— Сам так решил? — хмыкнул Асланбек. — Ты подумай, разве этим тузам надо, чтобы вся округа знала, что они к Амилахвари явились?

— А бог их ведает!

— То-то и оно.

Им выгоднее неприметно проскочить и свои черные дела тайно делать.

— А может, и верно.

— Я по князю сужу, — сказал Асланбек — Он только на праздники и ездил засветло, чтобы нарядом да кабардинцем тонконогим покрасоваться. А если по делам — все на ночь глядя, чтоб никто не помешал…

— Какие у него дела, у твоего князя?

— А ты думаешь, зря его Черным Датико прозвали? Как бы не так. Этот князь немало времени в ночных засадах провел, чтоб состояние сколотить…

— Ах он, собака! — слушая разговор друзей, не выдержал Дианоз.

— Собака и есть, — согласился Асланбек. — Да еще какая! Ты бы видел, как он с Цицнакидзе лобызается при встрече! Друзья — водой не разольешь… А сам ночами гонял нас лес у того воровать…

— Вот это сосед! Вот это по-княжески! То-то я слышал, и мы его карман чужим лесом набивали… Выходит, он нас ворами сделал?

— Выходит…

Асланбек поправил винтовку, лег поудобнее.

— Если бы знать, что нас ждет! А то явится гостья, что и разглядеть ее не успеешь. Как подумаю об этом, горько становится за прожитое… Некому будет и добром вспомнить…

— Это ты про какую гостью? — засмеялся, видно недослышав, Авто — Если с косами, то чего же о смерти заговорил?

— У невезучего и в праздник живот болит… Я говорил о гостье, о которой мечтать не приходится: сама находит.

— Это ты про смерть, что ли?

— Слава богу, смекнул!.. Так вот я и говорю… — Асланбек повернулся к невозмутимо слушавшему Дианозу. — Порой так стыдно становится за то, что успел натворить, сам бы себе кинжал всадил по рукоятку. А князья? Сами убьют, сами же и поминки справят. Ох и насмотрелся я на их дела!

— Теперь все знаешь? — выслушав рассказ, спросил Асланбека Авто.

— Если бы все знал, не лежал бы тут. На три головы бы опережал проклятых князей. Они еще только собирались бы куда-то тронуться, а я бы уже на их дороге стоял.

— Ишь ты! — восхитился Авто.

А молчун Дианоз мрачно изрек:

— То, что ты, Асланбек, сейчас открываешь, я уже и позабыть успел.

— Ты прав, Дианоз, — согласился тот — Я поздно прозрел. А если, бы наш Васо не припечатал Черного Датико на лесосеке к земле, может быть, еще ездил бы за князем, как цепная собака…

— Да-а, — раздумчиво протянул Авто. — Надо же, отбили Васо! Вот здорово!.. — Он хлопнул себя по лбу: — Какого же черта мы здесь сидим, если Васо в отряд спешит? Что нам этот Ахмет — указ?

— О чем это ты? — буркнул Дианоз.

— Так ведь, если Васо освобожден, чего нам здесь торчать? Эти двое, о которых он нам сказал, могут и другой дорогой проехать. Как ты думаешь, Асланбек?

— Конечно, могут.

— Могут и охрану с собой взять, — обрадовался Авто поддержке.

— И это может быть.

— Так чего рисковать понапрасну?

Товарищи долго молчали. Наконец Асланбек откликнулся:

— Понапрасну, говоришь? А если завтра кого другого схватят? Ну, тебя, к примеру.

— Смеешься?

— Почему?

— Какая мне цена?

— Это ты напрасно, Авто, — возразил Асланбек. — Напрасно. По мне, так любой наш боец самого важного князя стоит. Надо ждать. Две ночи провели в лесу, проведем и третью: богу молятся тремя пирогами…

— А в сакле четыре угла…

— Понадобится, я и пять ночей просижу, — оправдываясь, сказал Авто. — Но как бы в сеть не попал сам ловец.

— Не попадешь, успокойся…

Большим медным диском из-за гор лениво выплыла луна. Казалось, какой-то одноглазый великан неотступно наблюдает сверху за тремя смельчаками. Укрывшись за камнями под сенью деревьев, они думают, что не видны никому, а он замечает каждое их движение, каждый жест, слышит каждое слово. Они невольно умолкли, и тотчас по дороге осторожно проскользнула чья-то легкая тень. Силуэт зверька на мгновение возник на спуске к роднику, темным пятном скользнул на фоне сверкающей в лунном свете воды — и тут же из-за камней у родника другой кто-то прыгнул ему на спину. Негромкий вскрик, похожий на стон, прорезал лесную тишину, и вслед за ним раздалось довольное урчанье.

