Дручия смертельно побледнела и ухватилась за мою руку.

— Ни в коем случае не делай этого, Гром… Если тебе хоть немного не безразлична моя жизнь.

Плюхнувшись рядом с ней на колени, я перехватил ладони девушки в свои.

— Не безразлична! — и для убедительности даже замотал головой.

Дэйдрэ улыбнулась и порывисто прижалась мягкими губами к моим. Я замер, наслаждаясь таким нежным поцелуем, но, к сожалению, очень коротким.

— Тили — тили — тесто, — проворковал над нами вездесущий анимаг.

Я зарычал и бросился на наглого мальчишку. Мы покатились по земле.

— У прибью тебя! — орал я, сжимая пальцы на хрупкой шейке.

Херон резко стал трансформироваться, хотя ему, примятому моим телом, это было нелегко.

— Отпусти его, — визжал Айриш, храбро бросившись на защиту друга.

— Отпущу… — прохрипел я, справляться с волком было труднее, — только придушу и сразу отпущу.

— Волк? — удивленный голос Дэйдрэ раздался над моей головой.

Оказывается, Волдрей успел помочь дручии встать на ноги и подойти к дерущимся.

— Херон, неужели у тебя получилось что‑то одно? — саркастично прокомментировала девушка.

Анимаг перестал сопротивляться и прислушался. Впрочем, я тоже перестал давить на шею пацана, оглядывая тело под собой.

— Гром, — пролаяло существо. — Будь добр, слезь с меня.

Я перекатился на спину и встал. Рядом, встряхнулся огромный белый волк. И никаких когтей — копыт, никакой кудрявой свалявшейся шерсти.

Херон крутился волчком, осматривая свое новое тело. Потом подпрыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя, и издал такой пронзительный визг восторга, что все присутствующие поспешно заткнули уши.

— Это я, это я, — прыгал вокруг нас свихнувшийся анимаг в волчьем обличье.

— Айриш, — подскочил он к мальчонке, — у меня получилось! Понимаешь? Теперь нам не надо прятаться!

— Стоп, — я подозрительно скосил глаза на этих двоих, — только не говорите мне, что вы двое…

Демец, сидящий в одиночестве на бревнышке, вдруг неудержимо расхохотался:

— Ну неужели вы и вправду не видите?

— Ну, я подозревал, — смутился я, — но надеялся до последнего, что ошибаюсь. Все‑таки у меня неправильное воспитание. Хочется, чтобы каждой твари было по правильной паре, и желательно — смешанной.

Девушки захихикали, отворачиваясь, а Демец подошел поближе.

— Ну так у них и есть самая, что ни на есть, правильная пара.

— Это у вас, магов, так принято? — упавшим голосом уточнил я.

— Гром, — хихикала дручия. Еле удерживаясь с помощью невозмутимого Волдрея, — Айриш девочка. Это стало совершенно ясно, когда Мастер выкинула её из претендентов на свое вечное сердце…

— Девочка? — тупо переспросил я, разглядывая пацаненка.

Тощий, даже костлявый с невыразительным лицом, он не мог быть девушкой. Природа не могла создать такое недоразумение.

Но Айриш кивнул… Тьфу. То есть кивнула, смущенно потупившись.

— Простите меня за обман. Но вы бы не взяли меня с собой, зная, кто я.

— Конечно, — кивнул Магистр. — Похищать девчонок со свадьбы никак не входило в наши планы.

— Да вы бы знали, за кого меня хотели выдать? — взбеленилась Айриш. Вот теперь проявилось что‑то привлекательное: огромные глаза искрили, румянец окрасил щеки. И правда, девчонка!

— Какая тебе разница, — пожал плечами маг.

— Как какая?! — не унималась маленькая тигрица. — Мы с Хероном давно любим друг друга, а отец даже слушать не стал!

— Конечно, — усмехнулся я. — И решил тебя спихнуть поскорее, пока не стало видно этой любви…

Девочка вдруг расплакалась, уткнув лицо в узкие ладошки.

— Гром, — осуждающе покачала головой Лейла и присела рядом с девочкой, обняв её за вздрагивающие плечи.

Херон, виновато вращая глазками, задом попятился в кусты.

— А что я? — удивлению моему не было предела.

Ох уж эти женщины! Словно мы из разных миров. И никогда нам не понять друг друга.

— Похоже, брат, ты попал в точку, — Волдрей хлопнул меня по плечу.

Я недоуменно озирался: девочки сгрудились около Айриш, Волдрей нахально ухмылялся мне в лицо, Магистр делал вид, что очень занят, очевидно придумывая новую отраву, Демец задумчиво пинал ближайший холмик.

— Это… — с трудом начал я. — Айриш, прости.

Девушка кивнула, не поднимая головы, но рыдания чуть поутихли. Дручия отчаянно делала мне знаки…

— И… это… — сглотнул я, — мы тебя не бросим.

Айриш друг сорвалась с места и повисла на моей шее, вновь разрыдавшись. Теперь от облегчения. Я утешающе похлопал её по голове, растерянно обводя взглядом ухмыляющихся друзей.

Херон, радостно вылетев из укрытия, сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.

— Все это хорошо и умилительно, — прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. — Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось хотя бы пообедать в человеческих условиях. Я уже не требую большего комфорта. Зная, с кем связался.

На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернута… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.

Обреченно вздохнув, кивнул:

— Тогда по коням.

— Гы, кто по коням, а кто и нет, — сощурился Магистр.

— Э, тогда у кого есть лошадь — по коням, Айриш — по Херону, а я по др… с Магистром! — поправился я, стрельнув взглядом в светлого.

— Да ладно, Гром, — скривился он. — Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!

Виновато пожав плечами, я подошел к своей" лошадке".

— А меня кто‑нибудь спросил? — обиженно надулся Магистр.

— Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, — оскалился я.

— Вообще‑то, Гром, это не очень хорошо, — вставила свое слово Динзи. — Мы за тобой не угонимся.

— Да нет, — усмехнулась дручия. — Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем, брачных уз и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.

— Злая ты, — обиделся я.

— Злая, — довольно кивнула дручия. — А вот насчет Херона — это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.

Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.

— Я согласен лишь при достойной кормежке, — хмыкнул Магистр, — что до сих пор мне оное обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Пресветлый Лес. Может даже, живого.

— И куда в тебя все влезает? — удивился Волдрей.

— Хочешь, покажу? — оживился дракон, показательно облизываясь.

Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.

— Ладно, — хихикнул я, — хватит развлекаться. Я поеду с дручией. Верный — жеребец здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.

— И правда, — хлопнула себя по лбу Динзи. — Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.

Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что‑то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.

Я же ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил, да еще и логически обосновал эту необходимость.

Рассевшись, мы направились через Зачарованный лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.

И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.

Лес выглядел так, как если бы сумасшедший демиург создал пляшущие деревья, а потом в один момент заморозил весь этот карнавал. Стволы и ветви деревьев причудливо изогнуты, фигурные дупла словно подмигивали гротескными масками. Листья на деревьях так перемешались, что казалось, это просто зеленый воздушный шлейф дриады, защищающий нежную поросль от палящего полуденного солнца.