— А когда же скачки, господа? — спросил уездный начальник, устраиваясь в кресло поудобнее. — Давно не видел хороших лошадей!
Он охотно осушил кубок, поселив спокойствие в княжеских душах: человек, который так аппетитно пьет шампанское, не может бесконечно думать о делах и портить им так неплохо начинавшийся праздник.
Капитан же лишь пригубил из кубка:
— Чем же собираетесь порадовать победителя, господа?
— Лучшему наезднику — десять царских золотых!
— Неплохой куш!
— Князь Амилахвари учредил! — язвительно сообщил Цагарели. — Даже в долю нас не взял.
— Я мог бы и двадцать золотых дать.
Амилахвари то ли не уловил издевки, то ли решил оставить ее без внимания. Он мигнул служке, и тот вновь обежал хозяев и почетных гостей, наполняя опустошенные кубки. Один капитан предупредительно выставил ладонь: у него, мол, еще вполне достаточно. И это от Амилахвари не ускользнуло.
— Что-то вы, капитан, отстаете? Я говорю, и двадцать золотых бы назначил — риска никакого. Мой приз моей же лошади и достанется.
— Что вы говорите? — поднял брови капитан. — У вас ахалтекинцы?
— Нет, у меня, дорогой, арабские скакуны. Целая конюшня!
— Я, пожалуй, попробую с ними потягаться на своем, — сказал, поставив на стол кубок, капитан. — Хотя бы для того, чтобы доказать: наши кабардинцы не хуже хваленых арабских скакунов!
— Да сопутствует вам удача, капитан! — опять процедил Цагарели, а Цицнакидзе искренне обрадовался:
— Пусть дорога у вас будет без ухабов!
«Если бы этот молодец оставил на хвосте хваленую серую Амилахвари, — подумал он, — я бы сегодня испытал подлинное удовлетворение. Мои-то джигиты вряд ли отличатся».
Когда тот, козырнув уездному, побежал к оставленным внизу лошадям, он крикнул вдогонку:
— Я ставлю на вас, капитан!
— Не продешевите, князь! — обернулся, сверкнув белой подковой ровных зубов, офицер, и Цагарели опять заметил, что его Нато приложила к глазам бинокль, ведя им вслед за капитаном…
Вот он вскочил в седло, вот поскакал к месту, откуда должна была начаться гонка, вот смешался с толпой.
Амилахвари вынул белый платок и замахал им над головой. Распорядитель склонил голову — понял, дескать, — и поднял обе руки, призывая участников скачек к вниманию; видно, он еще раз объяснял им, где следует сделать поворот.
Хлопнул выстрел карабина. Пестрая масса принаряженных всадников, среди которых выделялись наездники с лентами на папахах, ринулась вперед, свистя и улюлюкая, поднимая клубы пыли.
— Смотрите! — кричал радостный Амилахвари. — Мои сразу ушли вперед. И главное, серая.
— Там кто-то еще на месте остался! — щурился Цагарели. Он не выдержал мук ревности и, рысцой протрусив к жене, отнял у нее бинокль.
— Это же капитан!
— Что вы говорите? — посочувствовал Амилахвари. — Неужели?
— Очевидно, он взглянул на ваших арабских скакунов и понял, что ему их не обойти, а? — покачал головой Цицнакидзе.
— Вот и хорошо сделал, — опустошил в волнении еще один кубок Амилахвари. — Чего ему позориться? Глядите, господа, моя серая опередила всех на два корпуса!
— Господин уездный! — завопил Цагарели, словно тот мог сейчас помочь капитану. — Смотрите, что делает наш гость! Ай, ай, ай! Вот досада! У него лошадь заупрямилась!
Уездный, однако, был невозмутим:
— Он просто поднял лошадь на дыбы, дорогой князь.
— Зачем?
— Очевидно, хочет всех пропустить вперед, чтоб не мешали.
— А время? — ахнул тот.
— В толкучке легко сломать ногу. Ему жалко лошадь и свою шею.
— Вы шутите?
— А разве мы не на празднике?
Цагарели подобострастно хихикнул:
— Очень остроумно. Очень.
— Держу пари, капитан еще себя покажет! — заявил Цицнакидзе.
— Ты хочешь сказать, в хвосте? — ухмыльнулся Амилахвари. — Первым среди последних придет? Охо-хо-хо!
— Я сказал то, что сказал, — повторил, наливаясь кровью, как спелый перец, Цицнакидзе. — Готов держать пари: капитан выиграет.
