— Еще пива! – попросил Ченс, и слуги выбежали, с радостью ухватившись за возможность уйти. Однако охрана не двинулась с места.

Рио попыталась подавить панику.

— Простите, что накричала на вас. У меня голова кругом. Я не могу остаться, тем более в темнице, однако я бы хотела навещать вас как можно чаще.

Ченс, как ни странно, изумленно посмотрел на нее, а король расхохотался.

— Ты никуда не пойдешь. Мы не знаем, какие способности проявятся в тебе в полночь в день рождения, и ты слишком опасна, чтобы отпустить тебя в пределах досягаемости Зимнего Края. Так что ты останешься здесь навсегда. Принцесса Демонического Ущелья должна вести себя соответственно своему положению.

И не успела Рио поспорить, убежать или снова наорать на дедушку, как на скамье рядом с ней появилась Кит. Ёкай снова стала огромной, обернула хвост вокруг себя и спокойно сидела, словно всегда была здесь, буравя взглядом демонического короля.

Король выкрикнул что-то на родном языке, и вдруг охранники, стоящие в два ряда, достали копья и направили их на Кит.

Рио вскочила и встала между воинами и лисичкой.

— Нет! Оставьте ее в покое, она – моя подруга!

Король заворчал, но все же сел за стол, не отрывая глаз от Кит.

— Она и с ёкай дружит?

Ченс кивнул и ответил:

— С магами, ёкай, гоблинами, ограми и даже людьми. Это самое странное, что я когда-либо видел. До меня даже дошли слухи, что Рио теперь приятельница горного тролля.

Один из охранников что-то проворчал и содрогнулся, когда на него обратил острый взор король:

— Ты. Что ты сказал?

Охранник поклонился и побагровел.

— Прошу прощения, сир, я только сообщил, что, по слухам, Рио – подруга Элис.

— Элис? Элис! – Имя ураганом пронеслось по рядам стражников, и Рио с удивлением заметила, что огромные устрашающие демоны дрожат, услышав имя женщины, которая готовила чили для них с Люком.

Король прищурился:

— Пожалуй, она станет единственной демонессой в истории, наладившей межвидовые связи, но, как бы там ни было, ее нельзя отпускать до окончания обучения. Может, года через два-три…

— Два-три года? Вы с ума сошли? – Рио осознала, что опять кричит, но не могла ничего с собой поделать. – Вы не можете держать меня здесь в плену, когда признали, что я – ваша родня.

— Вообще-то, может, – хмурясь, возразил Ченс. – Мой кузен уже лет двадцать сидит в подземелье за оскорбление короля на официальном обеде.

— Так нельзя завязывать отношения. Ты мой брат, и мы обещали, что попытаемся… – взмолилась Рио, надеясь на разумность Ченса.

— Я служу довольству короля, – холодно ответил тот, перебив сестру. – Если ёкай хочет сесть в подземелье с тобой – милости прошу.

Он так пристально смотрел на Кит, что Рио задумалась, не пытается ли он что-то передать лисе, но не успела понять. Кит вдруг соскочила со скамьи и ткнулась носом в ладонь хозяйки, так что Рио машинально стала почесывать питомицу за ушком. Ченс, король, охрана и столовая исчезли, и новоиспеченная демонесса оказалась посреди гостиной Люка, где тот методично поливал голубым пламенем уже и так закопченные стены.

И тут в ее голове раздался голос Кит:

«Пора было уходить. А теперь я не откажусь от колбаски».

Заметив краем глаза, как гигантская Кит подошла к миске с едой, Люк решил, что у него начались галлюцинации.

— Надо будет купить больше корма для лис, если она так и останется такого размера, – пробормотал он, поворачиваясь, и замолчал.

Потерял дар речи, перестал мыслить и дышать.

Рио вернулась.

Через полсекунды он уже сжимал ее в объятиях, и мир снова понемногу заиграл красками. Либо маг трепетал, либо Рио, либо они оба дрожали от облегчения, ярости и еще многих чувств, которые и перечислить-то затруднительно, не то что испытывать.

— Ты вернулась, – прошептал Люк, а когда слов стало не хватать, поцеловал ее.

