— Рад за вас, — Эд пытался говорил радостно, от всей души, но Вэон уловил в его голосе ничем не прикрытую горечь.

— Все будет хорошо, — попытался ободрить он своего короля. — Тот, кто украл лорда Рэниари, не сможет долго прятать ТАКУЮ добычу. Итарон найдет его…

— Только на это и вся надежда, — хмуро произнес Эдмир. — Только бы он был жив!

— Конечно, жив! — Встрепенулся Айрэ, не зная, как утешить двоюродного брата.

Они помолчали.

Разговор как-то сам увял на корню. С одной стороны было так много не сказано, а с другой… наверное, все слишком устали, чтобы долго разговаривать.

Со стороны открытого окна во двор донеслись радостные выкрики: воины крепости совместно с союзниками из Арн-Гит-Доро и Нарриты потрошили брошенный лагерь противника. Видимо доставили очередную партию трофеев… Старейшина Роззиз занимался отвоеванной крепостью и ранеными. А в гостиной сидели лишь они трое. И перед своими родичами Эдмир не собирался таиться.

— Значит, Рэниари Искра… — медленно произнес, наконец, Лоран. — Вот это новость… Теперь все непонятки, что я раньше замечал за вами, сходятся. Знать бы еще, кто его украл. Тут интерес у многих…

— Итарон обещал разобраться, — угрюмо кивнул король, невольно закусив губу от бессильной ярости. Внутри пылал… ярился бешеный огонь, сжигая своего хозяина. И пытка эта длилась с тех самых пор, как король узнал об исчезновении Рэни. Эдмир едва сдерживался, чтобы не сорваться на окружающих. Не дело, если собственные сторонники боятся тебя почище врагов. Он не повторит давнюю ошибку, когда после смерти матери посмел выместить личную боль на своих солдатах. Затем десятилетиями пришлось восстанавливать уважение армейцев.

Но боль, смешанная с тоской, разъедала душу. И сдерживать ее было невыносимо. Так что незадачливые мятежники на собственной шкуре выяснили, почему Эдмира в свое время прозвали Бешеным принцем.

— Знаешь, — внезапно подал голос Айрэ, осторожно поглядывая на родича. — Тот тип… Дирил… что впустил врагов в крепость. Он рассказал немало интересного. По его словам выходит, что нападение Ассиарэу было спланировано не просто так. К Тирзану прибыли люди, предложившие деньги и магические амулеты для захвата Лиссаэроу. Судя по всем, это был отвлекающий маневр для тебя, Эд! Так же, как и мятеж в восточных землях. Ты же сам рассказывал, что восточников тоже подтолкнули. Вот только кто? Жаль, что Дирил не знает, что это были за типы и откуда приходили к Тирзану. Его братья погибли, а захваченные пленные ничего не знают.

— Кто-то старательно спровоцировал все эти заварухи, чтобы ослабить тебя магически и отвлечь от столицы. Скорее всего, это и был тот, кто похитил Рэниари, — тихо дополнил Лоран. Он до сих пор сожалел, что из предателя удалось вытащить так мало. Но замковые маги подтвердили, что шурин покойного князь-герцога больше ничего не знает. Да и кто бы стал посвящать исполнителя в такие тонкости?

— Мисиран?! — Тут же вскинулся Эдмир. Но Лоран покачал головой.

— Слишком мало данных, — произнес он. — Много указывает на Мисиран. Но… не может ли статься, что нас специально наводят на Анэраса? А настоящий виновник совсем иной.

— Я не идиот — кидаться из стороны в сторону и бездарно тратить магию, — сквозь зубы ответил Эдмир. — Тем более, что ее у меня осталось с гулькин нос. Сначала надо узнать, где Рэни. Я уже всю разведку и всех магов на уши поставил! Но кое на что мне магии не жалко. Пожалуй, потрачусь, чтобы в этих краях более не думали о предательстве!

…Крепость Снежных Барсов была прекрасна.

Нет, не так… Она была величественна и великолепна.

Простые, строгие очертания. Все продумано до мелочей: мощные башни, высокий овал стен, донжон, стерегущий подходы к воротам, выступающие машикули и глубокий ров, обрывавшийся в пропасть…

Ассиарэу прилепился на самом краю скалы, прямо над бездной, куда срывался поток воды изо рва. Вернее, некогда замок был построен на маленьком плато на самом краю обрыва, а лишь потом его принудительно отделили от мира рвом.

