Существо снова потянулось к нему, снова схватило его, но опять в его руках оказалась лишь пустота.
Элрик, понимая, что эта тварь не представляет для него физической опасности, но чувствуя, что находится на грани непоправимого безумия, повернулся и побежал.
Внезапно он оказался в зале, стены которого были образованы теми же неустойчивыми, колеблющимися цветами, что и все остальное сооружение. Но в центре зала, держа в руке какие-то крохотные фигурки, которые, казалось, бегают по его ладони, сидело небольшого роста существо — оно подняло взгляд на Элрика и весело ухмыльнулось.
— Добро пожаловать, Элрик из Мелнибонэ. Как поживает последний правитель моего любимого земного народа?
Сидящий был одет в светящийся шутовской костюм. На голове корона в виде шутовского колпака — пародия на короны, какие носят сильные мира сего. Лицо угловатое, рот широкий.
— Приветствую тебя, господин Бало,— Элрик шутливо поклонился.— Странное гостеприимство ты предлагаешь.
— Ах вот оно что, тебе, значит, не понравилось? Людям угодить гораздо труднее, чем богам, ты так не считаешь, а?
— Удовольствия людей редко бывают такими изощренными. Где королева Йишана?
— Позволь уж мне предаваться моим удовольствиям, смертный. Она здесь, я думаю.— Бало пощекотал пальцем одну из крохотных фигурок у себя на ладони.
Элрик подошел поближе — и в самом деле увидел Йишану и многих из пропавших воинов.
Бало посмотрел на Элрика и подмигнул ему:
— Их гораздо легче держать в руках, когда они такого размера.
— Несомненно, хотя я сомневаюсь — они такие маленькие или это мы такие большие.
— Ты проницателен, смертный. Может быть, ты знаешь и как это произошло?
— Этот твой зверь у входа, твои бездны, множество цветов, арки — все это каким-то образом искажает... но что искажает?
— Массу, принц Элрик. Но тебе эта теория не по уму. Даже повелители Мелнибонэ, самые богоподобные и умные из смертных, научились с помощью ритуалов, заклинаний и чар всего лишь управлять элементалями. Но они никогда не понимали, чем управляют,— вот в этом и заключается преимущество Владык Высших Миров, в чем бы ни состояли различия.
— Но я дожил до сего дня без потребности в чарах. Я дожил до сего дня, дисциплинируя разум!
— Конечно, это немало, но ты забываешь о главном преимуществе — об этом самом мече, причиняющем столько беспокойства. Ты пользуешься им для решения ничтожных проблем, но никак не можешь понять — это все равно что использовать огромную боевую галеру для ловли кильки. Этот меч имеет силу в любых мирах, король Элрик!
— Возможно. Меня это не интересует. Зачем ты здесь, господин Бало?
Бало хохотнул — смех у него был низкий, музыкальный.
— Ай-ай, я впал в немилость. Я поссорился со своими хозяевами, которым не понравилась моя шутка об их мелочности и эгоизме, об их судьбе и гордыне. Они считают дурным вкусом все, что говорит об их неминуемом забвении, король Элрик. Моя шутка показалась им свидетельством дурного вкуса. Я бежал из Высших Миров на Землю, где Владыки Закона и Хаоса появляются редко, если только кто-то не вызовет их. Тебе, как и любому мелнибонийцу, понравятся мои намерения. Я собираюсь утвердить на Земле собственное царство — царство Парадокса. Немного от Закона, немного от Хаоса — царство противоположностей, редких вещиц и шуток.
— Мне кажется, мы и без того живем в таком мире, о котором ты говоришь, господин Бало, и тебе незачем трудиться создавать его!
— Серьезная ирония, король Элрик, для такого высокомерного мелнибонийца.
— Может быть. Меня утомили ситуации, подобные этой. Ты отпустишь Йишану и меня?
— Но мы с тобой гиганты — я придал тебе статус и внешность бога. Мы с тобой можем стать партнерами в затеянном мной предприятии.
— К сожалению, господин Бало, мне не нравится твой юмор, и я не гожусь для такой высокой роли. К тому же,— Элрик внезапно ухмыльнулся,— мне кажется, что Владыки Высших Миров не забудут твоих амбиций, поскольку они входят в противоречие с их собственными намерениями.
Бало рассмеялся, но ничего не сказал.
Элрик тоже улыбнулся, но то была всего лишь попытка скрыть смятение.
