Айрэ, осторожно неся перед собой корзину, наполненную горячим, только что из печи хлебом, пробирался по внешней стене крепости, опасливо поглядывая вниз через зубцы и переступая через вытянутые ноги усталых защитников. Люди попадали там же, где и стояли — настолько велика была их усталость. Враги могли меняться, атакуя то силами наемников, то силами клана Ассиарэу. Но жителям и гостям крепости такая смена была недоступна. Айрэ не знал, как… каким образом Лоран сумел организовать настолько качественный отпор, но пока защитникам крепости удавалось отстаивать свои позиции, несмотря на все увеличивающийся поток раненых. А вот на плечи Айрэ и руководимых им слуг легла основная тяжесть по перевязке раненых, их кормлению, уборке разрушенного и заготовке припасов. Юноша с ног сбился, пытаясь наладить в незнакомой крепости нормальное питание и снабжение. Хорошо хоть, домоправители у покойного мужа оказались толковыми — могли подсказать и помочь.

Вот сейчас удалось испечь хлеб, выделив из неприкосновенных запасов толику каменного угля для розжига печей. И Айрэ пришлось лично взять в руки корзину, вместо того, чтобы осуществлять общее руководство, так как большая часть слуг оказалась занята на пожаре в одной из башен замка — враги применили какую-то горючую пакость. Не воинов же посылать заливать огонь. Им еще новый штурм предстоит — вон, уже наемники подтягиваются.

Идущего по стене Лорана, Ай заметил еще издали. Но не прекратил раздачу хлеба. Алая накидки младшего князь-герцога не оставляла юноше шанса остаться неузнанным. Традиции требовали носить ее во время осады, чтобы враги издалека видели, КТО идет по стене осажденной твердыни. С одной стороны это оберегало Айрэ от случайной стрелы, а с другой — каждый враг считал своим долгом захватить его в плен. И Вэон ничего не мог поделать с очередной идиотской традицией горцев… не мог приказать любимому уйти со стены в случае штурма.

— Надо поговорить, — вместе с Лораном к Айрэ подошел и лорд Роззиз. Ли-Са-Рэ выглядел очень постаревшим. — Государь, вам следует узнать новости первым…

Передав корзинку с остатками хлеба уважительно поклонившемуся слуге, Ай устало размял плечи и повел всех в сторону ближайшей башни. Там, в какой-то совершенно пустой комнате они и уселись втроем на пол за неимением вынесенных прочь скамеек.

— Думаю, мне следует начать с сообщения, что ваш будущий союз более не обсуждается, — начал старейшина. — Вы оба слишком хорошо проявили себя во время этой осады. И лорды Лиссаэроу согласны, чтобы герцог Вэон стал следующим князь-герцогом Приграничья, женившись на лорде Айрэ.

Юноша едва удержал в себе так и рвущуюся наружу радостную улыбку. Наверное, ему помогла усталость, настолько его лицо сделалось малоподвижным. В глазах Вэона тоже ничего не мелькнуло, лишь губы на миг сжались в тонкую линию. Но Айрэ знал, что любимый в глубине души ликует наравне с ним.

— Вот только вам двоим необходимо заключить немедленный брак, — продолжал старейшина. — И использовать кокон. А это уже чревато. В случае захвата замка лорда Айрэ тут же казнят, как будущего отца ненужного Ассиарэу наследника. Сейчас же его защищает статус вдовца и родича хилдонского короля. Завидная добыча для того, кто займет место погибшего Тирзана. Именно потому лорд Айрэ и носит свою алую накидку, показывая всем, что чист и свободен. Но как только цвет накидки сменится на белый…

— НЕТ! — Сразу и решительно отозвался Вэон. — Я отказываюсь! ОН будет жить!

— Я согласен, — тихий голос юноши перебил весь запал Лорана. — Или ты думаешь, что я смогу лечь в постель с тем, кто убьет тебя? — Айрэ поднял на возлюбленного безмятежные глаза. — Да мне проще горло себе перерезать или кинуться со стены вниз. Я лучше буду с тобой до конца. Я согласен.

— Но… — начал было Лоран. Но его перебил старейшина.

