— Вечно ты под руку говоришь, Гром! Чуть мальчика не угробил, — он помог пареньку подняться. Тот оказался ему по плечи. — Сколько тебе лет, малыш?

— Я не малыш, — обиженно надулся Айриш. — Мне уже тринадцать!

— Чего тринадцать? — добродушно усмехнулся дракон.

— Лет, — смущенно улыбнулся молодой маг, поняв, что Магистр с его продолжительностью жизни может называть малышами всех поголовно.

— Так что все‑таки нас ждет? — прервал я их взаимные расшаркивания.

— Ничего хорошего, — серьезно ответил Айриш. — Мой отец так просто вас не выпустит.

— Твой отец? — нахмурился Магистр.

— Да, — снова покраснел Айриш. — Мой отец — Бреден. Я его ученик и… — малыш замялся и стал почти бордовым, — единственный сын.

— Нда… Ну и зачем твой замечательный отец запер нас здесь? — сердито спросил я.

— Он сам пока не знает, — пожал плечами мальчишка. — Он был очень рад, что удалось пленить высокопоставленного дроу. А, — Айриш запнулся и быстро взглянул на дракона, — оборотня взял заодно. Вдруг, пригодится.

Магистр благодарно кивнул. Если Бреден сразу не распознал в нем дракона, а мальчишка не расскажет, больше в этом городишке никто не разоблачит его инкогнито. Я покосился на заговорщиков: в который раз недоумевал, зачем Магистру необходимо сохранять человекоподобный образ.

— А мне все‑таки интересно, кого поджидали его люди? — поинтересовался я.

— Этого я не знаю, — с искренним огорчением отозвался Айриш. — Отец мне ничего не рассказывает. Говорит, не моего ума дело. Но вам тут все равно оставаться нельзя: в нашем замке в последнее время крутится слишком много магов — воинов.

— Воинов? — дракон заинтересованно приподнял брови. — А какой силы?

— Да так, слабенькие. Думаю, отец банально сэкономил. Но их много и с каждым днем становится все больше. А ведь сила мага — воина довольно условна, особенно если учесть, что отец всем раздал наши доспехи. А когда воин может не заботиться о защите, а сосредоточиться на нападении… он доставит и архимагу немало неприятностей.

— Да, армия головорезов в таких доспехах может поспорить за владычество миром, — мрачно подытожил я. — Им и делать ничего не придется: смотри, как врагов уничтожает собственная магия.

— Ну, не все так страшно, — утешил меня Магистр. — Мелкие наемники, как правило, жестоки, жадны и не слишком преданны. И однажды, они могут подумать, что скупой главарь им не нужен и вообще никакой маг не страшен. А зарвавшийся враг становится уязвимым.

— Мне не нравится то, что они устроили засаду недалеко от врат Поднебесной Цепи. Они что, решили начать завоевание мира с нашей расы?! — обеспокоился я.

— Ну что вы! — Айриш даже испугался. — Кто же в здравом уме пойдет войной на дроу?

— А ты можешь поручиться за душевное здоровье своего дорогого родственничка? — сурово спросил я пацана.

Молодой маг решительно открыл рот, но тут немного подумал, и закрыл. Потом пожал плечами, пряча взгляд.

— Вот именно, — подытожил я. — А я тут на днях Грозному Повелителю, своему знаменитому предку еще и революцию подкинул…

— Это как? — заинтересовался Магистр.

— Потом расскажу, — смутился я.

— Ну уж нет, не будем откладывать на завтра то, что можно использовать сегодня, — хитро сощурил глаза дракон.

Я вздохнул и приступил к повествованию. Собственно, я и сам не очень‑то понимал, что тогда произошло, и зачем я все это провернул. Но, как говориться, сделанного не воротишь.

Айриш слушал с все возрастающим интересом, хотя уже казалось, что дальше некуда. С другой стороны, парня можно понять: всю жизнь прожить в замке чокнутого мага, видеть только людей, слушать только про магию людей, а тут… Есть от чего потерять голову.

А вот Магистр заметно заволновался:

— Так вот это и есть он

? — перебил дракон на половине рассказа.

— Ну да, — я вынул Клинок и сделал пару пробных взмахов.

