И вот теперь золотоволосый мальчишка прогуливался по длинной галерее, ни на шаг не отходя от родственников, и не обращая внимание на неприкрытую, восторженную зависть всего двора. А Эдмир едва зубами не скрипел от ярости, не зная, как оградить Рэниари от жадных взглядов придворных. И как только он раньше не замечал, насколько красив сын графа?! Где были его глаза, упустившие и сияющую теплым золотом нежную кожу, и тяжелые солнечные волосы, забранные в сложную прическу, и красиво очерченные губы, изогнутые луком. А глаза!..

Огромные, с чуть вытянутыми к вискам уголками аквамариновые глаза с золотыми искрами! Такие изменчивые и яркие! А высокие скулы, что так упоительно было целовать той ночью!..

Темные боги! Неужели семейка графа посмеет отказать ему, принцу, в контракте на своего сына?! Неужели решили, что он смирится с отказом?!! Идиоты!

А, может, предложить Рэни сразу контракт фаворита? Перед таким никто не устоит.

Пожалуй, стоит поговорить с самим мальчишкой, пока граф не вышел от короля.

Решительно прошагав по галерее, Эдмир одним только разъяренным взглядом разогнал сгрудившихся подле графского бастарда многочисленных поклонников и поклонниц. Церемонно приветствовав подле вожделенной добычи младшего графа Вориндо с наследником, Эдмир подхватил под локоть возмущенно вскинувшегося мальчишку.

— С вашего позволения, я желал бы переброситься парой слов с вашим сыном! — Категорично заявил принц, полууводя-полуутаскивая своего пленника в ближайшую нишу у окна. Асин только благосклонно кивнул, а торжествующе ухмыляющегося Руина тут же окружили многочисленные придворные, желающие завязать знакомство с братом будущего любовника принца.

— Я не желаю с вами говорить, принц! — Громко заявил юноша, пытаясь вырваться из хватки Эдмира. Окружающие парочку придворные застыли в потрясении. А мужчина только зло оскалился.

— Зато я желаю! — Рыкнул он. И Рэниари вынужден был идти, чтобы не привлекать к себе еще большего внимания, выдирая руку из цепких пальцев его высочества.

— Ты что себе позволяешь? — Гневно зарычал Эдмир, вталкивая юношу в глубокую нишу и загораживая проход. — Это что еще за игры с отказом?! Мы с тобой, кажется, уже все обсудили!

— Вот именно! — Отрезал Рэниари, глядя зло и непримиримо. — Я против вашего присутствия в моей жизни, ваше высочество!

— Твое мнение мне безразлично, — рыкнул Эдмир, сверля потемневшим взглядом мальчишку. — Ты еще даже не совершеннолетний! Так что обязан выполнять то, что скажут старшие. И оставь свои капризы! Сейчас король делает твоему отцу предложение от моего имени. Надеюсь, что граф намного умнее тебя и умеет просчитывать свою выгоду. Уверен, что отказа от него не услышу. Так что привыкай к мысли, что отныне ты принадлежишь мне!

— У вас богатое воображение, принц! — С ледяной усмешкой, так не идущей теплой красоте его лица, ответил Рэниари, брезгливо отстраняясь от принца, что попытался прижать его к себе. — Я не желаю видеть вас своим покровителем. И точка. Признаю, — глумливо выдал юноша, кое-что вспомнив, — что вы были великолепны в постели. И я вам благодарен за доставленное удовольствие. И за урок! Но связать свою жизнь с таким типом как вы… Увольте! Поищите для себя другую подстилку. А я не желаю мараться связью с вами!

— Да ты!.. — начал было ошарашенный принц, от растерянности не зная, что говорить. Как-то раньше его высочеству никто и никогда не отказывал. — Да я!..

Не найдя слов, чтобы выразить свое возмущение нахальному мальчишке, Эдмир попытался было схватить его, чтобы без затей утащить в свои покои. Ничего, что на глазах у всего двора! Зато это сразу укажет на статус парня, а его родные не посмеют возмущаться на чужой территории. Но в пах ему недвусмысленно кольнуло что-то пронзительно холодное. И очень острое…

Медленно опустив взгляд, Эдмир побледнел от ярости. Наручный трехгранный клинок, выскользнув из-под кружевной манжеты, весьма угрожающе упирался ему между ног. А яркие глаза парня зло щурились, показывая, насколько их обладатель серьезен. Тонкие пальцы без дрожи уверенно сжимали опасную вещь.