— Соглашайся, — произнес он, напряженно глядя на Вэона. — Я сделал все, чтобы дать клану сильного вождя. Дать независимого лорда! Если бы я мог сам надеть корону властителя, я бы сделал это не колеблясь! Но слишком многие не согласятся с моим правлением. А отдавать корону кому-то из наших горцев… Ни один из тех, кто метит на место моего покойного племянника, не достоин титула князь-герцога. А потому я специально подвел всех к мысли, что именно чужак будет лучшим выбором. И эта проклятая осада вольно или невольно мне помогла. А лорд Айрэ… за эти дни он тоже сумел завоевать уважение своим спокойным мужеством и умелым руководством. Все в крепости сумели оценить, насколько он хорош как младший супруг. И, поверьте, как только осада закончится, тут же начнется драка за место в его постели. Вы этого хотите? Но тогда вас, лорд Вэон, никто не подпустит к красивому вдовцу. И мое влияние не поможет. Вашего возлюбленного просто разыграют на поединке, предварительно выставив из замка всех чужаков… или отравив, если будете возмущаться. А если Орлиное гнездо все-таки захватят братья Тирзана… а к этому все идет — если нам не удается пробить магический барьер и позвать Хилдон на помощь… то будет еще хуже.

— Лоран… — Айрэ поднял на любимого совершенно больные глаза. — Прошу, соглашайся. Вместе до смерти.

— Вместе до смерти… — эхом, словно завороженный отозвался Лоран, неотрывно глядя на возлюбленного.

Их свадьба была торопливой и скомканной. И такой короткой… Не сравнить с той пышной церемонией, что гремела в этих стенах еще три дня назад.

Айрэ наспех искупали и облачили в простую, чистую тунику, наподобие той, что носили младшие супруги в здешних горах. Его первый муж погиб так недавно, что юноша не имел права на нарядные вещи. Исключением стала широкая накидка из плотного, белоснежного шелка, густо расшитого золотом и солнечными камнями — знак супружества.

Ай заметно нервничал, стоя в главном зале крепости рука об руку с Лораном, в то время как на стенах разъяренные защитники Орлиного гнезда отбивали очередной штурм. А здесь, в зале, в присутствии немногочисленных свидетелей Ли-Са-Рэ перед богами и людьми объявлял их супругами, вручая Вэону корону княжества.

Так просто и обыденно…

И так трагично.

Айрэ даже толком не запомнил всю церемонию, неотрывно глядя в лицо своего теперь уже мужа. Думал ли он, что судьба подарит ему право назвать Лорана супругом? Их брак был невозможен и нереален. И Айрэ благодарил богов лишь за то, что невозможное свершилось. И какая разница, если им обоим предстоит короткий жизненный путь. Главное, они теперь вместе…

Под громкие и одобрительные выкрики свидетелей Лоран решительно подхватил свое сокровище на руки и понес в сторону ближайшей комнаты, стараниями слуг превращенной в спальню. Прах прежнего князь-герцога уже развеялся над вечным ледником, но его комнаты стояли пустые и закрытые — туда никто не войдет еще как минимум год, чтобы не потревожить духа погибшего. А остальные спальни оказались заняты многочисленными гостями и ранеными. Так что новобрачным пришлось довольствоваться одной из малых гостиных, украшенных к их брачной ночи… вернее дню, так как на дворе время едва перевалило к обеду.

Единственное, что Лоран потребовал безоговорочно — это чтобы никто не совался к ним и не требовал окровавленной простыни. Но что лорд Роззиз лишь покивал головой, соглашаясь, что сейчас не время придерживаться ВСЕХ обычаев. Главное — активировать кокон. А это сможет подтвердить любой маг.

Закрыв за собой двери «спальни», Лоран осторожно опустил напряженное тело любимого на прохладные простыни огромной кровати, явно принесенной сюда откуда-то извне — настолько это резное чудовище не сочеталось с выдержанной обстановкой комнаты. Младший муж даже не вздрогнул, глядя на новоявленного князь-герцога из-под длинных стрелок ресниц. Ну, надо же! Они был друг с другом неоднократно, а теперь оба испытывали смущение, свойственное любым новобрачным.

Супруг!..

Не удержавшись, Лоран наклонился и нежно… так глубоко и жарко!.. поцеловал своего мальчика, гладя руками широкие плечи любимого — и когда успел вытянуться?! Вроде недавно был совсем юным и нескладным подростком…