Сохранилось изображение новгородского скомороха, сделанное рукой монаха-переписчика в XIV веке. На нем изображен бойкий человечек в шутовском колпаке и коротеньком кафтане и красных сапожках, который поет и подыгрывает себе на гуслях.

Новгородские скоморохи были великолепными музыкантами. Их инструментарий был весьма разнообразным. Большой популярностью пользовались гусли, состоявшие из небольшого деревянного корпуса в форме крыла с четырьмя и более струнами. У новгородских скоморохов встречаются также шлемовидные гусли, в отличие от крыловидных они располагали большим количеством струн (от 11 до 30). Струны были жильные, они звучали громко, но мягко.

При игре инструмент клали на колени, пальцами правой руки исполнитель ударял по нужным струнам, левой глушил ненужные. Другим популярным инструментом был гудок. Корпус гудка имел грушевидную форму, дека была плоской. Из духовых инструментов известны сопели (род флейты), свирели, деревянные трубы, пастушеские рога. Известна также русская волынка или козица — духовой языческий инструмент с воздушным резервуаром из кожи или бычьего пузыря. В процессе игры музыкант постоянно вдувал в мех воздух, так что волынка могла звучать без перерыва (отсюда произошли слова волынить или тянуть волынку). Из ударных инструментов применялись бубны, а также бряцала (ряд медных тарелок, напоминающих тарелки современных ударников), а также накры — глиняные горшки с натянутой на них кожей, прототип литавр. В XV веке в Новгороде впервые появляется домра. Домра имела полусферический корпус, короткий гриф, две жильные струны, играли на ней деревянной или костяной пластиночкой.

Кстати, в современном Новгороде можно посетить интереснейший центр музыкальных древностей. Его создатель, известный новгородский реставратор В. И. Поветкин, сумел на основе археологических находок не только восстановить в первозданном виде гусли и другие инструменты скоморохов, но и воспроизвести их звучание.

Постепенно искусство скоморохов все более усложнялось. Появились скоморохи акробаты, актеры, жонглеры, дрессировщики, кукольники. Новгородские скоморохи не только веселили публику, но и высмеивали пороки, разыгрывая целые спектакли. Особой популярностью в народе пользовалось представление о купце Терентии и его жене Авдотье. Старый купец Терентий пожаловался скоморохам на то, что жена отказывает ему в близости, ссылаясь на недуг. Скоморохи берутся вылечить супругу. Они спрятали купца в мешок и, принеся его в дом, оповестили супругу о том, что купец умер. Молодая жена на радостях устраивает пир, в разгар которого Терентий вылезает из мешка и «лечит» жену дубиной, а ее «недуг» убегает в окно, оставив второпях одежду и деньги.

Особой известностью пользовались новгородские скоморохи с медведями, владевшие передававшимися по наследству секретами дрессуры. Средневековые дрессировщики покупали у охотников детенышей убитых медведиц и годами обучали их всяким смешным штукам. Медведи изображали различных персонажей (купчих, монахов, бояр), кувыркались, плясали под музыку. Когда в 1573 году Иван Грозный собрался в очередной разжениться, на его свадьбу с Марфой Собакиной по всей округе отлавливали разбежавшихся после новгородского погрома скоморохов с медведями. Собрав в Новгороде несколько десятков зверей, опричники развлекались тем, что натравливали их на новгородских чиновников и многих из них покалечили. Кстати, Грозный был большим поклонником скоморошеских забав, на пирах он часто сам плясал вместе с ними, рядился в их одежды и надевал шутовские маски.

После присоединения Новгорода к Москве начались гонения на скоморохов со стороны властей, а также церкви, которая видела в них продолжателей языческих традиций и угрозу нравственности. Действительно, такие народные праздники, как Ивана Купала, Масленица, где тон задавали скоморохи, нередко заканчивались всеобщим пьянством, драками, а также «падением мужей и отроков, осквернением замужних женщин и растлением девиц».