— Что же вы застыли, мой принц? — Промурлыкал Рэниари, нежно улыбаясь опешившему более массивному сопернику. — Ну, же… Продолжайте! Что вы там собирались сделать? Какой будет позор, когда ваши яйца повиснут на лоскутках кожи! Конечно, маги вмиг все поправят, но ваша репутация!.. Ах, она будет потеряна безвозвратно! Еще бы! Принц-Погремушка!

— А сам не боишься, что за нападение на наследника престола пострадаешь не только ты, но и твоя семья?.. — зло прошипел Эдмир, стараясь не двигаться и чувствуя, как из крошечной пока еще ранки выступают капельки крови, быстро впитывающиеся в темную ткань штанов. Рэниари чуть улыбнулся. Нежно-нежно. И страшно.

— Нет, не боюсь, — пояснил он негромко. — Пол двора видело, как вы ко мне приставали, и как я вам отказал. Согласно Дворянскому уложению, я, как признанный своим отцом аристократ, имею право на защиту своей чести от посягательств даже членов королевской семьи. И вправе требовать суда Лордов, который явно будет не на вашей стороне, принц. Особенно после недавней гибели мятежного клана Литиров, у которого было так много сторонников в Совете!

Эдмир судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, борясь одновременно и с бешенством и с восхищением.

— Рэниари, — попытался он воззвать к разуму разозленного парня. — Давай просто поговорим спокойно.

— Нам не о чем говорить! — Прошипел юноша в ответ. — Сейчас мой отец выйдет, и я навсегда покину ваш гнилой двор!

— Твой отец не посмеет отказать королю! — Вновь начал было заводиться принц, но усилившийся нажим кинжала заставил его непроизвольно ойкнуть и замереть, поджав яйца.

— Мой отец выполнит МОЮ просьбу, — пояснил Рэниари, холодно глядя в такие любимые, как ему казалось раньше, глаза. И кто мог подумать, что все сплетни о принце окажутся правдой! Сердце юноши уже не разрывалось от боли, заледенев в полнейшем равнодушии. Побыстрее бы уехать отсюда.

— Ваше высочество, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, — промурлыкал за спиной принца смутно знакомый Рэниари голос. Кинжал спрятался так же стремительно, как и появился. И с облегчением вздохнувший принц смог, наконец, повернуться к новому собеседнику без угрозы лишения столь драгоценных яиц.

Позади Эдмира обнаружился незаметно подошедший к нише князь Фейринель. Свита независимого от королевства вельможи тесной группкой стояла поодаль, в любой момент готовая прийти на помощь своему господину. Светло-карие глаза на красивом смуглом лице тут же нашли Рэниари. Темный зрачки чуть расширились при виде его отчаянно-яростного вида.

— Счастлив приветствовать князя на земле Хилдона, — церемонно начал Эдмир, с неудовольствием вынужденный отпустить свою добычу. Ничего не поделаешь, это не собственный подданный, который не посмел бы вмешаться в беседу его высочества. Фейринель весьма немаленькое княжество на границах королевства. И ссориться с ним не с руки.

— Я здесь проездом, — пояснил князь на безмолвное недоумение принца: визиты такого уровня так просто не происходили. Тем более, без предварительной договоренности. — О, не беспокойтесь! Я получил согласие вашего отца для посещения храма Отца-Небо. Дело в том, что я собираюсь жениться, и мне потребовались предсказания жрецов.

Принц краем глаза видел, как Рэниари добрался до своей семьи, но не мог отойти от своего собеседника, чтобы закончить разговор с мальчишкой.

— И кто же ваш избранник? — Рассеяно вопросил Эдмир, размышляя, как бы ему заполучить Рэниари. Князь улыбнулся самыми кончиками полных губ, отчего улыбка получилась откровенно хищной.

— Позвольте мне пока об этом умолчать, — мягко ответил он. — К сожалению, ваш отец занят, и я пока решил выразить свою благодарность вам…

Нетерпеливо выслушивая пространный монолог князя, Эдмир заметил, как из отцовского кабинета вышел граф Вориндо и присоединился к своей семье. По лицу лорда Цитадели невозможно было догадаться, чем закончился разговор. Семейство чинно спустилось по лестнице и скрылось за поворотом.