— И что же ты будешь делать, если я откажусь?
— Да нет, Элрик, ты не откажешься! Мне в голову приходит множество милых шуточек, которые я мог бы сыграть с тобой...
— Неужели? А как же Черный Меч?
— Ах да...
— Бало, ты в своей радости и одержимости не все продумал. Тебе стоило бы попытаться уничтожить меня прежде, чем я пришел сюда.
Теперь глаза Элрика пылали; он поднял меч с криком:
— Ариох! Господин! Я зову тебя, Владыка Хаоса!
Бало вздрогнул.
— Прекрати это, король Элрик!
— Ариох, здесь есть душа, которой ты можешь завладеть.
— Тихо, я сказал!
— Ариох! Услышь меня! — Голос Элрика звучал все громче и неистовее.
Бало уронил крохотные игрушки и, торопливо поднявшись, бросился на Элрика.
— Твоих заклинаний не слышат,— рассмеялся он, протягивая руки к альбиносу.
Но Буревестник застонал и завибрировал в руке Элрика, и Бало отпрянул назад. На его лице появилось мрачное выражение.
— Ариох, Повелитель Семи Бездн, твой слуга зовет тебя!
Стены из пламени задрожали и начали исчезать. Глаза Бало расширились, зрачки забегали из одной стороны в другую.
— О, Владыка Ариох, приди и забери блудную душу Бало!
— Ты не смеешь! — Бало бросился через комнату к тому месту, где пламя исчезло полностью, открыв зияющий за ним мрак.
— Как это ни печально для тебя, маленький шут, но он смеет...— Голос был прекрасен, но звучал издевательски.
Из темноты появилась высокая фигура, уже не бесформенное бормочущее существо, каким в последнее время являлся Ариох в царство Земли. И в то же время необыкновенная красота вновь прибывшего, исполненная сострадания, разбавленного гордыней, жестокостью и печалью, говорила о том, что он не принадлежит к роду человеческому. На нем был камзол из пульсирующего красного материала, штаны в обтяжку, постоянно меняющие свой оттенок, длинный золотой меч на боку. Его глаза были большими и чуть раскосыми, длинные волосы — такими же золотыми, как меч, губы были полными, а подбородок, как и уши, заострен.
— Ариох! — Бало попятился, увидев Владыку Хаоса.
— Это была твоя ошибка, Бало,— сказал Элрик за спиной шута.— Разве ты не знал, что только короли Мелнибонэ могут вызывать Ариоха в измерение Земли? Такова испокон веков была их привилегия.
— И они ею сильно злоупотребляли,— сказал Ариох, насмешливо глядя на униженного Бало,— Однако эта твоя услуга компенсирует прежние злоупотребления. Мне вовсе не понравилась история с Туманным великаном...
Даже Элрик испытывал трепет, ощущая присутствие этой неимоверной силы во всем облике Владыки Хаоса. А еще он испытал облегчение, потому что вовсе не был уверен, что Ариох откликнется на его зов.
Ариох протянул к Бало руку и поднял шута за воротник — тот повис в воздухе, дергая руками и ногами, его лицо исказила гримаса ужаса.
Ариох ухватил Бало за голову и сдавил ее. Элрик с удивлением увидел, что голова стала сминаться. Ариох теперь принялся за ноги Бало — он мял и сгибал Бало своими гибкими нечеловеческими руками, пока тот не превратился в маленький твердый шарик. И тогда Ариох забросил этот шарик себе в рот и проглотил.
— Я его не съел, Элрик,— сказал он, улыбаясь едва заметной улыбкой.— Это всего лишь простейший способ перенести его назад в тот мир, откуда он сбежал. Он перешел грань дозволенного и должен быть наказан. А это,— он очертил рукой цитадель,— чистое недоразумение и противоречит планам Хаоса относительно Земли. Планам, включающим тебя. Планам, согласно которым ты, наш слуга, обретешь могущество.
Элрик поклонился хозяину.
— Для меня это большая честь, владыка Ариох, хотя я и не ищу никаких благосклонностей.
Серебряный голос Ариоха частично утратил красоту, а лицо его на мгновение омрачилось.
— Ты, как и твои предки, обязан служить Хаосу, Элрик. Ты будешь служить Хаосу. Подходит время, когда Закон и Хаос будут сражаться за измерение Земли, и Хаос победит. Земля будет включена в наше царство, а ты присоединишься к иерархии Хаоса, станешь, как и мы, бессмертным!
