Раечке сейчас в самый бы раз обидеться, но вместо этого она вдруг решила подставить под удар еще двух своих подружек — в качестве защиты, разумеется.

— Так и Вероникин летчик, Кривощеков, старший лейтенант, тоже так, и Майборода, — затараторила она. — У Вероники тоже ничего не получается, и у Сониной. Ни у меня одной. Этот гордец Кривощеков на Веронику даже не посмотрел еще ни разу. Мой-то Костик Козлов еще на меня посматривает, хотя и издали, а все-таки посматривает. А этот натурально нос воротит, видно, цену себе набивает. А Майборода, оказывается, вообще, кроме своего Джека, знать ничего не знает и знать не хочет. У него только Джек на уме. А такой вроде серьезный и положительный товарищ, если со стороны посмотреть. Ну, как же это? Все трое, значит, лицом не вышли? И Вероника? Даже она?

Раечка, по единодушному мнению на аэродроме, была намного привлекательнее кокетливой Вероники. Но сама Раечка упорно считала, что уступает Веронике во всем, в том числе и во внешности, не говоря уже о жизненном и женском опыте, о манере держаться, особенно с мужчинами, носить военную форму, которая, а общем-то, девчат далеко не украшала, хотя некоторые из них, и в первую очередь, конечно, Вероника, ухитрялись носить ее с шиком, как какой-нибудь парадный вицмундир. Раечке казалось, что она уступает Веронике и в умении говорить о разных красивых вещах, уступает в начитанности, потому что на тумбочке у Вероники всегда лежала какая-нибудь интересная, все больше про любовь, книжка, а у Раечки, как и у других девчат, таких книг не было. Она уступала Веронике и в умении танцевать, потому что танцевала Вероника действительно как никто другой на аэродроме, и на танцах вокруг нее всегда увивались самые смазливые парни, тогда как остальным девчатам приходилось довольствоваться кем подало, лишь бы только не подпирать стены клубной землянки в унизительном одиночестве. Наконец, Вероника так много знала про любовь и так захватывающе о ней рассказывала, причем даже о таких деликатных вещах, о которых другая бы рассказывать в полный голос посовестилась, разве что только на ушко, что у девчат захватывало дух. Правда, Вероника давала им понять, что все это она знает из прочитанных книг и задушевных бесед с пожилыми женщинами, но в этом верили ей далека не все. Та же Раечка смутно догадывалась, что здесь не столько книжки, сколько, пожалуй, личный опыт, потому что порою Вероника рассказывала и такое, что ни в какой книжке не вычитаешь. Но так ли это было или не так, а все равно Веронику она считала девочкой шик и блеск и во многом пыталась на нее походить. Только вот беда — походить на нее у Раечки не получалось. Даже кокетничать, как умела кокетничать Вероника, Раечка, несмотря на все свои потуги, не научилась. Правда, перед зеркалом она теперь умела и бровь красиво изогнуть, как ее изгибала Вероника, и нижнюю губу капризно оттопырить, как ее оттопыривала Вероника, этак на манер оскорбленной невинности, и грусть глазам придать, и ногу на ногу закинуть с изяществом, и еще многое другое, что имелось в арсенале Вероники. Больше того, тут Раечка, пожалуй, даже превзошла свою подругу. Но только перед зеркалом. А как доходило до серьезного, оказывалась в обществе аэродромных мужчин, где бы только и пустить эти смертоубийственные приемы в ход, тут же терялась и все делала не так, как надо, от избытка усердия пересаливала и всегда выглядела смешной, взбалмошной и сама же потом над собою смеялась всех больше. И при всем при том Раечка оставалась девчонкой чистой, светлой и доброй. Даже вот эта ее взбалмошность, что сейчас ставила Настю в тупик, и порою ее чисто по-мальчишечьи отчаянные выходки, от которых на аэродроме хватались за головы, не могли быть поставлены ей в укор, а, наоборот, лишь укрепляли о ней мнение, что девчонка она хоть куда.

Настя тоже считала ее девчонкой хоть куда и поэтому держалась с нею проще, чем с другими девчатами.

Но сейчас ей не понравилось, что Раечка своим вопросом о Веронике невольно принижала себя, а ту, наоборот, возвеличивала, и, уже раздумав ее разыгрывать, проговорила без улыбки и со всей серьезностью, на какую только была способна в этот миг:

— При чем здесь «даже Вероника»? Запомни раз и навсегда: Вероника не хуже тебя, но и не лучше других, в том числе и тебя самой. Нисколечко не лучше. А в чем-то Веронике до тебя даже далеко. Вот, скажем, так выкатывать от удивления глаза и улыбаться. Ну, а что касается ребят из полка, Козлова там твоего, Майбороды с Кривощековым, то мне поведение их понятно как дважды два — четыре, и я удивляюсь, как это ты не понимаешь. Ну как же это: они только что потеряли в бою трех боевых друзей, а ты хочешь, чтобы они об этом позабыли и на всех газах порулили к вам…

— Так обещались же…

— Ну вот, опять за рыбу деньги, — всплеснула руками Настя. — Обещались-то они до вылета. Разве они могли знать, что такое случится. Полетели всем полком, а вернулись без экипажа. Это как? Я бы лично удивилась, даже возмутилась, если бы они в первый же день заявились к нам в землянку. Но они этого не сделали, потому что у них есть совесть, такт, наконец…

— В общем-то я тоже так думаю…

— А чего же тогда говоришь? — удивилась Настя. — Ага, боишься, чтобы кто-нибудь невзначай тебя не опередил? Не беспокойся, твой Костик Козлов от тебя никуда не уйдет, придет время и пойдет за тобой как бычок на веревочке, увидишь. Вот вернется Башенин со своим экипажем — и все наладится.

