3 января 1570 года опричное войско вступило в Новгород. Сразу же начались аресты. Были схвачены самые состоятельные горожане, бояре и дети боярские, городские чиновники.

Через три дня приехал царь с сыном Иваном и личной охраной.

На Волховском мосту царя встречал архиепископ Пимен. В отличие от Филиппа Колычева и других иерархов Русской православной церкви Пимен поддерживал Ивана Грозного в его опричной политике, надеясь в награду получить из рук царя сан митрополита. Однако его ожидала совсем другая участь.

Торжественная церемония встречи была омрачена неслыханным скандалом. Когда Пимен поднял золотой крест, чтобы осенить им самодержца, царь оттолкнул его руку и публично обозвал владыку «волком в овечьей шкуре».

Надеясь умилостивить царя, Пимен устроил в своих палатах роскошный пир, на который были приглашены все знатные новгородцы. Посреди пира царь вдруг «возопил гласом великим», дав сигнал к началу резни. Большая часть гостей была перебита, остальных повязали. Начался грабеж Софии. Опричники забрали софийскую казну, опустошили ризницу, содрали оклады с икон, вынесли драгоценную утварь, сняли даже Корсунские врата. Награбленное везли на Городище, где остановился царь. Всю ночь в Детинце продолжались убийства и насилия.

На следующий день начался царский суд. Первым перед ним предстал владыка Пимен. В качестве доказательства его измены фигурировала сфабрикованная опричниками грамота к польскому королю, якобы подписанная Пименом и «обнаруженная» за софийским иконостасом. Владыка отверг нелепые обвинения, но его участь была решена. Не желая делать из Пимена мученика, царь устроил для него шутовскую свадьбу. Новгородского архиепископа нарядили в шутовской колпак, дали волынку и, посадив задом наперед на белую кобылу, отправили в Москву.

Затем к царю подвели самых богатых и уважаемых новгородских купцов, братьев Сырковых. Чтобы выведать, где хранится их огромная казна, одного из братьев, Федора, обвязали веревкой и бросили в полынью. Когда полуживого купца вытащили из воды, царь издевательски спросил, что тот видел под водой. «Видел злых духов, ждут не дождутся тебя, кровопийцу», — ответил Федор Сырков. За этот ответ купца опустили в котел с кипящей водой, а затем четвертовали. Та же участь ожидала Алексея Сыркова.

Началась вакханалия казней. Царь и его подручные изощрялись в садистских фантазиях. Людей посыпали порохом и поджигали, превращая в живые факелы. Надев рыцарские доспехи, царь вместе с сыном Иваном верхом на конях копьями пронзали стариков, детей и женщин. Потом к Волховскому мосту потянулись длинные вереницы людей, привязанных к саням. На мосту приговоренных сотнями сбрасывали в ледяную воду. Детей привязывали к матерям. Тех, кто выплывал, опричники добивали баграми.

Следующий удар обрушился на монастыри. Царь объезжал обители и лично руководил грабежами и расправами. Простых монахов убивали, монахинь насиловали. Игуменов ставили на правеж на городскую площадь и били их железными палицами, добиваясь выкупа от сострадательных горожан.

Город нищал на глазах. Царь приказал всем убогим, больным и калекам собраться на Ярославов двор, обещая оказать им свою милость. Собралась огромная толпа, которую окружили конные опричники и плетьми погнали из города в ледяную стужу. Погибли все.

Расправа длилась шесть недель. В городе продолжалась обычная жизнь. Шла торговля, ремесленники производили товары, в церквах служили обедни, и тут же рядом на глазах горожан творились массовые убийства.

Простой люд до поры не трогали, вселяя надежду, что царь казнит только богатых и знатных. Но пришел черед и городского посада. По приказу царя армия опричников кинулась грабить торг. То, что не могли увезти, безжалостно сжигали. По улицам текли реки расплавленного воска, пылали горы льна и пеньки. Вооружившись топорами и секирами, опричники приступили к уничтожению домов и усадеб, убивая всякого, кто пытался им помешать.

