Свежий воздух, ей просто необходим свежий воздух… сейчас, сейчас, сейчас... Или ее стошнит прямо на главного головореза Лиги Черного лебедя. Рио донеслась до двери и распахнула ее, но тут колени подогнулись, и беглянка полетела головой вперед прямо на обочину.

Сильные руки удержали Рио от падения. Уже второй раз за два дня она убегала из «Харчевни у дороги» и второй раз, вывалившись за дверь, слышала голос Люка:

— Пора нам перестать вот так встречаться.

Люк нахмурился, гадая, что или кого должен убить на этот раз. Лицо Рио побелело словно мел, которым Люк когда-то рисовал магические круги, прежде чем научился проводить ритуалы мысленно. Сильное желание защитить эту женщину снедало мага изнутри. Какого черта он вообще выпустил ее из своего дома? Заточенный внутри хищник яростно завыл, и Люк стиснул зубы, не давая чудовищу вырваться на свободу.

– Ты… как...

– Мне позвонила Клариса, – ответил детектив на так и не озвученный вопрос, – и сообщила, что тебе кто-то угрожает. И я очень рад ее звонку, ведь сама ты даже не заикнулась о том, что нуждаешься в помощи. Надо будет купить барменше машину.

Рио прижалась лицом к его груди, и Люк не задумываясь обхватил руками соблазнительное женское тело. Его собственное отреагировало на эти объятия так быстро и остро, что магу пришлось приложить немало усилий, чтобы спасти себя от неловкой ситуации типа «он, она и стояк». Рио обнимала Люка несколько секунд, но потом отпустила, оставив его с чувством потери и пустотой в груди.

– Я в порядке, просто слегка мутит от запахов в баре. Да и то, что твой приятель Маэстро решил поиграть с моим разумом, настроение не улучшило.

Охваченный первобытной безудержной яростью, Люк кинулся мимо Рио прямиком в дверь закусочной, чуть не раздавив лису, которая с визгом убралась с дороги.

– Прости, Кит, – проворчал Люк, и плутовка кивнула, будто поняла и простила неуклюжего мага.

Рио подбежала к Кит и подхватила лисичку на руки, извиняясь:

– Прости меня, о боже, умоляю, прости меня. Я думала, что меня стошнит, а я не привыкла волноваться ни о ком, кроме себя самой, и…

Лисица остановила поток слов просто лизнув Рио в щеку. Это изумило и рассмешило «виновницу». Теперь мисс Джонс-Грин была не такой бледной. Благодарность лисе слегка смягчила бешенство Люка.

Совсем ненадолго.

Когда он повернулся к бару, огонь уже сиял на кончиках пальцев мага. Он кивнул Кларисе, которая нацелила дробовик на укромный столик в глубине закусочной.

– Он вон там, мистер Маг, э-э… мистер Оливер, – доложила рыжеволосая барменша. – Миро тоже сейчас придет на подмогу. Если надо.

Люк двинулся в указанном направлении, краем глаза заметив новую рулетку, которой – он мог поклясться – раньше здесь не было.

– Маэстро, можешь встать, потому что настала пора нам все выяснить, – прорычал маг, приближаясь к укромной кабинке; каждый его шаг по деревянному полу был сродни раскату грома.

Но Маэстро исчез, оставив на столе подарок: гигантский торт в семь ярусов с ярко-розовыми надписями на белой глазури: «С Днем рождения, Рио» и «Я знаю».

Рио подошла сзади и глубоко вздохнула.

– Он зациклен на тортах.

Клариса протянула Люку бокал его любимого виски, и детектив, благодарно кивнув, залпом выпил содержимое.

– Милый тортик, а мне он подарил рулетку, – похвасталась Клариса.

– Я куплю тебе машину, – ответил Люк.

– Я не умею водить, но не отказалась бы от билета в оперу Бордертауна, – с улыбкой произнесла барменша. Она думала, что маг шутит, но не тут-то было.

Он щелкнул пальцами и передал Кларисе конверт. Та разинув рот уставилась на подношение.

– Спасибо, что позвонила мне, – сказал Люк. – Если Маэстро снова появится, тут же маякни, а я уж прослежу, чтобы он больше сюда и носа не казал.