Задумчиво прищурившись, Эдмир оглядел представшую перед ним картину. Он разглядел даже рвавшийся по ветру черный флаг с распластавшемся в прыжке серебряным барсом.

Символ клана Ассиарэу, второго по старшинству и силе клана этих гор. Того самого, что всегда оспаривал первенство у правящих этим доменом Лиссаэроу.

Отличная крепость.

Укрывшиеся в ней последние мятежники прекрасно понимали, зачем к их стенам подошли многочисленные войска Хилдона с дружинами сразу трех крупных лордов. Понимали, но о пощаде не просили. Лишь угрюмо смотрели со стен на врагов.

А Эдмир был зол.

Вместо того, чтобы спасать пропавшего мужа, он вынужден был тратить время и силы на усмирение непокорных вассалов. Больше всего хотелось немедленно подхватиться и мчаться куда глаза глядят. Вот только при всей своей необузданной ярости король слишком хорошо понимал, что ни к чему хорошему его метания не приведут. Сначала надо найти, где держат Рэни, а потом уж лететь на выручку. Итарон, что связывался с племянником каждый день да не по разу, до сих пор ничего не мог сказать, кроме одного — на Рэниари напали мисиранцы. Но вот КТО у них перехватил добычу, было неизвестно. Впрочем, одного факта нападения и убийства члена королевской семьи хватало бы на десять поводов для войны. Но пока что Эдмир скрипел зубами от злости, но сдерживался. Развязывать СЕЙЧАС войну с хитрожопым Анарэсом было не с руки. Да и сил, полученных от супруга-Искры, оставалось слишком мало. И вся она может понадобиться, чтобы спасти мужа. А вот потом можно будет и о мести подумать…

Предвкушающе улыбнувшись, Эдмир поднял руку… и до того ясное небо потемнело, расколовшись ветвистой, лиловой молнией, что ударила прямо в башни Ассиарэу. Трескучие разряды вмиг оплели высокие стены вражеской крепости, накрыв их пронзительно сверкающей сеткой. Взметнулись в воздух выдранные с корнями кустарники. Ледяные порывы магического ветра ударили по невольно пригнувшимся людям вперемешку с комьями земли и мелким гравием…

…и земля раскололась в ответ, утягивая в свои недра до того неприступное Логово Барсов.

Окружающие горы ответили гулом враз сошедших лавин.

И все.

Тишина…

В которой особенно резко прозвучал властный голос короля Хилдона.

— Я дарую эту землю Лиссаэроу, Арн-Гит-Доро и Наррите как компенсацию за понесенные потери в результате коварного нападения ныне несуществующего клана Ассиарэу. Поделите ее честно между собой и правьте твердо. Взамен я требую вечной преданности ваших родов правящей семье Келлиадиров. И требую покоя для этого края! Отныне вы трое оберегаете и защищаете эти земли. И отвечаете передо мной за их сохранность.

— Да, государь! — Склонились лорды, демонстрируя покорность перед своим владыкой.

…В следующий раз Рэниари очнулся в совершенно иной комнате… роскошно-безликой и огромной. Скорее зала, а не привычная спальня. Со стенами, скрытыми яркими гобеленами из толстых шерстяных ниток, скрученных с блестящим шелком… с пушистыми коврами поверх гладких мраморных плит.

И с окнами где-то далеко под резным сводом потолка…

Сквозь частый переплет можно было рассмотреть кусочки вечереющего неба… и больше ничего.

Сам король оказался полностью раздет и возлежал (иначе и не скажешь!) на обширном и мягком ложе. От шеи и запястий тянулись полупрозрачные магические нити, ограничивающие движения ценного пленника. Нечто подобное некогда надел на него Эдмир, когда держал в Старой крепости.

Приподнявшись на локтях, Рэниари огляделся. Кровать была большой, квадратной и без балдахина. От него осталась лишь массивная рама и четыре витых столбика по углам ложа. Зачем убрали сам балдахин, Рэни так и не понял, но его не было.

Неподалеку стоял небольшой столик из черного дерева на прихотливо изогнутой ножке. Возле него два кресла. Вдалеке виднелся высоченный мраморный камин. Его зев был прикрыт алебастровым экраном. И все… если не обращать внимания на плавающие прямо в воздухе неяркие магические лампы, ровным светом озарявшие просторное, полупустое помещение.