На прощание царь устроил фарс. Собрав уцелевших горожан, он объявил, что «не держит на них зла», а вина за пролитую кровь лежит на владыке Пимене. Затем опричное войско двинулось на Псков.

Участь Пскова не была столь трагичной, как участь Новгорода. Здесь было меньше жертв и разрушений. Летописец объясняет это подвигом псковского юродивого Николы Саллоса, который напугал царя страшным предсказанием и тем отвел беду от своего города.

По преданию, юродивый поднес царю кусок мяса.

— Нельзя нынче мяса, пост, — возразил царь.

— Пост?! — закричал Никола. — А людей пожирать можно? Гляди, Иван, падет на тебя кара Господня!

И добавил загадочно:

— Приехал ты верхом, а уйдешь пешком.

На следующий день пал любимый конь царя, и напуганный Грозный приказал прекратить казни.

Весной 1570 года карательный поход Ивана Грозного был завершен. Погибли многие тысячи русских людей, была подорвана экономика громадного региона, нарушены недавно восстановленные торговые связи с европейскими странами. Жесточайший удар получила новгородская епархия. Были разгромлены и сожжены десятки монастырей и храмов, перебита большая часть духовенства. Никакие захватчики и иноверцы не нанесли церкви такого страшного разорения, как это сделал собственный православный государь.

Новгород так и не оправился от страшного разгрома, утратив свое былое значение, а вместе с ним и само свое имя — Господин Великий Новгород.

Между тем розыск по так называемой новгородской измене продолжался до конца лета и завершился массовыми казнями в Москве. Вместе с новгородцами были уничтожены самые влиятельные лица из царского окружения: отец и сын Басмановы, Афанасий Вяземский, канцлер Висковатый. На этой кровавой волне высоко вознесся Малюта Скуратов, ставший вторым человеком в государстве.

Расправа над Новгородом и московские казни потрясли страну. Все население было парализовано страхом. Царь добился своей цели, ради которой он совершил опричный переворот. Теперь никто уже не смел посягнуть на его власть. Отныне без царского соизволения в государстве не предпринималось ничего. Царю казалось, что теперь он достиг вершины могущества, стал земным богом.

Но его ожидало жестокое разочарование…

Крымский хан Девлет-Гирей воспользовался тем, что русская армия глубоко увязла в Ливонии, оставив незащищенными южные границы. Хан внезапно напал на Москву и сжег ее дотла. Грозный царь позорно бежал. Через год хан решил повторить нападение, и снова царь бросил столицу на произвол судьбы. Забрав с собой казну и новую, уже четвертую по счету жену, Анну Колтовскую, он приехал в разграбленный Новгород ждать вестей от воеводы Михаилы Воротынского.

Иван Грозный был уверен в поражении земского войска. Крымская орда во много раз превосходила армию Воротынского. В эти черные дни, опасаясь плена, царь стал носить с собой яд. Он много молился и здесь, в келье Хутынского монастыря, написал свое знаменитое завещание — истинный перл лицемерия. «Тело изнемогло, болезнует дух, струпы душевные и телесные умножились, и нет врача, который бы меня исцелил. Ждал я, кто бы со мной поскорбел — и нет никого, утешающих я не сыскал, воздали мне злом за добро, ненавистью за любовь…»

Пока царь отсиживался в Новгороде, русское войско насмерть билось с превосходящими силами крымской орды. 25 июля 1572 года состоялась решающая битва при Молодях. Воевода Воротынский применил блестящий маневр, благодаря которому русские наголову разгромили неприятеля.

Узнав о победе, Грозный снова почувствовал себя богоравным владыкой. Приступ раскаяния быстро прошел. Он не простил Воротынскому своего унижения. Воеводу обвинили в колдовстве и положили связанного между пылающих бревен. Царь своим посохом подгребал угли. Затем полуживого Воротынского отправили в ссылку, но по дороге он умер.

В 1572 году Грозный был вынужден отменить опричнину, унесшую многие тысячи жертв и поставившую страну на грань полного разорения. Многих опричников казнили, а само упоминание этого слова было запрещено под страхом наказания кнутом.