— Какой ты умный, — усмехнулась дручия. — Это что‑то!

— Я просто умею слушать, — довольно оскалился оборотень. — И слышать главное.

— Херон, — не унималась эльфийка. Динзи болезненно поморщилась такому неуемному любопытству. Какая её разница, все равно одета непонятно во что, да еще и не по размеру! — А кусты растут до самой городской стены?

— Хм, хороший вопрос, — неожиданно поддержала Дэйдрэ. Правда, по другим соображениям.

— Нет, конечно, — помрачнел анимаг. — Там еще открытое пространство перед рвом. Придется раскошелиться… Возможно, даже раза два. Но от лишних трат я вас избавлю.

— Ну что ж, и на том спасибо, — тепло улыбнулась наемница.

Пока они трепались, Волдрей уже спокойно оседлал лошадей, крайне недовольных необходимостью опять куда‑то двигаться.

— Хороший из тебя конюший выйдет, — Дэйдрэ дружески хлопнула дроу по плечу. — Если что, будем знать, как заработать на хлеб.

— Остается выяснить, как мы заработаем на ночлег, — расхохотался парень, нахально подмигнув.

— Придумаем, — усмехнулась наемница. — Динзи будет петь, Лейла танцевать, Херон изображать зверюгу заморскую…

— А что будешь делать ты? — обернулась эльфийка. Дроу же только фыркнула на предположение, что она способна выступить всеобщим посмешищем.

— А! — рассмеялась Дэйдрэ. — Я буду обеспечивать самое главное — приток денег. Проще говоря, буду главным казначеем. В любом случае, деньги есть только у меня, так что возражения… принимаются, конечно, но в письменной форме и рассматриваться мною будут по мере возникновения свободного времени и желания заполнить свой досуг чужими фантазиям.

— А деньги и у меня есть, — вмешался Херон.

— Откуда?! — изумилась девушка.

— Заработал, — анимаг довольно хлопнул себя по груди.

— Все понятно, — подколола Динзи. — В наши ряды затесался знаменитый разбойник, по совместительству оборотень и дамский угодник по выходным.

Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на сразу начавшие цеплять его одежду колючки.

— Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, — зевнула дручия.

Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.

По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.

— А вот здесь осторожнее, — предупредил анимаг. — Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след вдоль кромки кустов. Нужно возвратиться на главную дорогу, поскольку на пустыре будет некуда вступить.

И запетлял по тоненькой линии между редкими кустиками и ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.

Дорога справа была уже практически пуста, и взгляду, устремленному вдаль изредка встречались лишь небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.

— Осторожнее, осторожнее, — повторял Херон.

— Ты что, носом чувствуешь ловушки? — спросила следовавшая за ним следом наемница.

— Оборотень я все‑таки или где? — слегка обиделся анимаг. — Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.

— Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, — тепло улыбнулась девушка.

— Договорились, — криво ухмыльнулся Херон. — Вот только поем сначала…

Наконец, путники вышли на широкую, уезженную поколениями дорогу. И все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников. И стоило Херону вступить на первый булыжник, которыми был вымощен единственно безопасный путь в замок, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.

А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой испуга при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.

— Стой! — рявкнул толстый коротышка, судя по красному" слюнявчику" на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.

— Да? — чуть скосила глаза в его сторону наемница.

— Вы кто такие? — подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.

Дручия медленно осмотрела всю компанию:

— Да каждой твари по одному, но есть по паре, — с вызовом ответила она.

Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:

— То есть не люди.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — задумалась наемница.

— С какой стороны? — растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.

Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:

— С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.

— Так люди или нелюди? — тупо повторил начальник стражи.

— А ты не понимаешь? — язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.

Стражник часто моргал заплывшими глазками:

— Нет…

Дроу презрительно фыркнула:

— Так какая тебе разница?

А вот тут колобок оживился:

— Положено указывать!

— Кем положено? — нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.

Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже засветилось немного. Херон немного перепугался, что того сейчас хватит удар.

— Положено… — сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.

— Ну так мы и указали, — глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.

Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку — дроу!

— Указали, — благоговейно подтвердил страж.

— Ну, мы тогда пойдем, — дроу чуть улыбнулась уголками губ.

— Да. Конечно, — промямлил он. И выдавил: — А… А я?

— А ты — ы, — протянула чрезвычайно довольная собой Динзи, — проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.

Колобок весь подтянулся, словно даже выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он, неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалевших спутников к воротам.

— Это что? Магия такая? — тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.

— Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в кого

, — подытожила дручия.

Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с живописно отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.

Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на открывшего было рот, человека. Тот поспешно захлопнул пасть и его челюсти щелкнули так звонко, что Херон сплюнул от досады.

— Ну вот, мы и пришли, — нежно пропела дроу, проводя артобстрел своими прекрасными миндалевидными глазами. — Теперь, как обещал, храни мой покой. Не пускай, мой милый толстячок, в город шваль всякую…