— С ума спятил? — оживился Амилахвари, абсолютно уверенный в своих лошадях, тем более что уже два его скакуна возглавляли гонку — Мне жалко твоих денег, князь!
— Лучше назовите сумму!
— Вы всерьез? — хлопнул себя по жирным бокам Амилахвари.
— Я слов на ветер не бросаю. Четыреста рублей!
— Ха! — не удержался Амилахвари. — Как хотите. Ставлю против ваших четырехсот дважды по четыреста.
Он хотел чувствительно уколоть задиристого соседа и наклонился к уездному, чтобы пригласить того вместе позабавиться над азартом Цицнакидзе, но услышал резкое:
— Ставлю тысячу!
— Деньги вперед, князь.
— Пожалуйста. Вы не согласитесь, Цагарели, быть нашим судьей?
— С полным удовольствием, — усмехнулся тот, радуясь, что в любом случае он-то не внакладе. Пусть спорят два толстосума. Что касается его, он найдет своим деньгам лучшее применение.
— Прошу, князь. — Цицнакидзе достал из кармана толстую пачку ассигнаций и вручил Цагарели. Пришлось и Амилахвари лезть за деньгами. Однако в карманах у него оказалось лишь шестьсот рублей.
— Нодар! — крикнул он зычно, но тут же вспомнил, что услал управляющего в имение, и чертыхнулся: — Вот незадача!
— Что такое? — поднял брови Цицнакидзе.
— Ну да ничего… Проиграю, так доложу двести рублей…
— У вас всегда что-нибудь да не так, — скривился тот.
Уездный, усмехаясь в густые черные усы, слушал спорщиков.
«Чтобы Габила дал кому-то обойти себя? — думал он. — Вот только приметливый глаз может разглядеть абрека под щегольским капитанским мундиром». Что до него, до Васо, то он бы узнал Габилу, как бы тот ни переодевался! Куда спрятать гибкую стройную фигуру, красивую гордую голову, широкие, прямые плечи, пронзительный взгляд? Только бы скорей все это кончилось! Впредь он, Васо, никогда не позволит себе ставить под удар общее дело. Борьба с угнетателями сделала их с Габилой вожаками, доверила им людские судьбы, а они ведут себя как мальчишки. Права была Ольга, не стоило сюда ехать. Разве и без этого рискованного визита они не узнали бы, сколько людей посадили на коней эти чванливые хозяева родовых имений и замков? Пожалуй, единственное, что оправдывает поездку, то, что удалось припугнуть самодуров и потребовать от них немедленного освобождения родственников из подвала замка Амилахвари. Как только они с Габилой вырвутся отсюда, надо отправить людей в аул и уже сегодняшней ночью спрятать стариков в надежном месте. Сегодня же. Пока эти разини веселятся…
С каким наслаждением он всадил бы по пуле в эти тупые лбы! Но надо сидеть, надо корчить из себя уездного начальника. Спасибо Нико! Как бы он, Васо, обыкновенный аульный парень, обходился сейчас с князьями, если бы Нико не научил его? Если бы долгими вечерами на лесосеке не прочитали они несколько пустых, никчемных книжонок об офицерах, князьях и губернаторах. Смотри ты, как нежданно-негаданно все это помогло ему, и он совершенно спокойно принимает подобострастное внимание самодура Амилахвари, который еще недавно готов был вытереть об его спину свои сапоги. «Нет, напрасно я ругаю себя и Габилу за эту вылазку! Напрасно! Ради того, чтобы собственными глазами увидеть, как эти чванливые господа заискивают, бесстыдно гнут колени перед власть имущими, стоило рискнуть! Стоило!»
— Господин уездный! Господин уездный! — раздался у него над ухом вкрадчивый голос Цагарели. — А наш старый лис Цицнакидзе знал, на кого ставку делать. Ваш капитан, оказывается, опытный наездник. Смотрите, скольких он уже обошел!
Цагарели протянул знатному гостю свой бинокль с монограммой.
— Спасибо, князь! Я и без этих стекол прекрасно знаю, что пить нам придется за здоровье героя японской компании!
Амилахвари вглядывался в даль все озабоченнее. Перед тем как скрыться за холмом, пара серых, на которых сидели его наездники, еще возглавляла гонку. Но гнедая капитана уже шла третьей, вплотную за ними.
В этом порядке они и скрылись за склоном холма.
— Успокойся, дорогой князь, — положил уездный руку на плечо Амилахвари. — Лошадь капитана вряд ли выдержит всю гонку: все-таки мы проделали немалый путь.