Парни следили за движением лезвия и выглядели завороженными. Я обеспокоено перевел взгляд на Сияние, но меч выглядел обычным: никакого излучения и всполохов. Уже хорошо: значит, представление пока отменяется. Если честно, я старался не вспоминать о своем новом оружии, так как опасался его, как всего неизвестного, да еще и непредсказуемого.

— Я вот… — хрипло начал Магистр, замолчал, прокашлялся и продолжил. — Я вот думаю: может убить тебя, пока эта штука не сработала против меня?

— И правда, — вспомнил я, — ведь Сияние единственное оружие, способное убить дракона.

— Ох, парень! — горько усмехнулся Магистр. — Если бы единственное. Почему ж тогда, по — твоему, нас осталось так мало?

— Ну, это, — смутился я, — типа вымирание старой расы.

— Ну и это, конечно, — грустно кивнул дракон. — Но в основном войны. Жестокие войны. Они уносили многие жизни и у драконов и у их противников.

— А кто были их противники? — заинтересовался Айриш, но Магистр словно не услышал вопроса и продолжил.

— А новые жизни рождались крайне редко вследствие воинственного характера драконов, который был присущ всем, невзирая на половое различие…

Дракон замолчал, словно заново переживая события Тьма знает каких веков назад. Кулаки его сжимались так, что побелели костяшки, глаза полыхали.

— А что потом? — не выдержал я паузы.

Магистр расслабился и как‑то потух:

— А ничего, — произнес он бесцветным голосом, — война закончилась, а я стал отшельником.

Так, что отбило любое желание продолжать расспросы. Повисла неловкая пауза.

— Господа, — осторожно промолвил Айриш. — Кажется, я знаю, как вы можете отсюда уйти.

— Как? — машинально спросил я, не веря, что этот молокосос действительно придумал что‑то стоящее.

— У меня условие, — упрямо заявил молодой маг, испытующе глядя исподлобья.

— Условие? — искренне удивились мы.

Ну да, конечно, условие. А с чего это я решил, что юный последователь своего отца будет помогать нам за красивые глаза. Да еще это представление перед его знаменательным появлением…

— Вот этот меч… — начал было Айриш, но я его сразу перебил, торжествующе воскликнув:

— Так это и есть наша плата за свободу?! — и схватил парня за тощую шею, намереваясь переломить хрупкие позвонки. — Да ты хоть представляешь, сколько стоит Сияние?

— Ну уж не дороже наших жизней, — рассудительно заметил Магистр. — Отпусти горло нашего друга, он еще недоговорил.

Я чуть ослабил хватку, жертва со свистом втянула воздух.

— Господа, прошу вас, выслушайте меня, — прохрипел мальчик.

Я немного подождал, прислушиваясь к своим ощущениям. Доверия к нему у меня по — прежнему не было, но и чувство опасности отсутствовало.

— Жаль, что я не могу читать мысли, — буркнул я, отпуская мага.

Айриш чуть размял шею, и опасливо глядя на мою скорбную физиономию, быстро изложил свой план.

Вечер уже сгустился над головами усталых путников. Некогда чистейшее небо затянуло тяжелыми тучами, изредка изрыгающими волны мороси. Мрачность пейзажа подчеркивали черные коряжистые деверья, медленно проплывающие мимо по мере следования небольшого отряда.

В который раз с головы дручии порывом ветра сорвало капюшон. Она поежилась от сырости, торопливо возвращая на место непослушный элемент одежды.

Позади синхронно поежился маленький анимаг, только недавно пришедший в себя и переместившийся с луки седла, где болтался последние часы, на круп Верного. Как‑то незаметно для девушки предприимчивый паренек переместился поближе, да еще и забрался под плащ. Чувствуя дрожь тощего тельца, Дэйдрэ решила оставить все как есть. Пока.

— Вон, уже виден город, — пискнул из‑под плаща тоненький голосок. — Лучше свернуть влево и подойти немного в стороне, избегая встречи с городской стражей.

— Хорошо, — стуча зубами, согласилась Лейла и направила Тиклию левее.

А вот дроу остановились, неприязненно разглядывая замшелые стены и ров с рваными краями, из которого в небо поднимался зловонный пар. Судя по презрительным физиономиям, если бы не необходимость найти Грома, никто бы не смог загнать их в это убожество. Но, хвала Тьме, ради принца они были способны и не на такие подвиги.