В тот вечер поиски на бирже прошли безуспешно.

Но спустя несколько дней позвонили Старунские, случайно встретившие маклера с золотой коронкой. Они уговаривали его помочь друзьям, маклер ничего не обещал, но телефон Малюковых записал. Супруги воспрянули и стали ждать.

Недели через две раздался звонок. Трубку взял Максим Петрович.

— Извиняюсь, — сказал глуховатый голос. — Это квартира Малюковых?

— Да! — быстро ответил Максим Петрович. — С кем говорю?

Голос помолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить, затем приглушенно произнес:

— Я, собственно говоря, по жилищному вопросу…

На проводе был маклер.

Встреча с ним была назначена на субботу. К этому дню Наталья Павловна приготовила шикарный обед, не пожалев баночку паюсной икры. Супруги волновались, будто ждали президента иностранной державы.

Гость пришел минута в минуту, и Малюковы оценили его пунктуальность.

Это был пожилой, приземистый человек с внимательными голубыми глазами, большим ртом и широким утиным носом. Остатки волос, точно приклеенных друг к другу, в один слой прикрывали лысину. Когда он улыбался, была видна золотая коронка. Он хотел снять ботинки, но этого ему не позволили, и гость осторожно ступил на дорожку.

— Ну, хозяева, давайте знакомиться, — сказал маклер. — Зовут меня Александр Кузьмич, фамилия значения не имеет…

Держался он просто, о деле пока не заговаривал, интересовался, где супруги работают, живы ли родители, вскользь спросил про заработки. Вопросы свои он чередовал с размышлениями на общежитейские темы и удовлетворенно улыбался.

Обед прошел в дружеской обстановке. Александр Кузьмич ел с аппетитом, рассказывал анекдоты и дважды отпускал ремень на брюках. И только после трапезы, когда посуда была убрана, маклер надел очки и достал из кармана какие-то бумаги.

— Значит так, милые Наталья Павловна и Максим Петрович, — сказал он. — Если я правильно понимаю, свою счастливую жизнь вы хотите строить в двухкомнатной квартире…

— Да, — хором ответили Малюковы.

— Моя хвункция вам помочь, — Александр Кузьмич развернул лист и протянул его супругам. На листе имелся текст, напечатанный на машинке. Буква «у» в шрифте отсутствовала, вместо нее пробивали «ю», и выглядел текст довольно странно:

Максим Петрович, прочитав договор, несколько растерялся. Бумага показалась ему несерьезной, но сказать об этом маклеру он не решился.

— Можно, конечно, и без договора, — рассудительно произнес Александр Кузьмич, словно уловив сомнения клиента. — Но если мы оба порядочные люди, то чего нам стыдиться?

«Люди-то мы порядочные… — соображал Малюков, — а вдруг надуешь… Может, предложить для начала сотню?»

Маклер, видя его колебания, вздохнул:

— Дело это, хозяева, добровольное и обоюдное. Не желаете — разойдемся и будьте счастливы!

— Да что вы, Александр Кузьмич, говорите! — Наталья Павловна так зыркнула на мужа, что он тут же достал ручку. — За нами дело не станет.

Клиент и маклер скрепили договор подписями, взяли себе по экземпляру. Максим Петрович выложил пятьсот рублей. Александр Кузьмич пересчитал их и аккуратно спрятал в бумажник. Он сказал, что в скором времени зайдет снова, и они отправятся смотреть квартиру. Сказано это было так просто, словно множество квартир ждало Малюковых и оставалось выбрать лучшую.

Провожая маклера, супруги улыбались и глядели на него преданными глазами. После его ухода они сидели допоздна и возбужденно обсуждали встречу…

Перед сном на Максима Петровича опять нахлынули сомнения. Он чувствовал, что маклер — опытный психолог и тертый калач. От этого становилось тревожно, договор казался жалкой бумажкой, Александр Кузьмич — прохиндеем, а пятьсот рублей — навсегда потерянными. Но жена справедливо напомнила о Старунских, и он успокоился.