Вцепившись в конверт, Клариса кивнула и поблагодарила Люка, но тот заметил, что она пялится на его сияющие огнем руки, и притушил магию. Барменша выдохнула и пошла к бару, оставив детектива наедине с Рио.

– Это билеты в оперу?

Он пожал плечами.

– У меня есть свой человек.

– Я узнала, чего хочет Маэстро, – пробормотала Рио, рассматривая свой «подарочек». Кит вырвалась из объятий хозяйки и, спрыгнув на скамейку, осторожно слизала с торта розу.

– Глазури не было в списке ветеринара, – пожурила питомицу Рио.

Лиса сразу села и сделала вид, что вычищает шерстку на левой лапке.

– Вижу, ей наложили повязку, а не гипс. Перелома нет? – Люк указал на лапу Кит.

– Простое растяжение. Тебе что, совсем не интересно?

– А ты хочешь, чтобы было? – Люк хотел потребовать, чтобы она рассказала ему все, каждое слово, описала каждый жест Маэстро. А потом забрать Рио к себе, привязать – желательно в обнаженном виде – и оставить так лет на пять-десять.

Только вот этого сделать нельзя, поэтому детектив терпеливо ждал, пока она сама ему все расскажет.

– Маэстро жаждет завербовать меня в Лигу.

Рио наконец посмотрела прямо на него, и Люк тут же забыл, о чем они говорили. Он попался в золотое сияние ее глаз, словно стрекоза в янтарь. И сознавал, что бороться бесполезно, поэтому попытался сказать что-нибудь по делу.

И сморозил глупость:

– На тебе все еще моя рубашка.

Рио оглядела себя.

– Ах да, и ты об этом хочешь поговорить? Мои предпочтения в одежде?

– Я думал, ты вернешься в свою квартиру и переоденешься. Так что теперь меня гложут подозрения, что с твоей жилплощадью не все в порядке.

– Нет, квартирка в порядке. А вот меня из нее выселили, – пожаловалась Рио. – Это было так же приятно, как увольнение с работы.

Люку захотелось что-нибудь ударить и сильно.

– Что случилось?

– Твой приятель постарался, – с обидой буркнула Рио.

– Он мне не приятель, к тому же вчера поприветствовал меня серебряным ножом под ребра. Хочешь остаться здесь, или пойдем ко мне и все обсудим?

– Почему бы и нет? Мне все равно идти некуда, – ответила Рио, подняв руки в знак поражения.

Люк не желал видеть ни подавленность на ее лице, ни поникшие плечи. Ни сейчас, никогда. Он начал думать о том, как бы защитить Рио от всего зла во вселенной, и понял, что составляет список потенциальных жертв.

Этим Рио не поможешь. Ведь если, пытаясь позаботиться о ней, он станет злым, придется защищать ее уже от самого себя.

И действия, и бездействие приведут к одному и тому же результату.

Люк заплатил парнишке десять баксов за доставку велосипеда Рио, и они на джипе отправились к дому детектива. По пути Рио рассказала ему все, что поведал ей Маэстро. Маг с трудом удержался и не долбанул кулаком по рулю. Не стоит пугать спутницу и давать ей повод считать его полным психом.

– Вот только я не знаю и не понимаю, чего эта Лига от меня хочет. С чего вдруг всем стал так интересен мой день рождения? Почему так важно двадцатипятилетие? Я даже не знаю, не солгал ли Маэстро, утверждая, что знает, кто мои родители, – выпалила Рио, сжимая руки на коленях. – А-а-а! Слишком много вопросов, да?

– У меня тоже нет ответов, разве только о значимости двадцати пяти лет, – ответил Люк, ведя Рио в офис. – Четверть века – важный рубеж для нескольких магических верований. Это также великий день рождения для фейри, которые считают, что ребенок в этом возрасте наконец становится взрослым и независимым.

Рио открыла дверь в жилую часть апартаментов Люка, и теплое чувство удовлетворения охватило мага при мысли, что она здесь чувствует себя уютно, как дома. Может, ему следует попросить ее переехать к нему прямо сейчас. Сначала в комнату для гостей, давая Люку время научиться быть очаровательным и романтичным – и какие там еще мужчины нравятся женщинам.

– Ладно, значит мы знаем, почему этот день рождения так важен, но почему именно мой день рождения? Почему Мерелит вообще о нем что-то известно? И с чего это она обозвала меня полукровкой?