Нет, он не ошибся, связав судьбу с этим духанщиком.

Губернатору, конечно, сейчас не до расследования обстоятельств дела: в горах опять совершено нападение на военный обоз. Но придет пора, и губернатор наверняка захочет разобраться, как стало возможным дерзкое похищение опасного преступника. Дом Бакрадзе находится в расположении казарм. Здесь без умысла не обошлось. Этого только окончательный дурак не заметит.

Капитан, делая вид, что думает о своем, прислушивался и присматривался к тому, что происходило вокруг, о чем говорили люди. Пусть сам он, когда оказывался один на один с местными жителями, объяснялся с ними с величайшим трудом, прибегая больше к жестам, чем к словам, служба на Кавказе научила схватывать суть того, о чем говорили и грузины, и осетины между собой.

Оживленная группа молодых осетин через столик от него явно обсуждала освобождение Хубаева.

Уже знают. От кого? От Гиглы? Тогда ему вряд ли стоит спешить с сообщением, ради которого он явился. «Неужели этот старик всего лишь духанщик? Неужели к появлению абреков он не имеет никакого отношения? Неужели только деньги заставили его взять пистолет? Но если так, то с таким же успехом он возьмет бблыную сумму, чтобы донести на меня».

Когда Гигла появился около него с полным подносом и стал неспешно устраивать на столике зелень и бутылки, шашлык и соусницы, лаваш и рюмки, капитан повел бровью в сторону горцев:

— Откуда, любезный Гигла, они знают о побеге?

— Я сам гадаю, господин капитан. Видно, солдаты-конвоиры или служанка. Больше некому. — Он на минуту задумался. — Впрочем, могли и ваши… из тех, что лежали… на полу.

Сокол почувствовал, как в нем шевельнулось раздражение. «Черт возьми, ведь и я тоже, как последний трус, лежал на пыльном ковре!»

— А не ты ли, милейший, просветил их?

— Нет, господин капитан, я скорее просвещу их о том, чей пистолет попал в руки абрека. — Он усмехнулся: — А то, не дай бог, как бы с вами не случилось какой беды. Чего только не бывает в наших горах: то лошадь некстати оступится, то камень с горы свалится…

— Что так?

— Очень вы мне пришлись по душе, не то что этот хвастун, который ног под собой не чует…

— Ну, если так, — понизил голос капитан, — то сообщите нашему «крестнику», что на охоту за ним отправились и тот, кому вы вчера подносили почетный рог, и тот, кто был у нас бездарным тамадой. — И вдруг возвысил голос, придирчиво отодвигая шампур: — Что ты, духанщик, совсем совесть потерял? Вчерашний шашлык подсовываешь!

— Не извольте гневаться, ваше благородие господин капитан. Сейчас заменим самым свеженьким, — низко склонился, пряча под кустистыми, широкими бровями довольные глаза, духанщик. — Все будет в лучшем виде.

…Капитан Сокол еще доедал шашлык, разрывая мясо крепкими молодыми зубами, а какой-то низкорослый горец с глубоко посаженными решительными глазами, перебросившись с хозяином двумя-тремя словами, вышел из духана и прыгнул в седло. До окраины он ехал вяло, будто клевал носом после съеденного и выпитого в духане, а лишь оказался за городской чертой — гикнул и помчался вперед, низко пригнувшись к луке седла.

Отправленные Нико на связь с отрядом Габилы Дианоз, Авто и Асланбек отдыхали у знаменитого родника.

— Значит, здесь уложила Ольга пристава? — спросил Авто.

— Здесь, здесь, — отозвался Дианоз неохотно.

— И ты Коциа голову тут снес?

— Здесь.

— Что же ты не пожалел родника?

Дианоз, недоумевая, поднял голову.

Авто хитро прищурился, подмигивая Асланбеку:

— Мы, значит, преспокойно попиваем воду, а в ней ядовитая кровь этой змеи Коциа?

Дианоз чертыхнулся:

— Креста на тебе нет, Авто! Как ты можешь так говорить?

— А ты что, до сих пор крови боишься?

— Я крови не боюсь. Мне жалко, когда невинная кровь льется.

— Тихо, — сдвинул брови Асланбек и поднял руку. — Кажется, кто-то скачет…

Все трое мгновенно кинулись за камни, сняли винтовки с предохранителей, расстегнули патронташи, устремили взгляд на дорогу.

