Эта магическая надпись была обнаружена в главном помещении захоронения, и прятать ее не нужно было — рабочие уже завершили свои дела и ушли.

В отличие от других культур Востока семитского толка проклятия чрезвычайно редки в Древнем Египте. Они могли посылаться только одним человеком, первым после бога — фараоном. В записях о заговоре против Рамзеса III сообщается, что, прежде чем умереть, обвиняемые были прокляты, и это снимало с них защиту бога. Существовал обычай выцарапывать имя провинившегося на глиняной табличке и затем стирать его…

Таблички с проклятиями — такие, как та, что исчезла из могилы Тутанхамона, — все без исключения называют богов главными инициаторами проклятий: Осириса-Сокара, великого бога, повелителя Абидоса; Изис, великой богини. Когда инспектор управления, занимающегося египетскими древностями, А. Энгельбах вскрыл могилу и средней пирамиды, он тоже нашел табличку с надписью: «Дух смерти обовьет шею грабителя и свернет ее, точь-в-точь как гусиную». В табличке упоминалось о духе только одного человека, однако чиновник обнаружил там два тела. Одно — мумифицированное, другое — нет. Оно-то и было жертвой проклятия: грабитель был убит камнем, упавшим с потолка как раз в тот момент, когда протянул руку к сокровищам.

Почему упал камень? Первые египтяне были глубоко религиозным народом, верившим в духов, проклятия и чудеса. Те, кто разбирался в законах природы и мог предугадать наводнение на Ниле, выглядели богами среди своих собратьев-неучей. А когда фараоны окружили себя грамотными людьми, то первыми стали узнавать, когда разольется, например, Нил и оросит сухую землю.

Но простой люд тоже пытался разобраться в календарях, математике, астрономии и искусственном орошении.

И демификация царей началась к концу падения Древнего царства, когда Джосер, Хуфу (он же Хеопс) и Тити считались еще, говоря нашим языком, суперменами, однако уже не были богами на золотых тронах. Жрецам приходилось идти на всевозможные хитроумные уловки, чтобы держать в страхе простых людей и иметь над ними власть. Так что камень упал действительно не случайно, а в результате приведения в действие технического устройства, на которые жрецы были большие мастера.

Конечно же, для того чтобы обезопасить последнее прибежище фараона, требовалось намного больше средств, чем для могилы простого гражданина.

Но об этом еще никто не знал в тот день, 17 февраля 1923 года, когда Картер и лорд Карнарвон готовились войти в главную комнату — усыпальницу Тутанхамона. Никто из двадцати человек, собравшихся перед дверями могилы, не знал, найдут ли они самую важную мумию, и тем более никто не мог допустить, что 13 из них вскоре сами скоропостижно умрут. Картер так описал то, что случилось потом: «Был назначен день 17 февраля, и к двум часам все приглашенные на церемонию собрались наверху. Присутствовали: лорд Карнарвон и леди Эвелин Герберт, Г. Е. Абдэль-Халим, Паша Сулейман — министр общественных работ, М. Лакау — генеральный директор службы древностей, сэр Уильям Гарстин, сэр Чарль Каст, мистер Литто, куратор египетского отдела Метрополитен-музея, профессор Брестед, доктор Алан Гардинер, мистер Уинлок, Мервин Герберт, Ричард Бетелл, Энгельбах — шеф-инспектор отдела древностей, а также представитель правительственного пресс-бюро и члены команды, всего около 20 человек».

В списке-Картера всего четырнадцать имен. Понятная оплошность, возникшая в те волнующие дни. Среди тех, кого он не упомянул, сам губернатор провинции Бен Фахми и командующий египетской армией Сирдах. Кроме того, в группу входило трое ассистентов — Астор, Бурэр и Каллендер, а также Алфред Льюкас и Артур Мейс.

Тягостное ожидание. В прихожую поданы стулья. В подземелье провели свет. Карнарвон и Мейс стояли на специальной платформе около дверей и принимали от Картера камни, которые он отбивал с помощью молотка и зубила.