На спуске к роднику вновь возникла легкая, быстрая тень. Зверь осмотрелся, с присвистом втягивая в ноздри воздух, и снова скользнул вниз. Через какие-то считанные секунды он показался снова, волоча в зубах добычу.

— Какая шапка в гости пришла! — приник к ложе винтовки Авто.

Но тут же на плечо ему легла рука Асланбека:

— Тихо. За мелким зверем погнавшись, большого спугнешь.

— Чего там? — заворчал недовольный Авто. — Только в такую ночь и тронется из дому «большой зверь»? Не лучше ли дома сидеть, чаи гонять?

— Тихо! — обрезал Дианоз. — Разговорились. Зверя определенно кто-то насторожил. В сторону разговоры, все внимание дороге.

И точно: вскоре до лежащих в засаде донесся мягкий, как будто ступали в густую пыль, перестук копыт.

— Неужели они? — выдохнул Авто. — Неужели дождались?

— Видно, копыта тряпками обмотали, — уточнил Асланбек.

— Все, ни слова больше, — скомандовал Дианоз. — Берем с трех сторон. Я — вперед. Асланбек — сзади, ты, Авто, останешься на месте.

Они бесшумно, ползком скользнули к дороге.

Луна, как желтый бубен, лила бледный свет на кремнисто поблескивающую поляну перед родником. Дианоз прополз к ее краю, укрылся за большим черным камнем. На этот камень он вскочил, на мгновение оказавшись над Коциа, и этого мгновения хватило, чтобы доверенный князя Амилахвари лишился головы.

Диаиозу так и казалось, что подножие камня до сих пор пахнет кровью злодея. Но вдумываться в свои ощущения Дианозу было некогда. С дороги донесся приглушенный разговор.

— Здесь, капитан, изумительный родник. И сами передохнем, и лошадям дадим попить.

— Может, не стоит? Насколько мне известно, в двух шагах аул.

— Аул нам сейчас, капитан, опасен: у абреков там глаза и уши. Мы еще и тронуться не успеем, а они о нашем маршруте знать будут.

— Как хотите. Я предпочел бы передохнуть, чем ехать ночью.

— Ночь — наша союзница, капитан.

Всадники остановили коней на поляне. Повесив карабины на луки седел, они направились к роднику. И как только отошли от коней шагов на десять — пятнадцать, Авто бросился на поляну.

— Руки вверх!

Путники было метнулись вперед, лихорадочно расстегивая кобуры, но из-за камня черным привидением встал Дианоз, лязгнул затвором.

— Неужели не ясно сказано: руки вверх!

Неумолимо клацнул затвор и сзади — это подходил, не спуская глаз с задержанных, Асланбек.

Кто в ту осень видел скачки, долго будет их вспоминать. Долго будет, захлебываясь от удовольствия, рассказывать о них при случае тем, кому не повезло. На славу удались скачки, а уж на рысаках, которых выставили князья как награду, вполне можно было вступать в борьбу за сам приз!

Давно не было такого праздника в Ксанском ущелье!

И время было не лучшее: кругом смута, и настроение у князей-соседей неважное, новый губернатор требовал как можно скорее создать и пустить в дело боевые дружины, и осень пришла нежданно рано — палый лист усыпал дороги и проредил леса… Но, как говорится, не было счастья, да несчастье помогло: на осенних скачках князья Амилахвари, Цагарели, Цицнакидзе решили показать инспекторам губернатора, а может, ему самому выучку своих джигитов, вот и постарались.

Какая еще сила способна расшевелить у князей больше тщеславия? Нет такой силы. Друг перед другом старались они, придумывая, чем привлечь на скачки людей — и джигитов, и зрителей. Черный Датико обещал своим наездникам по коню. Всем, кто отличится! Кто не уронит славы князя! «Сбрую отдаю после скачек!» — хвастал Цагарели. А Цицнакидзе всех обошел: угощение выставил на праздник, и его люди явились в долину целыми семьями — кому не хотелось отведать бесплатного вина и барашка!