Через несколько минут взмыленная лошадь вынесла на пригорок едва державшегося в седле от усталости всадника.

— Стой! — выскочил на дорогу Асланбек.

Всадник натянул поводья. Под башлыком виднелись ввалившиеся от многочасовой скачки глаза.

Неизвестный увидел дула еще двух нацеленных в него винтовок и, не говоря ни слова, стал слезать с лошади.

— Кто такой? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, попробовал остановить его Асланбек.

Но горец, отстегнув и бросив к ногам ремень с шашкой, пошатываясь, однако уверенно, как и положено местному жителю, пошел к роднику. Не обращая внимания на глядящие на него дула винтовок, он припал к роднику и, обжигая горло ледяной водой, долго пил. Затем встал перед родником на колени и плеснул воды в лицо, на шею.

Когда путник, по-прежнему не обращая внимания на озадаченных его поведением абреков, размотал башлык, Авто ахнул:

— Ахмет! Ты!

— Я, — качнул головой путник, опрокидываясь в траву и раскидывая руки.

— Это же Ахмет Маргиев! — обрадованно объяснил товарищам Авто. — Вот было бы делов — чуть своего не подстрелили!

Радовался и Ахмет.

— Два дня вы мне подарили, джигиты. Теперь могу и домой на часок заглянуть. Знаете ли вы дорогу в хачировский лагерь?

— Ну, я знаю, — сказал Авто.

— Тогда не тратьте времени даром. Верный человек велел сообщить Габиле, что скоро на этой дороге надо ждать важных гостей.

— Кого бы это? — усмехнулся Асланбек.

— Век будешь гадать — не отгадаешь!

Ахмет ослабил подпруги, снял повод и, стреножив, пустил коня попастись на лужайку.

— На помощь князьям Амилахвари и Цицнакидзе едут два опасных туза: начальник уезда Бакрадзе и его правая рука капитан Внуковский.

— Этот капитан нашего Васо в засаде взял. Есть случай пощекотать ему ребра, — погладил эфес сабли Асланбек.

— Он взял, он и упустил.

— Что ты говоришь? Повтори.

— То и говорю, — довольно повторил Ахмет и широко улыбнулся друзьям. — Отбили Васо. Габила с Ольгой увезли его к себе.

— Да ты знаешь, какую ты нам радость привез! — закричал Дианоз. — Хочешь, саблю тебе отдам? Не много таких в Ксанском ущелье. Брат, умирая, мне ее завещал, а я тебе ее подарю — хочешь?

— Носи на страх врагам свою саблю, — сказал Ахмет. — У меня к моей рука привыкла.

— А мы тебя, дорогой, — обнял Ахмета Авто, — чуть не подстрелили.

— Я так думаю, друзья, — решительно сказал Дианоз, — нам к Габиле нужно с этими «птичками» прибыть. Пусть Васо с ними потолкует. То он у них в гостях был, теперь они у него побудут. Ты знаешь, Ахмет, нас ведь и послали, чтоб об Ольге узнать… А оказывается, она вон где!

— Значит, двойная удача? И Васо освобожден, и в торока можно кой-кого положить?

— Точно.

— Русские в таких случаях говорят, — радовался Авто, — на ловца и зверь бежит.

— Русские и другое говорят, — высказал опасение Ахмет. — Не хвались, едучи на рать… Вас всего трое, а эти «птицы» вряд ли поедут без охраны.

— Но ведь они-то не знают, что нас трое, — заметил Асланбек. — В засаде один троих стоит.

Ахмет отдохнул еще с полчаса и снова вскочил в седло.

— Да будет с тобой святой Уастырджи![18] — напутствовали его друзья.

— Удачи и вам. Только советую от родника вперед выдвинуться, в лесок. Я от усталости и спешки не разглядел вас за камнями, а у них может поострее глаз оказаться. В лесу надежнее будет.

Вечерело.

Друзья перекусили и перекурили, по очереди отползая в глубь леска, по очереди поспали, чтоб в дозоре не дремалось, а на дороге по-прежнему было пустынно.

Протащился, покряхтывая и ворча на плохо смазанную тележку, хромой старик, и снова никого.

— Если засветло не появились, — сказал Авто, — то теперь уже вряд ли появятся.

— Почему?

— Боятся они по ночам ездить.