Когда в стене появилась дыра размером с человеческую голову. Картер просунул в отверстие электролампу. Заблестело золото — повсюду, куда ни падал луч…

«Сдвинув несколько глыб, — рассказывает Картер, — мы открыли тайну „стены из золота“. Мы находились у входа в усыпальницу царя, а то, что преграждало нам путь, оказалось не чем иным, как огромной позолоченной ракой, призванной защищать сам саркофаг. Если бы хоть один камень упал внутрь, мы бы нанесли непоправимый вред раке, так что дальше мы работали со всеми возможными предосторожностями. Два часа напряженного труда понадобилось для расчистки пути от блоков — ровно столько, чтобы пройти, и у самого пола пришлось собирать с его поверхности бусы от ожерелья, брошенного грабителями».

Картер надел парадный костюм по случаю, но ему пришлось сбросить пиджак, едва он принялся долбить стену. И вот наконец достаточно большое отверстие готово. Картер пролез в главную комнату. Карнарвон и Лакау последовали за ним.

«Без сомнения, нам открылась погребальная камера, а рака оказалась такой большой, что занимала всю площадь, и всего два фута отделяли ее от стен по четырем сторонам, а крышка ее почти упиралась в сводчатый потолок камеры».

Добрались ли сюда воры? Вот что больше всего волновало Картера.

«Здесь, в восточной части, были большие запертые двери, за ними оказалась другая рака, а потом снова двери на болтах, а на них — печать.

Без сомнения, грабители сюда не добрались. То, что находилось за этими дверями, не видел никто со времени кончины фараона.

Помню, мы даже не захотели снимать эту печать, чувствовали на себе некое давление, когда мы открыли дверь, возможно, оно исходило от тканевого покрова с золотыми розетками. Мы чувствовали присутствие мертвого царя и должны были выказать ему почтение. Осторожно, тихо мы снова прикрыли огромные двери…»

Приготовления по изъятию тела были сложными. Снова вход был погребен под слоем строительного мусора. Лорд Карнарвон отбыл в Каир, где остановился в отеле «Континенталь», чтобы немного отдохнуть; Картер остался в Луксоре.

В начале апреля Картеру передали, что лорд серьезно заболел. Но он не придал значения этому сообщению. И только после второй телеграммы: «Лорд Карнарвон серьезно болен, высокая температура» — примчался в Каир. «Что-то непонятное», — сказал Картеру сын Карнарвона, юноша атлетического сложения. Он путешествовал по Индии, когда получил тревожную телеграмму, и первым пароходом прибыл в Египет.

Болезнь началась странно. «Я чувствую себя как в аду», — заявил как-то за завтраком 57-летний лорд. К тому времени температура подскочила, его трясло. На следующий день самочувствие улучшилось. А потом снова начался жар. Так продолжалось 12 дней. Врачи решили, что лорд Карнарвон поранился, когда брился, задев бритвой старую рану. Но это не дало бы такого продолжительного жара.

«Когда я приехал в Каир, — продолжает младший Карнарвон, — то сразу поехал в отель „Континенталь“. Отец был уже без сознания. Картер был там, была и моя мать. Среди ночи я проснулся, было без десяти два. Пришла сиделка и сообщила, что отец скончался. Мать была с ним. Она закрыла ему глаза. Когда я вошел в комнату, свет неожиданно погас. Мы зажгли свечу. Я взял отца за руку и стал молиться».

Сестра лорда Карнарвона, леди Бургклир, записала в воспоминаниях: «Лорд очень устал. Я слышала, как он сказал другу: „Я готовлюсь…“»

«Не было никакого разумного объяснения падения напряжения по всему Каиру, — рассказывает сам Картер. — Мы запросили электрическую компанию, но те так ничего и не ответили».

Сын Карнарвона сообщил еще об одном интересном факте.

«Отец умер около двух ночи по каирскому времени. Как мне стало известно позже, нечто странное случилось у нас в Хайклире около этого времени, но в пересчете на лондонское. Наша сука-фокстерьер, лишившаяся лапы в катастрофе 1919 года и которую отец очень любил, села, начала выть и тут же сдохла».