Спасаясь от преследований, «веселые молодцы» уходили в глухие леса, но до сих пор их следы напоминают о себе в названиях деревень, а главное, в народном фольклоре, пословицах и поговорках: «У всякого скомороха свои погудки», «Бог дал попа, черт скомороха», «Скоморох голос на гудки настроит, а своего житья не устроит» и т.д.

Образы скоморохов и их музыка вошли в произведения таких великих русских композиторов, как Глинка («Камаринская») Римский-Корсаков (пляска скоморохов в опере «Снегурочка»), Бородин.

Скоморохов можно считать родоначальниками индустрии развлечений. Кукольные театры, цирк, артисты эстрады — все это наследники и продолжатели их веселого искусства.

И Садко и особенно Василий Буслаев ведут свою родословную от знаменитых новгородских ушкуйников. «Ушкуй» — это небольшое речное весельное судно, напоминающее малые дракары викингов. Сходство неслучайное, поскольку и те и другие суда служили одинаковым целям. И вообще, история ушкуйничества, тактика действий, человеческие типажи удивительно напоминают викингов.

Ушкуйники начинали как первопроходцы-колонизаторы. Каждую весну из Новгорода уходили на север ватаги добровольцев. Снаряжавшие их бояре ставили перед ними задачу захватить как можно больше новых земель, построив на них городки, которые служили одновременно крепостью и факторией для торговли с местными племенами звероловов. С таких малых крепостей, окруженных деревянным тыном, начинались Архангельск, Мурманск, Вологда и еще многие города Русского Севера.

Команду ушкуя составляли примерно три десятка сменных гребцов, которые в любой момент могли превратиться в отряд хорошо вооруженных воинов. Шли в ушкуйники люди разных званий и состояний — от детей боярских до неимущих бродяг. Охотников отбирал атаман, причем делал это весьма придирчиво, ибо от каждого ватажника зависела судьба всей экспедиции.

То водой, то волоком ушкуйники пробирались через хитросплетения больших и малых рек, пятная свой путь крестами могил. Они гибли в стычках с туземцами, в схватках с диким зверьем, тонули в болотах, замерзали на зимних стоянках, но упрямо двигались дальше и дальше, пока не вышли на побережье Северного Ледовитого океана. Но и тут ватажники не остановились. На своих ушкуях они бесстрашно вышли на морской простор, научились добывать моржей, тюленей и белых медведей.

В 1364 году, на двести лет раньше Ермака, новгородские ушкуйники впервые побывали в Сибири, перевалив Каменный пояс и добравшись до Обской губы. «С Югры новгородцы приидоша, — говорит летопись, — дети боярские и молодые люди воеводы. Воеваше по Оби реке до моря, а другая половина рати на верх Оби воеваша». Воевать пришлось с ополчением двинян, разгромленных ушкуйниками, невзирая на огромный численный перевес ополченцев.

Поход был тяжелейшим и очень опасным. Они поклялись, что если уцелеют, построят в Новгороде храм. Зарок сдержали и, воротясь с громадной добычей, заложили на Редятиной улице церковь Св. Троицы. Вокруг храма возникла община, называвшаяся Югорщина. Возглавлял тот поход знаменитый ушкуйный воевода Александр Абакумович, о котором речь еще впереди.

Начав с освоения новых земель, ушкуйники постепенно превратились в жестоких и алчных речных пиратов. Их ватаги спускались вниз по Волге, грабили караваны и прибрежные татарские городки, беспощадно вырезая население. Возвратясь домой, они быстро спускали награбленное и на следующий год снова отправлялись за приключениями.

Через год после сибирского похода атаман Александр Абакумович и еще несколько молодых снарядили полторы сотни ушкуев и, посадив в них отборных головорезов, спустились по Волге до Камы, захватили богатый булгарский город Жукотин, на обратном пути ворвались в Нижний Новгород, избили там множество купцов, товары их разграбили, а суда потопили.

К великому князю полетели жалобы от населения разграбленных городов, требовал наказать виновных ордынский хан. Дмитрий Иванович приказал схватить новгородских бояр, находившихся в Москве, отозвал своих наместников из Новгорода и потребовал выдать головой Абакумовича и его ватагу. В случае отказа великий князь угрожал походом на Новгород.