— Всем оставаться на местах! — жестко приказал холодный голос.

Я вскочил и резко обернулся. То, что еще мгновение назад казалось обыкновенным серо — зеленым остролистным кустарником, обернулось небольшой группкой людей. Даже не совсем людей, а точнее, совсем не людей. Сразу стало понятно, что перед нами друиды. И дело не в зеленой одежде, украшенной свежими сочными листьями: я не уверен, что листья срывались с дерева, скорее всего, они выросли прямо на ткани. И не в коже с зеленоватым оттенком. Просто от существ струилась сила. Но не та, что сметает все на своем пути, увы — это кажется только пока, судя по настроению существ. А просто живая, сама решающая: что и когда ей делать, почти не взирая на мнение носителей. Это знание щекотало нервы опасностью и завораживало тайной одновременно.

— Что вам нужно? — спросил я как можно более вежливым и уверенным тоном, хотя сердце грохотало так, что кажется шевелилась одежда на груди.

— Чтобы вы ушли, — спокойно ответил жрец. То, что он главный, было очевидно: никто из пришедших больше не пытался заговорить, даже не двигался, но я чувствовал, что они как‑то общаются между собой.

— И немедленно, — строго добавил друид.

— Хорошо, — я обвел взглядом слегка пришибленных тяжелой энергетикой друзей. Только люди непонимающе переглядывались. Ну конечно, они не обладают таким чутьем к магии, как нелюди. Особенно эльфы чуяли природную, первозданную магию: по лицу Лейлы читалась сочная смесь уважения и легкой брезгливости. — Мы уже уходим.

— А в чем причина? — уточнил Демец. Я усмехнулся: друиды редко объясняли свои действия. В основном потому, что не могли этого сделать: ни на одном языке не было таких слов, чтобы объяснить природу жизни.

Но жрец почему‑то соизволил объяснить:

— Вы нарушили покой Духа. Вы должны покинуть наш лес.

— Нет, жрец, — мелодичный голос проник в самое мое сердце, словно обливая его водопадом ледяной воды. — Один останется.

Поднялся небольшой ветерок. Потух костер. В рассветных сумерках заискрились уже знакомые мне магические змейки, затейливо играя с деревьями вокруг нашей стоянки. В середине поляны возникло облачко, чуть плотнее молочного тумана. Мгновение, и облачко обрело изящные формы прекрасной Арианы.

— Мастер, — склонил голову жрец. — Вы же знаете, что суженым не может стать неподготовленный человек.

— Но он не человек, — сладко промурлыкала Ариана, проявляясь еще больше.

Все, кто был на поляне, ахнули от восхищения этой совершенной красотой, и в то же время я чувствовал, как по загривкам присутствующих толпами бегают мурашки. Нечто прекрасное и непознанное и манило и отталкивало одновременно.

— Это не соответствует правилам, моя королева, — спокойно ответил жрец. Он не спорил, просто констатировал факт.

— Ну и что? — нежно улыбнулась Ариана: мужчины сомнамбулами протянули к ней руки. — Я хочу.

Да что ж она так в меня вцепилась, ужаснулся я. Или потому, что как раз нелюди не попадают под её власть? Нет, попадают, вспомнил я свои ощущения, просто действует это намного слабее.

— Нельзя, моя королева, — продолжал настаивать жрец. — Это чревато гибелью леса. Он станет Темным.

А вот это наверняка был аргумент, против которого Мастер не имела ничего. Потому, что это правда. Видимо, судьба мне везде сеять тьму. Ариана понурилась и как‑то потухла.

— Но я уже создала слово

, — попыталась она.

Листья на одеждах друидов вздыбились, словно шерсть на загривке волков, по поляне пронесся ледяной холод. Лица существ окаменели от ужаса.

— А что такое? — удивился я. — Мол, слово — не броун, ускачет — не догонишь?

— Это начало нашей Любви, — Ариана улыбнулась мне так, что я отпрыгнул назад на несколько шагов. Честно говоря, я ожидал опять наткнуться на дерево, но, видимо, Мастер и сама уже чуть сомневалась в выборе. Точнее, она не сомневалась, что выбор неудачный, но Тьма манила её, вечную, такой привлекательной неизвестностью…

— Гром не пойдет с тобой, — вдруг выступила вперед дручия. Она встала между мной и Арианой, приготовившись к атаке.