— А ты думаешь — вернется?

Настя не была суеверной, но вопрос Раечки, заданный в упор и таким тоном, заставил ее вздрогнуть, и поэтому ответила она не сразу и уклончиво, чтобы, верно, не искушать судьбу:

— Кто знает, может, и вернется…

Небо уже снова успело очиститься от облаков, закипеть звездами и потом половину этих звезд растерять, когда Башенин с Кошкаревым вышли к оврагу, неожиданно преградившему им путь. Овраг был глубокий, со следами недавних дождей, и Башенин хотел было обойти его стороной, но, почувствовав по тяжелому дыханию Кошкарева — Кошкарев шел сзади, — что тот держится из последних сил, решил сделать привал. Кошкарев, как он только дал ему об этом знать, тут же, не подумав даже оглядеться по сторонам, опустился на землю и какое-то время не произносил ни слова, только с шумом выгонял из груди воздух. Башенин ему не мешал, знал, что это с непривычки и скоро пройдет. И верно, как только он наломал еловых веток и принялся мастерить что-то вроде ложа для сна, Кошкарев уже снова был на ногах и предложил свою помощь:

— Вдвоем сподручнее, товарищ лейтенант.

— Не надо, управлюсь сам, — остановил его Башенин. — Ты лучше понаблюдай пока…

Кошкарев не возражал и, отойдя в сторонку, начал добросовестно вглядываться в темноту. Но ничего, кроме этой самой темноты, не увидел, как ни напрягал зрение и ни крутил головой. Ночь была из тех, что называются в народе воровскими, особенно здесь, на дне этого глухого, как могила, оврага, куда не проникали ни свет, ни звуки. А вот запахи, что густо исходили и от земли, и от деревьев с травами, Кошкарев почувствовал сразу и удивился, что, несмотря на болотный привкус, они были не противны, не вызывали тошноты, как позавчера, когда он, разыскивая Башенина с Овсянниковым, угодил в болото, из которого не чаял выбраться. Эти запахи наполнили ему грудь легкостью, которой ему все время недоставало, помогли окончательно привести дыхание в норму и даже позабыть об этих двух ужасных днях, что остались позади, но вообще-то еще продолжавших отдаваться во всем теле. Правда, сегодня день прошел более или менее терпимо, без неожиданностей, они только вымотались до предела да перепачкались как черти, штурмуя буреломы и овраги, ползая на животе по топям и болотам. Так что, как сегодня, жить еще было можно. А вот вчера, вернее — вчерашней ночью, они натерпелись такого, что и вспоминать не хотелось.

Случилось так, что в темноте они вышли на дорогу, которая на карте Башенина была обозначена как проселочная и, следовательно, должна была быть безлюдной. Вот они и двинулись через эту дорогу напрямик, чтобы затем снова углубиться в лес. Но едва сделали несколько шагов, как их окликнули. И хотя не так громко и не столько с враждебностью, сколько, пожалуй, с удивлением и даже насмешкой, то есть так, как обычно окрикивают в темноте своего, все равно это был окрик, и в первый миг они замешкались, не зная, затаиться ли им тут, на месте, или податься назад, а может, и рвануть вперед. А потом у них затеплилась надежда, что окрик, раз он не походил на обычный, может не повториться, и они тогда тихонечко сойдут с дороги, а там, дескать, ищи-свищи ветра в поле. Окрик и впрямь не повторился, но зато тут же, не успели они принять решение, вспыхнула ракета, да так близко, что их буквально ослепило. И вот с испугу, уже ничего не разбирая, даже не слыша выстрелов, хотя они тоже загрохотали в тот же миг, как только вспыхнула ракета, они и рванули с дороги в лес, раздирая о ветки лица и одежду. А когда услышали выстрелы, припустили еще пуще. Да, видно, не совсем туда, куда надо, скорее всего вдоль дороги, потому что выстрелы не только не становились тише, а, наоборот, грохотали все злее и решительнее и по-прежнему где-то строго справа, а в одном месте ухнули так близко, что они даже увидели язычки пламени. И только когда наконец догадались взять круто влево, выстрелы стали заметно стихать. Но даже когда они совсем затихли, бежать не переставали, пока окончательно не выбились из сил и не свалились где-то в сыром логу и не провалялись в нем несколько часов кряду как убитые, не имея сил даже обрадоваться, что уцелели.