— Капитан, вручите князю письмо.

Цагарели ревниво окинул взглядом Амилахвари. За одно это Черный Датико уже благодарил судьбу — не к кому-нибудь, а к нему, Амилахвари, прибыли начальник уезда и посланец самого губернатора. Теперь все будут знать, кто в уезде пользуется наибольшим вниманием и уважением нового губернатора. Уже не любимчик Бауэра — щеголь Цагарели, за супругой которого не прочь был поволочиться плешивый старик. «Пусть видят, пусть знают!» — радовался он, ерзая в кресле.

Капитан торжественно протянул губернаторское письмо.

Вздрагивающими от волнения пальцами Амилахвари принял его и уже хотел, повертев в руках, сунуть в карман, чтобы с упоеиием прочитать дома, в замке, как начальник уезда требовательно сказал:

— Читайте сейчас, князь. — Тихо, но вполне достаточно, для того, чтобы слышали остальные, он прибавил: — Письмо по прочтении должно быть уничтожено. Время опасное. Самое главное полковник велел передать на словах, не доверил бумаге.

Амилахвари читал письмо и принимал все более озабоченный вид, хотя самого распирало от гордости. Как же, два губернаторских посланца еще ни с кем словом не обмолвились, все около него стоят.

Он закончил читать и повернулся к уездному. С готовностью уездный чиркнул спичкой — черная полоска поползла по листу дорогой бумаги. Князь придерживал его короткими, толстыми, как купаты, пальцами и, боясь обжечься, перебирал из руки в руку. Не выдержал уездный, положил листок на свою широкую, смуглую ладонь, и огонек резво побежал по бумаге, пока не превратил ее в горку пепла.

— Минутку внимания, господа! — Уездный приглашающе махнул рукой князьям, и те, уступая друг другу свободное кресло, поспешили устроиться рядом. Уездный начальник понизил голос, чтобы не привлекать излишнего внимания: — Это даже хорошо, что мы встретились в такой непринужденной обстановке. Какому вражескому лазутчику придет в голову, что на народном гулянье, когда вот-вот начнется самое интересное — скачки, мы с вами обсуждаем важные государственные дела. Капитан, — кивнул уездный своему попутчику, — присмотрите, чтобы к нам пока никто не приблизился.

— Есть, господин уездный начальник! — кинул руку к козырьку капитан и тут же указал одной из княжеских служанок, прогуливавшей на длинной цепочке крохотную белую, пушистую, как шарик, болонку, чтобы она отошла правее.

Девушка испуганно задергала цепочку в сторону:

— Пошли, Зизи, пошли отсюда!

Уездный начальник между тем приступил к делу:

— Князь Амилахвари! Сколько человек вы поставили под ружье?

— Сто десять, господин уездный начальник.

— Сколько конных, сколько пеших?

— Пятьдесят и шестьдесят.

— Неплохо. Князь Цицнакидзе, а вы?

— Семьдесят, господин уездный!

— Неделю срока даю вам, чтобы довести дружину до ста человек. А у вас, Цагарели?

— Пятьдесят человек, господин уездный, — потупил голову князь.

— Никуда не годится, князь. Я доложу губернатору, что у вас, как у Цицнакидзе, семьдесят пять конников. Но я не всесилен. Пройдет неделя-другая, губернатор может нагрянуть сам. Как с припасами, господа?

— У меня по десять патронов на карабин, — сказал Цицнакидзе.

— У меня примерно то же, — поддакнул Цагарели.

— У вас, Амилахвари?

Амилахвари солидно засопел:

— У меня с патронами неплохо. У меня другая беда, господин уездный. У меня винтовок маловато.

— Капитан! — позвал уездный — Надо выделить из наших запасов… Сколько нужно винтовок, князь?

— Сорок!

— Есть сорок винтовок.

— Вам, Цагарели?

— Еще двадцать — двадцать пять дружинников я найду.

— Значит, двадцать пять? Приплюсуйте, капитан.

— Есть еще двадцать пять винтовок.

— Цицнакидзе?

— Мне хватит десяти.

— Капитан!

— Все ясно, господин уездный: приготовить семьдесят пять винтовок.

И тут Амилахвари поразил князей в самое сердце:

— Мне бы, господин уездный, пулеметчика одного.

— У вас пулемет есть?

