Представив живописное пятно, дроу судорожно сглотнул и, цепляясь когтями за тушу лошади, пауком вскарабкался наверх и оттолкнулся ногами.

Лошадь шмякнулась на деревянный мост, перекинутый через ров, а вот Волдрей успешно пролетел мимо оного.

Жуткая вонь, поднимающаяся навстречу летящему дроу, нанесла упреждающий удар, и враз облегчение от того, что он упадет в воду, а не на камни, сменилось диким желанием оказаться живописный пятном под лошадкой, чем утонуть в дерьме.

Волдрей закричал и… упал во что‑то мягкое, но невидимое. Не разбираясь, что это и откуда, дроу пополз наверх странной опоры с быстротой, на которую только был способен. Выкарабкавшись на мост, он только хотел облегченно вздохнуть, как вдруг перед ним взметнулось облако пыли, из которого на него неслась бешенная от испуга его же лошадь. Волдрей, не успев сообразить, что он делает, прыгнул в сторону ради спасения своей жизни.

И опять в ноздри ударил тошнотворный запах. Теперь дроу всеми конечностями пытался нащупать спасительную поверхность. Пролетая, он наткнулся одним когтем на желанную опору. Изощренно извернувшись в воздухе, он вцепился в невидимую сеть и подтянулся. Уже на грани, еле передвигая ногами и руками, он выполз на мост, благодаря всех богов за умного мага, давшего такой замечательный шанс для свергнувшегося с моста.

Раскинувшись на камнях, дроу шумно дышал, от усталости и спавшего напряжения даже не ощущая вони изо рва. Вдруг стена в стороне от запертых ворот замка засеребрилась вязким туманом. Волдрей, не ожидая ничего хорошего, переполз на то место моста, где точно была невидимая страховочная сеть, и приготовился нырнуть вниз в третий раз.

Туман сгруппировался и выплюнул на мост худую высокую фигурку Лейлы. Она уперлась ногами в камни и с усилием тащила из тумана что‑то сопротивляющееся. Что‑то внезапно вылетело из стены, сбило с ног принцессу, и взвыв, прокатилось кубарем до Волдрея. Вопящим существом оказался ученик светлого мага, Меф. Дроу с облегчением выдохнул: свои.

Следом за Мефом сквозь туман протиснулась Динзи. Поднявшаяся на ноги Лейла протянула руку в туман и вытянула Дэйдрэ с практически висящим на ней мужчиной.

— Как ты? — беспокойно спросил Волдрей, схватив любимую за руку.

— Ну что, насладился полетом? — ехидно ответила вопросом на вопрос Динзи, вырывая свою руку. И надулась: — Оставил меня одну…

— Прости! — взвыл Волдрей. — Я же не сам…

— Ну не знаю, — задумалась дроу. Но, глядя на гаснущего ухажера, чуть улыбнулась: — Ладно, в последний раз.

Волдрей снова схватил её за руку, счастливо улыбаясь.

Лейла по одному провела через стену упирающихся коней и утерла со лба выступивший пот:

— Ну вроде справились. Поехали быстрее, пока Гром…

— Снова кого‑нибудь не подцепил, — закончила Дэйдрэ, с легкостью забрасывая безвольное тело мага поперек луки седла. Тот вяло сопротивлялся, но кто станет слушать обессиленного человеческого мага?

— Меф, возьми поводья коня своего хозяина…

— Учителя, — поправил юноша.

— Ну да, — кивнула дручия. Хозяин, учитель, все одно, разве у людей иначе? — И не перебивай старших, сопляк. Бери поводья и постарайся не отстать от нас, никто не будет шастать по лесу в поисках твоих обглоданных костей.

Меф судорожно сглотнул и ухватил поводья жеребца Демеца.

С трудом отловив взбесившуюся от новых ощущений кобылу Волдрея, спутники обошли замок и двинулись навстречу темной громаде леса. С дороги пришлось сойти, так как никто в здравом уме не заходил в Зачарованный лес, и, соответственно протоптанная колея старательно сторонилась этого непонятного смертным места.

— В народе ходит много мифов и легенд, связанных с этим местом, — тихо, боясь, что его опять одернут, промолвил Меф.

Не встретив негативной реакции, он также тихонько продекламировал:

— Люди обожают выдумывать всякие небылицы, лишь бы оправдать свой жалкий страх перед неизвестностью, — буркнула Дэйдрэ, направляя своего коня.

Верный, не нуждаясь в понукании, рванулся вперед, словно не ощущая увеличившейся нагрузки из‑за еще одного тела. Демец морщился от сильной тряски, ветер неприятно свистел в уши, собственный капюшон постоянно хлопал его по лицу. Но он вдруг осознал, что положение, хоть и неудобное для его тела, но вполне выгодное для его дела. Силы постепенно возвращались к нему и есть шанс хоть немного отыграться на этой чертовке, крутящей мужчинами, как хочет.

Как она смеет играть им, как обычным… кто там у них в расе, не важно. Он не кто‑нибудь, а знаменитый и уважаемый самыми сильными магами, Светлый Демец! Он отомстит, отыграется за каждый миг унижения.

Особенно приятно было строить планы отмщения, чувствуя боком тепло девушки…

Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла из сосуда на землю.

Никого вокруг не было, но ощущалось чье‑то присутствие.

— Кто здесь? — глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.

— Мы здесь, — прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по — прежнему не видел никого.

— А кто" мы"? — подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.

— Какая тебе разница, красавчик, — захихикали вокруг. — Важно то, что ты избран.

— Д — для чего? — подозрения только усиливались.

— Королева тебе все расскажет, — зашелестели листья. — Иди к королеве!

— А это куда? — я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.

— А куда не пойдешь, все к ней придешь, — шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.

Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.

Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто‑то отводил от меня все ветви, ранее больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в окружающем пейзаже не менялось: ровная тропа, деревья, густые кусты… Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…

— Здравствуй, мой суженный, — пропел впереди мелодичный голос. — Как долго я тебя ждала!

Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!

— Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, — позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.