В отличие от него Фридрих Гагерн, проезжая через Валдай в 1839 году, не усмотрел в действиях торговок баранками угрозы своей добродетели и отметил красоту валдайских женщин: «Проезжающие русские любят побывать здесь в бане, куда красивейшие окрестные молодые девушки приносят им крендели и баранки. И нам при перезакладке лошадей предлагалось это печение ласковыми, веселыми и довольно красивыми девушками».

В XIX веке Новгород лишился статуса узловой транзитной станции на главных водных и сухопутных магистралях страны. Первым ударом стало строительство Вишерского канала, соединившего Волхов и Мету, минуя Новгород. Объемы грузов, перевозимых по Вышневолоцкой водной системе, резко упали. Вторым ударом стало строительство в 1843—1845 годах Николаевской (ныне Октябрьской) железной дороги. Проблему выбора маршрута будущей дороги Николай I решил до крайности просто. Он положил на карту линейку и соединил обе столицы прямой линией. Сэкономив на расстоянии, августейший проектировщик вывел из грузооборота губернский Новгород. Оскудел и транспортный поток на тракте Москва — Петербург. Утомительному недельному путешествию на лошадях публика предпочитала сравнительно быструю и комфортабельную поездку по железной дороге.

Тогда и родился курьез, вошедший в историю под названием «царский палец». Говорили, что, проводя линию будущего железнодорожного маршрута, карандаш в руке царя слегка зацепился за прижимавший линейку палец. Получился небольшой изгиб в районе Малой Вишеры. Не смея обеспокоить грозного императора, путейцы перенесли этот изгиб на рабочие чертежи. Так возникло это загадочное отклонение железнодорожного маршрута.

Другая, более правдоподобная версия заключается в следующем. В ходе строительства дороги выяснилось, что тогдашние маломощные паровые локомотивы не могут затаскивать тяжелые грузовые составы на один из крутых берегов Веребьинского оврага. Поэтому был положен объездной путь по пологой территории.

В 2001 году по плану реконструкции Октябрьской железной дороги было решено спрямить трассу, построив мост через овраг. Полукилометровая переправа сократила общую протяженность дороги на 5 километров. Одновременно на всей трассе были заменены рельсы, что позволило скоростным поездам набирать скорость 200 километров в час. Так в результате «ампутации царского пальца» путешествие из Петербурга в Москву стало на десять минут короче.

В 1862 году в центре новгородского кремля был торжественно открыт памятник «Тысячелетие России». Это событие стало гвоздем празднования десятивекового юбилея России, а сам Новгород на три дня превратился во временную столицу империи.

Новгородский памятник является во многих отношениях уникальным сооружением. Его высота составляет 15,7 метра, вес — 96 тонн, общее количество фигур — 128. Композиционно монумент состоит из трех ярусов, каждый из которых, выполняя функцию общего замысла, несет вполне самостоятельную творческую нагрузку. Можно сказать, что памятник представлял собой бронзовый сгусток идей времени великих реформ Александра Второго. В его силуэте соединились два образа — новгородского вечевого колокола, как символа демократии, и шапки Мономаха, как символа русской монархии.

Сенсацией стал уже результат творческого конкурса, в котором приняли участие все ведущие скульпторы и архитекторы страны, а победил никому не известный выпускник живописного отделения Академии художеств двадцатитрехлетний Михаил Микешин. Вчерашний студент получил самый престижный государственный заказ. Уже этот факт породил сомнения в способности Микешина справиться со столь ответственным делом, спровоцировав слухи о том, что подлинное авторство принадлежит другим лицам.

Следует сразу сказать, что Микешин не был единоличным автором памятника. В его создании на разных этапах принимало огромное количество людей самых разных профессий. Самые известные люди страны — ученые, писатели, художники — принимали участие в выборе персонажей для фигур горельефа. Скульптурная часть монумента создавалась методом «бригадного подряда», в котором участвовали академики Залеман, Михайлов, Клодт, а также молодые скульпторы Шредер, Лаверецкий, Чижов, Любимов. Инженерно-техническими работами руководили Главноуправляющий министерства путей сообщения генерал Чевкин и инженер-генерал-майор Евреинов. И, наконец, главным куратором монумента был сам император Александр II, который лично вникал во все детали столь масштабного проекта.

А что же Микешин? Был ли он действительно баловнем судьбы, пожинавшим не принадлежащие ему лавры? Такие упреки раздавались не раз. Предпринимались попытки объявить подлинным автором памятника молодого скульптора Ивана Шредера, который действительно внес огромный личный вклад в его создание. После открытия монумента дороги Микешина и Шредера разошлись, Шредер не смог простить Микешину обрушившейся на того славы.

И все же беремся утверждать, что Михаил Микешин вполне заслуженно считается главным творцом памятника «Тысячелетие России». Ведь именно ему принадлежит основной замысел монумента, обеспечивший победу в анонимном голосовании среди прочих участников конкурса. Микешин сумел творчески развить свою первоначальную идею, поместив на горельеф фигуры ста выдающихся деятелей русской истории. Ему пришлось много работать в музеях и Оружейной палате, чтобы составить достоверные исторические портреты, костюмы и вооружение своих персонажей. Можно только поражаться тому, как решительно и безбоязненно этот «провинциальный выскочка», каким считали его недоброжелатели, отстаивал свои позиции в спорах с маститыми академиками и могущественными сановниками. Впрочем, иногда ему все же приходилось отступать, как в случае с императором Николаем I, которого царская семья заставила Микешина «посадить» на уже почти готовый горельеф.

Новгородский памятник сделал Микешина знаменитым. Тем не менее он продолжал много и упорно работать. По его проектам были созданы памятники Екатерине II в Санкт-Петербурге, Богдану Хмельницкому в Киеве, адмиралу Грейгу в Одессе, он создал классические иллюстрации к произведениям Пушкина и Гоголя, выпускал журнал, многого достиг в жанре портретной миниатюры.

Эта история в свое время вызвала немало пересудов в петербургском свете. Самая богатая невеста России, единственная дочь и наследница знаменитого Алексея Орлова, камер-фрейлина императрицы графиня Орлова-Чесменская отвергла самых блестящих женихов страны, предпочтя им уединенную полумонашескую жизнь в качестве духовной дочери архимандрита Юрьева монастыря Фотия.

Об отношениях графини и игумена ходило множество сплетен. Не удержался от злословия и молодой Пушкин. «Благочестивая жена, душою Богу предана, а грешной плотию — архимандриту Фотию». Простим поэту эту скабрезность и попробуем выяснить, что же в действительности связывало миллионершу-графиню и новгородского монаха.

…В начале XIX века русская элита была захвачена европейской модой на всяческую мистику. Войны, революции и прочие катаклизмы пробудили в людях ощущение иррациональности всего происходящего. Столичная знать буквально помешалась на потусторонних силах и таинственных обрядах. Повсюду возникали масонские ложи, тайные общества и ордена: масонов, иезуитов, розенкрейцеров, госпитальеров и пр.

С запада хлынули проповедники библейских обществ. Они отрицали официальную церковь и проповедовали новую космополитическую религию, главный догмат которой звучал так: «Христианин не желает иного отечества, кроме обширного шара земного, принадлежащего Господу».

В великосветских салонах занимались столоверчением и вызыванием духов. Важные сановники участвовали в тайных мистериях с гробами, черепами и прочей чертовщиной. Министры, губернаторы, сенаторы были членами масонских лож. Император Александр, сам склонный к мистике, находился под влиянием знаменитой прорицательницы баронессы Крюденер.