Овладел ее губами, как воин-завоеватель, ставящий свою метку. Вторгаясь и предъявляя права. Он упивался ею, вдыхая ее аромат. Ему нужно еще, и еще, и еще, а внутренний зверь начал успокаиваться, только когда осознал, что и Рио оставляет на нем свою метку.

— Я вернулась, – наконец сказала она, когда детектив оторвался от ее губ.

— Мы должны поговорить о том фокусе, который ты провернула, но я слишком счастлив тебя видеть, чтобы ссориться, – проворчал он ей на ушко.

Кит тявкнула позади него, и Люк махнул ей рукой.

— Да, да, ты моя героиня, а теперь поспи, а я пока поговорю с Рио, если, конечно, ты не хочешь снова полюбоваться на мою волосатую задницу.

Рио слабо улыбнулась, но не рассмеялась, как он надеялся.

— Что такое?

Она покачала головой:

— Я пока не хочу об этом говорить. А чили Элис уже готово?

Люк кивнул. А он и не заметил поначалу – ибо не думал, что еще хоть раз в жизни сможет поесть, – но теперь почувствовал, что вокруг витает действительно потрясающий аромат.

— Возможно, мы могли бы поесть и заодно поговорить? – Рио была настолько тихой и вялой, что Люк заволновался, когда она отпрянула от него, поплелась к столу и чуть ли не упала на стул. – Хотела бы я знать, что делать дальше, Люк, как бы мне этого хотелось.

— Что они с тобой сотворили? – Маг двинулся следом и запрокинул голову любимой, проверяя зрачки. – Подыши на меня.

Она высвободилась.

— Они меня не отравили, это не в их характере. Король – по совместительству мой дедушка, только подумай – угрожал заключить меня в темницу на пару недель, чтобы преподать урок.

— Что он сделал? – Люк в панике начал искать что-то, что можно подпалить, но Рио коснулась его руки.

— Только не взрывай машины. Я знаю о сторожке, идиот, и пообещала, что ты заплатишь за восстановление. – Рио улыбнулась. – Разговор вышел весьма интригующим. Кстати, у Элис просто сногсшибательная репутация.

Люк склонился, чтобы снова поцеловать Рио, пошел на кухню и достал из шкафчиков тарелки и столовые приборы.

— Кит хочет колбаску, – сказала Рио, сложив руки на столе и пристроив сверху голову. – Знаешь, я вдруг почувствовала такую усталость, как будто пробежала марафон. Интересно, почему?

— О, я не знаю. Может, потому, что в последнее время ты попала в заварушки магического и эмоционального порядка? И узнала, что в родстве с двумя королевскими семьями? Это объясняет усталость.

Люк наложил в тарелки чили, затем бросил в миску сосиску и поставил вместе с плошкой со свежей водой перед Кит, которая уменьшилась до нормального размера.

Поставив тарелку на подставку перед Рио, маг заметил, что та застыла словно изваяние. Тут-то до него дошло, что она уснула прямо за столом. Люк поставил собственную порцию на стол, а потом осторожно взял спящую на руки.

Она едва приоткрыла глаза и хмуро посмотрела на детектива:

— Я не смогу остаться с тобой, Люк. Проклятье… тебе слишком опасно рядом со мной.

Сердце Люка перевернулось в груди, пока он стоял посреди столовой, держа Рио на руках, а она уже крепко уснула. Он сотни лет не сближался ни с кем из боязни, что его общество и проклятие могут сделать с дорогим ему человеком. А теперь, впервые за его долгое мучительное существование, эта изумительная женщина беспокоилась о боли, которую может ему причинить.

— Пора отдыхать, принцесса Эландиль, – прошептал он. – К сожалению, я не прекрасный принц, но предупреждаю, что никогда тебя не отпущу.

Он держал ее в объятиях всю ночь, бодрствуя и раздумывая, как они могут избежать потенциально смертельных последствий новообретенного наследия Рио. К тому времени, как первые утренние лучи солнца попытались проникнуть в комнату, Люк, по его мнению, придумал подходящий план.

Теперь осталось только убедить в этом Рио.

Рио проснулась в объятиях Люка: эта новая привычка ей безмерно нравилась.

— Ты мне нужна, – прошептал он, окидывая ее горящим и голодным взглядом синих глаз.