— Есть один, — удовлетворенно крякнул довольный Амилахвари. — Приобрел в свое время по случаю.

— Капитан!

— Есть, господин уездный, обеспечим пулеметчика.

— Теперь вам слово, господин капитан. Присаживайтесь. — Уездный начальник встал и заходил вдоль стола, заложив за спину сильные, жилистые руки.

— Прошу внимания, господа, — сказал капитан, вольно откидываясь в широком кресле. — Господин губернатор поручил мне объяснить вам, почему в настоящее время необходимо воздержаться от каких бы то ни было притеснений подневольных и приписанных крестьян. Если мы просим вас о создании боевых дружин, то это прежде всего значит, что войск в уезде мало. А избежать массовых выступлений надо. Надо во что бы то ни стало. Абреки не страшны. Мы их загоним глубоко в горы. Главное — не дать искре упасть на сухой стог сена. В общем, с сегодняшнего дня до особого распоряжения господина губернатора — никаких экзекуций. Никаких изуверств. Нам известно, князь Амилахвари, что вы схватили и бросили в подвал своего замка родных Васо Хубаева и его бойцов.

Князь закашлялся, словно у него в горле застряла шелуха от семечек тыквы.

Капитан ждал.

Если бы князья, сидевшие за столом, придвинувшись к капитану, насколько им позволяли кресла, взглянули в этот миг на стоявшего над ними «уездного», то им многое могли сказать внезапно залившая лицо гостя бледность и желваки, вспухшие на скулах.

— Так как, князь?

— Я думал, как лучше…

— Немедленно освободить, — сквозь зубы процедил капитан.

— Как? Сейчас? Я…

— Немедленно. Иначе именем губернатора я буду вынужден арестовать вас, князь.

— Как?! А письмо… господина Альфтана…

— О том, что вы держите людей в подвале, мы узнали уже в дороге, князь! В дороге! — отчеканил капитан. — Губернатор же на все время нашей инспекционной поездки предоставил нам полную свободу действий, вплоть до расстрела саботажников. Расстрела без суда, господа! Я прошу это запомнить…

— Как вы это будете делать? — съязвил Цагарели. — Вдвоем с уездным начальником?

— Оставьте шутки, князь Цагарели! Мы спешили выполнить поручение полковника. В полдне пути за нами рота солдат. С пулеметами. Эта рота два дня назад раздавила осиное гнездо Антона Дриаева. А там было немало отъявленных головорезов. Не чета вашим дружинникам… с винтовками без патронов…

Последние слова капитана развеяли сомнения Амилахвари.

— Нодар! — внезапно осевшим, будто перехваченным голосом крикнул он. — Нодар!

От пестрой толпы у подножия холма отделился всадник на широкогрудом, крепконогом жеребце. Он расторопно подскакал к судейскому столу.

— Скачи в замок, Нодар! Немедленно освободи всех, кто сидит в подвале.

— И старуху Мелу со стариком?

— Я же сказал: всех! — рявкнул прорезавшимся голосом князь. — Всех! И немедленно.

Всадник пожал плечами, разворачивая коня. Что-то неуловимо знакомое почудилось ему в облике чернобородого красавца в дорогой черкеске с перевязью, на которой висела дорогая шашка. Но тот стоял полуотвернувшись, что-то тихо говоря высокому офицеру в капитанских погонах. Стой чернобородый красавец лицом к княжескому управляющему, тот разглядел бы, что правая рука его не на поясе, а на кобуре нагана.

Когда посыльный князя дал наконец шпоры коню, гости позволили себе забыть о делах.

— Что ж мы, господа, — сказал уездный, — все насухую говорим. Уже и горло дерет. Если, капитан, у вас все, то почему бы нам не выпить с князьями? Ведь мы все-таки на празднике. И не у врагов наших, а у друзей!

— Золотые слова! — подхватил Амилахвари, решив гостеприимством скрасить свою промашку с этими, черт бы их побрал, арестантами.

«Все новый управляющий, Нодар. Он подбил бросить в подвал родных Хубаева, Карума, Сослана. Мол, узнает об этом Васо, непременно кинется их освобождать, а мы его из-за стен замка пулями, пулями. Живи, Амилахвари, своим умом. Слушай советчиков, а поступай по-своему».

Не дожидаясь служки, князь наполнил шампанским высокие кубки, преподнес их гостям.