От Ильменя через варяжские земли апостол прошел в Рим и вернулся во Фракию, где в небольшом селе Византии (будущем Константинополе) основал христианскую церковь. Последним пунктом этого путешествия стал греческий город Патмос, где по приказу местного правителя Андрей был распят на Х-образном кресте, получившем название андреевского.

Андрей Первозванный традиционно считается патроном Русской православной церкви. Его культ засвидетельствован на Руси уже в XI веке, апостолу были посвящены первые христианские храмы в Киеве. Что касается достоверности рассказа Начальной летописи о путешествии апостола в северные края, то здесь среди историков нет единства.

Как известно, апостолы бросали жребий, чтобы решить, кому в каких землях проповедовать христианство. Андрею выпало северное направление, в частности Скифия и Закавказье. Но вот дошел ли он до Днепра, а затем и до Ильменя? Однозначного ответа на этот вопрос нет и, вероятно, не будет.

Что касается анекдотичного рассказа о банных обычаях новгородских славян, то в нем можно усмотреть следы традиционного соперничества между Киевом и Новгородом. Киевский летописец постарался таким способом выставить новгородцев в смешном виде. В новгородском варианте «Сказания» этот эпизод опушен, зато в пику киевлянам вставлен рассказ о том, как апостол Андрей «во пределы великого сего Новаграда отходит вниз по Волхову и ту жезл свой погрузи мало в землю и оттоле то место называется Грузино». Село Грузино находится в 15 км от Новгорода, здесь когда-то располагалось поместье графа Аракчееева. По легенде, чудотворный жезл апостола «из дерева незнаемого» хранился в Андреевской церкви Грузина, но потом исчез.

Как бы то ни было, новгородцы свято верили в то, что Слово Божие впервые принес на их землю апостол Андрей Первозванный. В том, что вера эта не угасла и поныне, можно было убедиться весной 2003 года, когда Великий Новгород торжественно встречал мощи Андрея Первозванного, привезенные сюда из Афона.

В четырех километрах южнее Новгорода на левом берегу Волхова, около его истоков из озера Ильмень находится урочище Перынь. Его название происходит от имени языческого бога Перуна, бога-громовержца. Урочище находится как раз напротив Рюрикова Городища. Здесь еще до прихода варягов существовало древнее языческое святилище, где прежде находилось изображение женского божества плодородия. Поскольку Перун был личным покровителем варяжских князей, можно предположить, что варяги «переоборудовали» это древнее святилище в его честь. Капище Перуна (от слова копь — идол) представляло собой сложенное из камней сооружение в форме цветка с восьмью лепестками (семи метров в диаметре). В каждом лепестке горел ритуальный костер. В центре стояла деревянная статуя Перуна и сложенный из камней жертвенник.

Будущий первокреститель Руси киевский князь Владимир, как известно, не сразу пришел к христианской вере. Сначала, подобно своим покровителям варягам, он поклонялся Перуну. По его приказу в Киеве был воздвигнут кумир с серебряной головой и золотыми усами. В 980 году он приказал установить такого же идола возле Новгорода, на Перыни, что и сделал новгородский наместник киевского князя и его родной дядя Добрыня. В глазах местных племен Перун оставался богом князя и его дружины, его боялись, но не любили.

Но уже в 988 году князь Владимир принял христианство и приказал истребить языческих идолов. Во время крещения Новгорода тот же Добрыня вместе с епископом Иоакимом Корсунянином ниспровергли Перуна. Идола обвязали веревками, выдернули из земли, поволокли к Волхову, посекая плетьми, и столкнули в реку.

По легенде, в проплывающего под мостом идола кто-то из новгородцев швырнул палку. Идол схватил эту палку и бросил обратно на мост и при этом воскликнул: «Сим помяните меня, новгородские дети!» И с тех пор новгородцы в урочное время сходятся с кольями на мосту и дерутся как бешеные. Ниже Волхова идол пристал к берегу, здесь его увидел местный гончар и оттолкнул его назад в воду со словами: «Ты, Перунище, ел и пил, а теперь плыви себе дальше».

Поскольку должность громовника после свержения Перуна осталась вакантной, в народном сознании ее занял Илья-пророк на своей колеснице, от которого зависел дождь и, следовательно, урожай.

На месте древнего капища был построен храм Рождества Пресвятой Богородицы. Впоследствии здесь возник монастырь, называвшийся Перынь-Богородица; он был сожжен в 1386 году самими новгородцами при нашествии Дмитрия Донского, восстановлен и снова сожжен, на этот раз шведами, и затем снова восстановлен. Местные жители помнят песню, которую пели рыбаки-поозеры, отправляясь в озеро:

При Екатерине Второй Перынский монастырь был упразднен, а на его месте появился скит, принадлежащий Юрьевской обители, в который удалялись постники и молчальники. В 1826 году архимандрит Фотий построил для них каменные кельи. Тогда же была посажена сосновая роща, закрывающая скит со стороны Юрьевской слободки.

Ныне здесь снова живут монахи, а в церкви Рождества Богородицы возобновлены богослужения. Места очень красивые, особенно реликтовая сосновая роща.

Переломным моментом в истории Русского государства стало принятие христианства. По преданию, князь Владимир долго колебался в выборе религии, принимая и выспрашивая послов от разных вероисповеданий. Ислам понравился женолюбивому князю разрешением многоженства, но запрет на вино отвратил его, ибо, по его выражению, «веселие Руси есть пити». Узнав от еврейских послов, что Бог в гневе рассеял этот народ по разным странам, Владимир сказал, что не желает, чтобы та же судьба постигла русских. Зато когда греческий богослов изложил Владимиру суть православного учения, пересказал священную историю и показал картину Страшного суда, это произвело на многогрешного князя сильное впечатление. К тому же принятие христианства открывало путь в Византию, слабеющую, но все еще сказочно богатую.

Новгород был менее подготовлен к новой религии, чем находившийся в непосредственной близости к Византии Киев. Здесь требовалась долгая терпеливая проповедь, и поначалу распространение новой религии шло довольно мирно. В 990 году сюда прибыл первый русский митрополит грек Михаил. При нем была заложена первая в Новгороде христианская церковь Преображения. Однако, проводив митрополита и епископов, большинство новгородцев вернулось к языческим обычаям своих предков. И тогда верх взяло самовластие будущей монархии. В 992 году была предпринята вторая попытка крещения Новгорода. Но теперь вместе с епископом Иоакимом Корсунянином сюда было направлено войско во главе с дядей великого князя Добрыней и тысяцким Путятой.

Узнав, что к ним идет ратная сила, чтобы уничтожить дедовские святыни, новгородцы собрали вече и постановили не выдавать своих богов. Город был укреплен, мост разобран, на берегу выставлены камнеметные орудия. Жрец Богумил по прозвищу Соловей возбуждал народ стоять за веру предков. Не решившись на прямое столкновение, киевляне обманом захватили нескольких зачинщиков сопротивления. Это привело в ярость новгородцев. Народ разорил церковь Преображения, ограбил дома первых новгородских христиан. Около пяти тысяч горожан вступили в жестокую сечу с войсками Путяты. Тогда Добрыня под покровом ночи переправился на Софийскую сторону и зажег дома на берегу. Пожар в деревянном городе был страшным бедствием. Многие кинулись тушить свои дома, остальные запросили мира.