в тела, шипенье и кваканье, разносилось над рекой и лесом. На берега уже лежали горы мертвых, изувеченных тел, а поток из реки всё не прекращался. Так продолжалось до самого утра. Только с первыми лучами солнца чудовища прекратили нападение и оставшиеся в живых бросились обратно в реку.
Люди совершенно обессилившие опустили оружие и попадали на землю. Недавние противники сидели бок обок, тяжело дыша.
— Вы кто такие, и почему напали на нас? — Спросил Алексей у сидящего рядом предводителя разбойников.
— Кто, кто? Лесные братья. Смотрим, богатый отряд остановился в наших лесах, вот и решили немного вас пощипать.
— Зарезать всех сонными, это у вас называется немного пощипать?
— А что делать, жить-то как-то надо.
— Железная логика. А это что за явления? Я сначала подумал, что к вам подмога подоспела.
— Нет, это «санитары». Их обычно привлекает кровь, и они приходят подобрать трупы. Таким образом, зачищают поле битвы. Утащат всё в воду, там сожрут и никаких следов.
— Удобно ты здесь устроился.
— Честно говоря, мы и сами не любим возле реки работать, им-то всё равно, могут и живых утащить, а уж кто свой, кто чужой так для них без разницы, жрут, всех подряд. А вы кто такие? Совсем на наших не похожи. Какая надобность так далеко от портовых мест завела чужестранцев?
— Да друга я ищу. Вот и еду в столицу, там, у Императора хотел разузнать, где он сейчас.
— А кого? Может, я знаю?
— Ли Шен. Слыхал про такого?
— Это не герой ли последней войны?
— Типа того.
— Постой, а ты случайно не Ал Лек Си? Не тот, кто Демона победил.
— А что похож?
— То-то я смотрю, больно странный отряд, да и напоминает он мне, что-то смутно.
— Кого мы тебе могли напоминать, коль мы с тобою впервые видимся, — подключился к разговору Владмир.
— Вы-то меня не видели, да и я вас тоже, но легенды, рассказы очевидцев, с точным вашим описанием, ходят по всему миру. Послушай, господин Ал Лек Си, возьми меня с собой. Мой отряд ты почти весь уничтожил, я остался да пара воинов. Мы пригодимся тебе, а здесь нам делать больше нечего, да и не по душе, скажу тебе, была мне такая жизнь.
— Что же ты тогда разбойничал? — Поинтересовалась Ольга. — Алексий, разве нам нужен разбойник?
— Я вам точно пригожусь. Во-первых, я знаю, где сейчас живёт господин Шен, во-вторых, я знаю туда самую короткую дорогу, в-третьих, я знаком со многими разбойниками и могу уберечь вас от нападений, а это и скорость передвижений, и сохранение сил.
— Логично всё, особенно по поводу «крыши». Ну, как друзья, возьмём его провожатым?
— Как по мне, так малый не совсем испорченный, — ответил Павел.
— Давай возьмём, коль шалить больше не будет, — поддержал его Владмир.
— Только смотри, у меня ты на особом счету будешь, глаз с тебя не спущу, — пригрозила Ольга, остальные согласно закивали и поддержали товарищей.
— Да братец, вот последнее замечание самое серьёзное. Ольга девушка бдительная и спуску тебе не даст. Добро, присоединяйся. Как ты говоришь звать тебя?
— Чанг Гоу, а вот это мои братья, Ван Гоу и Ши Гоу. Остальные просто прибившиеся крестьяне. Они далеко не пойдут из этих мест, их тут семьи держат. Скорее прибьются к другой банде.
— Тогда их для ясности надо связать. Всем отдыхать три часа и в путь.
Чанг повёл отряд на северо-запад, к Гималайским горам. На пятый день тяжёлого пути, пройдя высокогорный перевал отряд начал спуск в широкую долину. С красавцами, Арабскими скакунами, которых покупали специально для визита к Великому Императору, пришлось расстаться и продать их за бесценок, в первом относительно крупном городке. Торговцы брать их не хотели, но низкая цена их переубедила. Последнюю ночь провели на самом перевале, холод и пронизывающий ветер, еле тлеющий от недостатка кислорода костерок и ни как не желающая закипать вода. Чай так и пришлось пить чуть тёплый. Спасали только зимние костюмы, припасённые Алексеем дома. Как только небо посерело, отряд поднялся и начал длинный спуск.
Долина открылась внезапно. Ярко зелёные деревья и трава, высокие крепостные стены и маленькие белые домики вокруг Стены древнего монастыря и лоскутки возделываемых полей. Всё это лежало внизу как на ладони. Маленькие, игрушечные человечки бегали внизу каждый по своим делам, и им не было никакого дела до приближающихся путешественников. Только одна фигурка, на Высокой башне крепостной стены всматривалась в их сторону. Человек немного постоял неподвижно, потом поднял руку, возле башни сразу появился небольшой отряд всадников. Стоявший, сбежал по крутой лестнице, вскочил в седло и отряд помчался через крепостные ворота навстречу путникам.
— Одно из двух. Нас либо узнали и спешат обнять, либо здесь далеко не рады, спускающимся с гор отрядам. По коням господа, ускорим миг встречи.
Отряды быстро сближались и вот встречающие встали, возглавлявший отряд всадник спрыгнул с коня и встал, разведя руки для объятия.
— Ба, да это никак сам друг Ли, — воскликнул Алексей, и на ходу выпрыгнув из седла, пошёл навстречу старому приятелю.
— Долго же мне пришлось тебя ждать, командир.
— А ты что ждал?
— Конечно, ждал с самого того момента, как ты исчез в пропасти, а твою подругу утащил издыхающий демон, с того момента и ждал. Не верил, что ты оставишь всё, так как оно есть.
— Ты прав, Ли не мог я всё так оставить, вот и пришёл за твоей помощью. Да и друзья мои со мной.
— Вижу, все кто в живых остались после той битвы, все здесь. Только как-то вас многовато. Погоди, погоди. А этот проходимец, откуда здесь взялся? Где ты его подобрал?
— Ты кого это имеешь в виду, — выступил вперёд Владмир, подходя и обнимая кхитайца.
— Потише увалень, раздавишь. Не о тебе речь, а вон о том, что за Ольгиной спиной прячется, в окружении двух своих беспутных братьев.
— А вот этого ты имеешь в виду, — и Ольга, извернувшись, ухватила бывшего разбойника за ухо, выставляя его вперёд себя.
— Ой, отпусти, благородная госпожа, мне же больно. Дядюшка Ли, мы теперь не проходимцы, мы честные воины и готовы с вами куда угодно идти.
— Отпусти его Ольга, не мучай, коль с вами-то можно поверить, что на путь истинный встал, иначе не попал бы в ваш отряд.