Александр Кузьмич появился на двенадцатый день, и Малюкову стало стыдно за свои подозрения. Маклер повел их по адресам. Он был в хорошем настроении.

Начали с девятиэтажного дома на Балтийской улице. Дверь открыла сухонькая старушка. При виде гостей она приветливо закивала.

— Одиночествуете, Филипповна? — ласково спросил маклер, проходя в коридорчик.

— Одиночествую, Александр Кузьмич, — прошамкала хозяйка, предлагая гостям сесть.

Квартира была в хорошем состоянии, уютная, с видом на тихий сквер и так понравилась Малюковым, что они готовы были тотчас меняться.

— Секция ничего, — согласился маклер. — Вот только комнаты смежные… Может, посмотрим с изолированными?

— Давайте, — сказала Наталья Павловна, и они отправились дальше.

В следующей квартире комнаты были изолированные, теперь и Наталья Павловна не могла сдержать восторга. Но маклер опять посоветовал не торопиться, поскольку в запасе имеются полногабаритные варианты…

Их экскурсия продолжалась уже три часа. Каждая новая квартира, куда приводил супругов Александр Кузьмич, оказывалась лучше предыдущей. Охваченные азартом, они уже не могли остановиться, и когда маклер вдруг сказал: «Слушайте, зачем вам двухкомнатная, если можно сделать трехкомнатную?», они даже не удивились и торопливо зашагали за волшебником. Они уже верили, что возможности Александра Кузьмича безграничны…

Трехкомнатная квартира ошеломила Малюковых своим великолепием.

— Все, — тихо сказал Максим Петрович. — Больше нам ничего не надо.

— Да-да, это именно то, что нам хотелось! — подтвердила Наталья Павловна, возбужденная удачей. Маклер удовлетворенно кивнул, достал записную книжку и поставил какую- то закорючку.

— А теперь, любезные мои, — сказал он, — возвращайтесь домой, планируйте, где какую мебель ставить, и ждите моего звонка…

По ночам Малюковым снилась их будущая квартира. Каждый день они обсуждали проблему переезда, часто поглядывали на телефон, и когда он звонил, одновременно бросались к трубке. Но Александр Кузьмич почему-то не выходил на связь. С месяц Малюковы жили в напряженном ожидании. Они так устали, что когда раздался желанный звонок, у них уже не было сил радоваться.

Маклер пришел вечером. Он долго пил чай с «Наполеоном», потом, вздохнув, сказал:

— Тяжелый у меня хлеб… Ношусь целыми днями, как сивка, — он усмехнулся. — Интересный получается парадокс: всем хочется жить лучше и никто не хочет жить хуже. Вот ведь как…

Слушая его, Максим Петрович все больше раздражался. «К чему эти примитивные мысли, — думал он, — когда мы истерзаны ожиданием». Словно угадав недовольство клиентов, Александр Кузьмич вытер губы платком и сообщил:

— С квартирой дело такое. Ежели ее желаете, придется купить домик.

Малюковы вздрогнули.

— Какой домик? — растерянно спросил Максим Петрович.

— В овраге, — объяснил маклер. — Вы купите домик, его через полгода сносят, а вам однокомнатная по закону. Понятно?

Супруги не понимали.

— Поясняю, — терпеливо сказал Александр Кузьмич. — Вы желаете трехкомнатную. Ее хозяева желают две однокомнатных. А у вас пока только одна. Теперь понимаете?

Малюковы молчали. Максим Петрович чувствовал, что все эти операции не так просты, но перед глазами стояла шикарная квартира, в которой он мысленно жил уже целый месяц…

— Сколько стоит домик? — спросила Наталья Павловна.

— Просят две с половиной, — ответил маклер. — Полагаю, отдадут за две тыщи.

— А где гарантия, что его через полгода снесут?

— А это не сомневайтесь! — твердо сказал Александр Кузьмич. — Имеется решение, чтоб через год на том месте цвели сады и смеялись дети.