Люк начал рыться в ящичках стола, но при этих словах поднял голову.

— У вашей собаки есть воскресный ошейник? Что за хре…

— Мы как раз собирались вам звонить, – перебила Рио мага, который уже собрался продемонстрировать свои выдающиеся навыки общения с клиентами. – Расскажите нам все без утайки.

Три часа спустя

Когда дым рассеялся, Люк увидел Рио на полу: коленом она упиралась в спину бывшего дружка Джанет – редкого отморозка, – а на руках держала украденного щенка. Рассмотрев устроенный в автомастерской погром, детектив понял, что у него проблемы.

— Ух ты. Серьезно? Сколько раз мы будем возвращаться к этой теме? – спросила Рио, окидывая Люка раздраженным взглядом.

Мужчина, которого она удерживала, приглушенно ругался. Приглушенно – потому что его морда была крепко впечатана в бетонный пол. Рио стукнула пленника по голове.

— Это за то, что запер зверушку в кладовке. И за те отвратительные планы, которые строил насчет этой малышки.

Люк улыбнулся, за что удостоился от напарницы грозного взгляда.

— Даже не думай, что мы закончили. Я же сказала: у меня все под контролем. Я осмотрелась в автомастерской и нашла щенка, пока этот злодей проверял тормоза твоего джипа. Это был идеальный план.

Люк сложил руки на груди, чтобы не схватить Рио и не унести подальше от ублюдка.

— Он дотронулся до тебя, коснулся своими лапами и начал трясти. Ему крупно повезло, что жив остался. Я не понимаю, о чем тут вообще говорить.

Мужчина вдруг перестал стонать.

— Мы говорим об этом потому, что ты не можешь взрывать что-то каждый раз, когда считаешь, что у меня неприятности. Как насчет седана, который стоял в соседнем боксе? А ведь это, возможно, была машина чьей-то бабушки… И я говорю «была», потому что вряд ли эти жалкие останки теперь можно назвать автомобилем!

Люк совершенно растерялся. Он совсем не понимал женщин. Почему Рио считала, что он будет сидеть сложа руки, пока ее лапает какой-то головорез?

Внезапно до мага дошло, о чем речь, и он с облегчением вздохнул.

— О, я понял. Дело в машине и старушке. Не волнуйся, я куплю ей новую. Да та колымага, вероятно, и гроша ломанного не стоила, раз стояла в таком низкопробном гараже. Бабуля обрадуется новенькой. Как будто выиграла в лотерею, только с седаном вместо денег.

Рио издала странный звук, похожий на нечто среднее между смехом и стоном, но не успел Люк продолжить, как подбежала Джанет.

— Моя малышка! – завопила она, и собачка спрыгнула из рук Рио и побежала к хозяйке.

Джанет осыпала поцелуями головку щеночка с шелковистой шерсткой, одновременно смеясь и плача.

— Вы ее нашли, вы ее нашли! О, мистер Оливер, Рио, я не знаю, как вас отблагодарить.

Джанет наконец нашла глазами Рио и, обнаружив, что та все еще прижимает похитителя собак с полу, зашипела:

— Если я когда-нибудь еще раз увижу тебя рядом с Пенелопой, то тебя арестуют. Нет, не так, тебя пристрелят. Сначала сварят в кипящем масле, а уж затем пристрелят, – пообещала Джанет своему кретину-бывшему. Но она не кричала, а цедила тихим угрожающим голосом, который убедил Люка, что дамочка не шутит.

— На твоем месте я бы ей поверил, – посоветовал он злоумышленнику.

— Нам пора, – сказала Рио, вставая и отряхивая коленки. – Задание выполнено.

— Вы пришлете мне счет? – спросила благодарная владелица собаки, выходя из автомастерской вместе с детективами.

Никто из них не обратил внимания на мужчину, который теперь свернулся калачиком и ругался на чем свет стоит.

Рио великодушно отмахнулась.

— Вы нам ничего не должны, мы рады, что теперь вы с Пенелопой снова вместе.

Люк в шоке смотрел, как Рио пошла по улице, высоко задрав голову и расправив плечи. Он был так очарован этой упругой попкой, что Рио успела продефилировать через полквартала и почти свернула за угол, прежде чем маг додумался забраться в джип и поехать следом.