Ариана печально улыбнулась и плавно взлетела в воздух. Поднявшийся при этом ветер смел всех девушек за предел круга поляны. Чтобы не мешались под ногами. Ясно, что прекрасная не терпела конкуренции. Лейла в полете сбила человеческого мага. Мальчишка кувырнулся, ударился об дерево и затих в сочной траве.

— Тогда я хочу равноценной замены, — сузила Мастер свои необычно красивые глаза. — Кто пойдет со мной? Вы должны решить.

Все сделали шаг вперед… и я в том числе. Жрец также выступил вперед, но только затем, чтобы возразить:

— Моя госпожа, они не в силах сделать выбор в вашем присутствии. Позвольте мне привести вам суженого, — поклонился он.

Ариана мерцала светлым облачком, обдумывая предложение, потом соизволила кивнуть и исчезла. Именно пропала, без спецэффектов, ветра, магии: была и нет.

Мужчины облегченно вздохнули, словно только что очнулись от сна: прекрасного, но тянущего жизненные силы из спящего.

— Вам нельзя, — отрезал нас с Волдреем от остальных жрец. Мужчин из рода людей окружили друиды в плотное кольцо. — А вы решайте, кто отдаст свою жизнь на благо Духа.

— Нечего решать, — раздался спокойный голос Мефа. — Пойду я.

— Это еще почему? — кривляясь, спросил Херон. — Давайте по — честному подеремся ради королевы всех коряг!

— Не смей так говорить о Госпоже! — угрожающе надвинулся на анимага Меф. Демец ошарашено смотрел на своего ученика, словно не узнавая его.

— А то что? — петушился Херон.

Вместо ответа юноша поднял ладонь, сложив пальцами замысловатый знак…

— Фигу мне хочешь показать? — глумился волкоовн, но осекся: заклятие сорвалось и крепко припечатало Херона о близстоящего друида. Парень со стоном сполз вниз. Друид же даже не пошатнулся.

— Выбор сделан, — торжественно объявил жрец.

Демец непонимающе смотрел на бывшего ученика. Меф улыбнулся:

— Прощай, Демец. Спасибо тебе за все, но я знаю — это моя судьба.

— Может и его, — простонал пришибленный, но не сломленный духом анимаг. — Идите‑ка на пару.

Меф затормозил, явно вдохновленный возможностью остаться с учителем, ставшим ему если не другом, то старшим братом. Жрец тоже не знал, что делать: видимо на этот счет никаких правил не существовало.

— Ага, точно, — подхватил я: такая хорошая возможность избавиться от опасного спутника. — Устройте там гарем матриархата!

При моих словах Демец вздрогнул, словно вышел из забытья, мне достался такой убийственный взгляд, что я пожалел, что между нами нет дюжины щитов.

— Нет, — высокомерно и четко произнес он.

И смотря мне в глаза, добавил:

— У меня еще невыполненное дело в миру.

Эй, он что, хочет меня пришить? Надо предупредить дручию, пусть мой телохранитель вспомнит о своих прямых обязанностях, а то мне угрожают среди почти бела утра, а она сидит себе в кустах и в ус не дует!

Меф с сожалением пожал плечами, но путь продолжил. За ним последовали остальные друиды. Стоило последнему существу убраться с поляны, купол рассеялся, и девушки бросились к нам.

— Что произошло? — изумилась Дэйдрэ, увидев меня в числе нашей дружной компании.

— Меня признали профнепригодным, — пожаловался я, скорчив кислую мину. — Такие бяки эти друиды, а я так мечтал о вечной любви такой красавицы. А еще лучше нескольких и сразу…

Дручия отвесила мне шутливый подзатыльник и вдруг нежно обняла. У меня перехватило дыхание, обострившиеся чувства просигнализировали, что девушка прижалась несколько крепче, чем при дружеском объятии. Я несмело положил свои руки чуть пониже талии Дэйдрэ, чем заслужил несильный предупредительный тычок в ребра острым кулачком наемницы.

— Я конечно рада, что ты с нами, Гром, — прокомментировала она, отстраняясь. — Но не настолько.

— А насколько? — тут же поинтересовался я.

Она пожала плечами и отошла. Место тут же заняла Лейла. Я распахнул объятия, предвкушая долгий и разнообразный кайф…