Нагнав беглянку, он сбавил скорость и крикнул из окна:

— Рио, садись в машину.

Та покачал головой, не глядя на водителя.

— Нет, сегодня замечательный день для прогулки. К тому же тебе, возможно, захочется что-нибудь взорвать по пути домой, а я не хочу путаться под ногами.

Люк ударил по тормозам и несколько раз стукнулся головой о руль, но до него так и не дошла причина загадочного женского поведения. Так что маг припарковался, выскочил из машины и пошел вслед за напарницей.

— Хорошо, ты хочешь показать мне, что сама способна о себе позаботиться, – робко начал он.

Рио посмотрела на него, закатила глаза, но ничего не ответила.

— Без проблем, я согласен. Видишь, как просто?

Рио остановилась, повернулась к Люку и сильно ткнула пальцем в его грудь.

— Слова, всего лишь слова. И как ты мог прошлой ночью спокойно наблюдать, как я отвлекаю утку – даже сам просил меня об этом! – а сегодня хочешь защитить меня от какого-то вшивого похитителя собак?

— Потому что он не человек.

Рио всплеснула руками.

— В Бордертауне почти нет людей. И что с того?

— Он железный демон, – пояснил Люк, остановившись, чтобы раздраженно зыркнуть на проходивших мимо смеющихся подростков. – Когда бы ему надоело тебя трясти, он бы поднял джип одной левой и швырнул в тебя.

Рио выдохнула и на минутку задумалась.

И наконец поблагодарила спутника:

— Ну что ж, спасибо.

— Он был опасен, – продолжал Люк. – Если на секунду задумаешься…

И тут же ошеломленно замер. Рио его поблагодарила?

— Ты был прав, прости. – Она положила руки ему на плечи, встала на цыпочки и поцеловала в щеку, тем самым заставив детектива забыть все, что он собирался сказать.

— Тебе жаль?

— Я же не идиотка, Люк, я знаю свои пределы. Ладно, может, не слишком хорошо. Его мысли были четкими и ясными, так что я знала, что это он забрал собаку и куда он ее поместил. Кстати, не оставив бедняжке воды, – содрогнулась Рио. – Я также знаю, что он собирался скормить ее драконьим ящерицам, которые живут в канализации. Думаю, я могла бы стать неплохим частным детективом и вести расследования, но я слишком слаба, чтобы мериться силами с более могущественными сверхъестественными созданиями. Поэтому мы партнеры, верно?

Люк засунул руки в карманы, чтобы не схватить Рио и не закружить ее в танце прямо здесь.

— Значит, теперь мы партнеры? – спросил он с наигранным рычанием. – Ну что ж, партнер, мы не сможем оплачивать счета, если ты продолжишь уверять людей, что наши услуги совершенно бесплатны.

Рио подошла к джипу, забралась на пассажирское сиденье и, закрыв дверцу, через окошко посмотрела на Люка, натянуто улыбаясь.

— Я просто чувствовала бы себя идиоткой, послав ей счет за спасение щенка, когда ты только что в ее присутствии признался, что купишь незнакомой бабуле новую машину после твоего очередного эмоционального срыва.

— Эмоционального срыва? Я думал, мы сошлись на том, что я поступил разумно.

Рио подождала, пока маг устроится в водительском кресле, и ответила:

— Нет, мы решили, что ты разумно защищал меня от злобного демона. Но не стоило при этом взрывать пол-автомастерской.

Люк попытался не глазеть на спутницу. Ее янтарные глаза сияли, щеки порозовели от волнения. Рио была покрыта пылью от взрыва, а ее волосы совершенно спутались.

И она была прекрасней всех, кого он когда-либо видел.

— Мы полдня угробили на это дело, и должна признать, что снова голодна. Как ты относишься к острой пище? Я бы хотела познакомить тебя с моими друзьями, – вдруг выпалила Рио.

— Я люблю горячую и острую пищу, – ответил Люк, но тут же подумал о совершенно другом «ужине».

Внутренний хищник – настоящий монстр – поднял голову и зарычал. Маг понимал, что слишком близок к тому, чтобы сорваться. Ему и так пришлось бороться с дикими инстинктами, чтобы не превратить негодяя-похитителя собак в кучку грязной золы прямо на полу автомастерской за то, что сукин сын осмелился коснуться Рио.